Каури Лесса - Золушки нашего Двора

— Умереть в любимых руках, — грустно улыбнулась Ники и отвернулась. Его Светлость посмотрел на неё с удивлением и перевёл тему: — Куда идём завтракать?

— Выбирай, — попросила она, не отводя глаз от серого горизонта, будто искала там нечто давно утерянное, — думаю, ты разбираешься в здешних заведениях не хуже меня!

Рю Вилль невольно выпятил грудь.

— Тогда идём в 'Чёрную каракатицу'! В своих ресторанах я уверен в том, что мне кладут в тарелку!

— Она твоя? — изумилась Никорин, поворачиваясь. — Вот уж не знала!

— Я купил её у прежнего владельца за бесценок, — пожал плечами Троян. — Это не просто матросский кабак, это — памятник архитектуры и истории Вишенрога! Я не мог позволить выстроить на её месте ещё один уродливый склад или бордель!

— Я бывала там ребёнком, — тихо сказала Ники, — много-много лет назад!И герцог не решился уточнить, сколько конкретно лет она имеет в виду?

***

— Ну что ты возишься? — простонал Его Величество, держась за голову. — Долго ещё?

— Тяжело снимается! — пропыхтел красный, как рак, мэтр Жужин, чьи ладони лежали аккурат на царственной макушке. — Вы бы пили наше, отечественное, Ваше Величество! Ну их, эти иностранные изыски!

— Молчи и работай! — рявкнул король и снова застонал. — Ой-й-й... Каменная водка сведёт меня в могилу!

— Драгобужская делегация такого позора не переживёт, — вежливо заметил стоящий рядом с королевской кроватью с блокнотом в руках Ян Грошек. — Договор с Крамполтотом подписан не будет, а Южный торговый путь пойдёт через Крей-Лималль...

— Уйди, добрый человек! — умирающим голосом попросил Его Величество. — Нет, стой! Через час ко мне глав гильдий Плотников и Механиков. Пригласи рю Вилля... И позови моего старшего сына — хватит ему нежиться в кровати с будущей женой, тем самым нарушая правила приличия!

— Они уже завтракают, — сообщил секретарь. — Госпожа Рафарин изволила приготовить вашему старшему сыну завтрак.

— Какая забота, — пробормотал Редьярд, — а обо мне кто позаботится?

Целитель благоразумно промолчал.

— Давайте, я? — осторожно поинтересовался секретарь. — Чего изволите, Ваше Величество?

Его Величество подумал и издал нехороший горловой звук.

— Ничего не изволю, меня при одной мысли о еде мутит! И разыщите кто-нибудь моего шута, наконец! Вид его мучений доставит мне удовольствие!

— Будет сделано, — Ян пометил что-то у себя в блокноте. — Я могу идти? Встречаемся через час в вашем кабинете?

— Да-а-а! — застонал король, свиваемый в жгут новым приступом жутчайшей головной боли. — Ожин, ну что ты возишься?!

— Отечественное похмелье, Ваше Величество, легче поддаётся коррекции!

— Заткнись, умник!

— Понял, молчу!

***

Никорин переступила порог 'Чёрной каракатицы' так осторожно, будто боялась наступить на медузу. Так думал рю Вилль, наблюдая за ней, и сам же себя укорил: 'Какая чушь!' Ники медуз не боялась. Интересно, было ли что-то, чего она на самом деле могла испугаться?

Подскочивший хозяин, низко кланяясь, провёл клиентов на второй этаж — на открытую галерею, шедшую над основным залом, разделённую на отдельные кабинеты переборками, напоминавшими корабельные. Если внизу стояли потемневшие от времени скамьи и скрипящие бочонки в качестве табуретов — не успели закупить новые! — то в галерее мебель поменяли. Разместили удобные диваны, обитые бархатом, круглые столики, над которыми повесили магические лампадки в виде птиц с распростёртыми крыльями: моряки любили такие во все времена.

— Уютненько! — заметила архимагистр. — Мне нравится! Помнится, в прежние времена здесь стояли бочонки с солониной и пахло... специфически.

— Очень рад! — покивал герцог и посмотрел на трактирщика: — Чем бы нам позавтракать?

Тот покосился на стройную спутницу хозяина заведения и поинтересовался:

— Полегче позавтракать или поплотнее?

Ники зябко потирала руки.

— Поплотнее, — приказал, заметив, рю Вилль: — И присмотри, чтобы нас не беспокоили!

— Будет сделано!

— Итак? — спросила Никорин, проводив его взглядом. — Ты уже скажешь мне, для чего я понадобилась?

— Ники, — мягко ответил Троян, — я могу даже показать! Но только если буду уверен, что твой аппетит от этого не пострадает!

Никорин подняла тонкие брови.

— Даже так? Ты заинтриговал меня! Давай, выкладывай!

Герцог вытащил из внутреннего кармана камзола футляр, в каких носили обычно свитки, чтобы не помялись. Протянул ей.

— Помни, ты обещала отведать здешнюю кухню! — улыбнулся он, но улыбка показалась Ники напряжённой.

Она сняла крышку с футляра и вытащила свёрнутые листы бумаги, исчёрканные резкими карандашными линиями. На первом было изображено нечто, бывшее когда-то человеческим телом. Из изодранного тулова вываливались внутренности, змеились по снегу. Чёрный карандаша резко контрастировал со снежной поверхностью, наведённой слабыми тенями. Человеку с богатым воображением вовсе не сложно было заменить чёрное на красное, чтобы получить нужный эффект.

На воображение Ники никогда не жаловалась.

Тело на втором листке было женским и выглядело лучше первого: у него сохранилась голова, одна рука и почти целые ноги. Лицо было обезображено, то ли объедено, то ли сорвано.

С третьего рисунка смотрели из темноты заснеженного леса чьи-то горящие глаза.

— Неужели демон? — пробормотала Ники, внимательно вглядываясь в изображения.

'Глаза' она отложила сразу, бросив лишь короткий взгляд. С бумаги несло страхом художника. Испуганного маэстро вряд ли можно было назвать объективным!

— Думаешь, демон? — чему-то обрадовался Трой. — Если так, надо искать ведьму либо мага-отступника. Места там глухие, всякое может быть.

— Там — это где? — поинтересовалась архимагистр.

— Местечко Вожедан, почти на границе с Узамором. Лес вокруг. До деревеньки пять дней пути от Северо-восточного Узаморского тракта. Сейчас не проехать — всё завалено снегом — только использовать наведённые порталы.

Ники снова уткнулась в бумаги.

— Кто рисовал?

— Штатный художник Следственного управления Сорморского округа. Когда начали пропадать люди, селяне обратились за помощью к владельцу земли — графу рю Сорсу, и тот выделил отряд стражников и пару егерей.

— Егерей? — уточнила архимагистр.

Начальник Тайной канцелярии пожал плечами.

— Там глухая чащоба вокруг, естественно, вначале подумали на волков или других хищников. Графские слуги вместе с деревенскими устроили облаву, прочесали лес. Перебили видимо-невидимо живности, нашли одного пропавшего. Зверье ещё не успело окончательно уничтожить останки...

— И? — не выдержала Ники.

К столу подошёл слуга, составил с подноса тарелки и чашки и, поклонившись, удалился.