Кэтрин Ранделл - Исследователь [litres]

– Что вы искали в той экспедиции? – спросил Фред.

– Много чего. Одни искали город, другие – растения для новых лекарств. Я просто хотел повидать мир. Мы были наивными неумехами. Двое тогда погибли. Но экспедиция мне понравилась.

Исследователь принялся рисовать карту на земле.

– Мы плыли в этом направлении вдоль порогов у мыса Мертвеца, а затем на север. Вода плескала прямо в лицо, плот скакал по волнам, как норовистый конь, а я только и думал о том, как бы не выпустить из рук бамбуковый шест, которым пытался задавать направление, и не напороться на него. Счастливые были дни.

Он раздал ребятам еще по куску мяса. Макс округлил глаза, выпрашивая еще, и исследователь дал ему двойную порцию. Кон открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его снова.

– Вам придется повторить часть моего маршрута, прежде чем доберетесь до города. Будет непросто. Пена и скалы… вас будет подбрасывать на пару метров в воздух, так что малыша придется привязать. Если кто-то упадет за борт, забраться обратно на плот, не перевернув его, не получится.

– Правда? – спросила Лайла. – Но разве нельзя…

– Нет, – строго ответил исследователь. – Единственный выход – погибнуть с честью.

– О… – пробормотала Лайла.

– О… – эхом отозвался Фред.

– Хорошо, – сказала Кон. – Что еще?

– Вы должны подготовиться. У вас есть ручка?

Ручки у них конечно же не было, поэтому Лайла взяла кремень и принялась царапать им на плоском камне.

– В лесу, в восьмидесяти километрах отсюда, – начал исследователь, добавляя новые штрихи на свою карту, – вы найдете удивительных пчел. Они малюсенькие и очень красивые. Их привлекают пот и влага, а еще им очень нравится залезать человеку в глаза. Кажется, они их облизывают. Запишите это.

– Облизывают глаза, – повторила Лайла, царапая по камню. Она не показывала страха, но была очень сосредоточенна. Бака забрался к ней на голову и свернулся в волосах, напоминая шапку.

– Лучше всего закрывать глаза сеткой.

– Как нам сделать сетку? – спросил Фред.

– Хороший вопрос. Сделать ее почти невозможно.

– Может… – Фред закрыл глаза и попытался представить, какой должна быть сетка. – Может, продырявить кусочек змеиной кожи?

– Можно, – медленно кивнул исследователь, смотря на Фреда. – Мысль не так уж плоха. Но найти в этих краях змеиную кожу непросто. Змей едят стервятники. У меня есть москитная сетка. Пожалуй, это самая ценная моя вещь.

Ребята выжидательно молчали.

– Думаю, я могу отрезать от нее четыре кусочка. Привяжете их на глаза лианами.

– Спасибо! – хором сказали Фред и Лайла.

– Это очень мило с вашей стороны, – добавила Кон. Исследователь отмахнулся от них и нахмурился. Ему стало неловко от детской благодарности.

– Еще здесь водятся вампировые летучие мыши, – сказал он и добавил на карту еще несколько линий, а еще нарисовал пики, которыми обозначил холмы. – С ними тоже шутки плохи.

Кон посмотрела на него:

– Вы ведь не всерьез?

– Очень даже всерьез. Они летают стаями – не здесь, а по другую сторону горы. Неужели вы о них не слышали?

– Нет! – воскликнула Кон.

Фред тоже ничего о них не знал.

– Лайла, наверное, слышала, – сказал он.

– Я никогда их не видела, – призналась она. – Но их клыки острее бритвы, а языки выделяют особое вещество, которое не позволяет крови сворачиваться.

– Все верно, – кивнул исследователь. – С точки зрения эволюции это весьма впечатляюще, но с точки зрения человека – весьма досадно.

– Досадно? – вскричала Кон. – Вы называете летучих мышей, которые готовы вас съесть, досадными?

– Они тебя не съедят, дитя мое. Только выпьют. Уверяю тебя, разница огромна. Когда обогнете гору, остерегайтесь личинок.

– Личинок? – побледнев, переспросила Кон.

– Да. О личинках в своем теле не хочется и думать, но от этого никуда не денешься. Помню, как неловко вышло много лет назад, когда личинка вылезла прямо у меня из-под кожи. Она выглянула прямо из моей плоти, как сурикат из норы. Было очень неожиданно. Я научу вас вынимать их с помощью шипов и огня. Напомните мне.

Лайла написала на камне: «Личинки». Подумав, она поставила рядом вопросительный знак.

Исследователь оценивающе взглянул на ребят:

– Вам скоро нужно выдвигаться. Вы почти готовы. Фред посмотрел на него. Почему-то эта новость не принесла ему облегчения.

– Вы должны выйти до начала сезона дождей. Теперь вы умеете рыбачить. Фред умеет ставить силки.

Еще вы научились ловить пауков и знаете, где искать ягоды. Этого достаточно, чтобы выжить. В сезон дождей личинок больше, а идти по вязкой почве тяжелее. И не стоит забывать о желтой лихорадке.

– Да уж, не стоит! – истерично воскликнула Кон. – Личинок нам мало, ведь еще есть лихорадка, от которой весь желтеешь. Просто праздник какой-то!

Исследователь не обратил на нее внимания.

– Когда вы вернетесь в город и вас спросят, как вы нашли дорогу домой, вам придется солгать.

– Мы скажем то, что вы попросите, – заверила его Кон.

– Вас будут расспрашивать, но ни за что не называйте моего имени. Поняли?

– Мы не знаем вашего имени, – заметила Кон. – Может, скажете, как вас зовут? Чтобы мы уж точно знали, о чем нам нельзя говорить.

Исследователь хмыкнул – раздраженно, но добродушно. Он поднялся на ноги и взял стервятника под мышку:

– Я сегодня буду работать. Если еще раз попробуете зайти за занавес, скормлю ваши пальцы…

– …стервятнику. Да. Мы знаем, – закончила за него Кон.

– Что это было за мясо? – спросил Фред, когда исследователь собрался уходить. – Очень вкусное.

– Что? Ах да… Это кайман, – ответил исследователь. – Тот самый, из озера.

Той ночью Макс потянул Фреда за ногу.

– Фред! – громко шепнул он. – Фред! У меня плохие новости. У меня предчувствие.

– Что? – Фред проснулся и поискал в темноте лицо Макса.

– У меня плохое предчувствие, – сказал Макс. – И даже не одно.

– Тише, Макс. Чего ты боишься?

Макс чуть не всхлипывал. В его голосе сквозил настоящий страх.

– За нами кто-то следит.

– Никто за нами не следит, – сказал Фред. – Тебе, наверное, приснился кайман.

Он прислушался. Лес никогда не затихал – среди деревьев всю ночь напролет слышались шорохи, жужжание насекомых и крики обезьян, – но он не казался ни громче, ни тише обычного.

– Кто за нами следит?

– Зверь. Он наблюдает. Или чудовище. Я точно знаю.

– Чудовищ не бывает, Макс.

– Но они наблюдают! Я их слышал!

– Это просто животные, которые живут своей жизнью, Макс. Даю тебе слово. Им нет до нас дела.

– Я слышу их дыхание!

– Не переживай. Сейчас тебе просто нужно выспаться.