Барбара Картленд - Авантюрист

В доме сэра Альфреда тщательно следили за тем, чтобы во время еды стол изобиловал разнообразными яствами, что всегда чрезвычайно радовало Фрэнка.

Несчастье не лишило его аппетита, к тому же с утра у него во рту не было маковой росинки, поэтому он с энтузиазмом принялся за еду.

— Все наши планы пошли прахом, — сказала Эдит. — Мы с Хельгой очень расстроены.

— А что случилось? — осведомился Фрэнк.

— Вам известно, что завтра состоится прием, — ответила Эдит. — Сегодня утром папа решил, что это будет холостяцкая вечеринка. Какой-то его друг — я не помню, кто именно, — собирался приехать со своей женой, но она заболела, поэтому получается, что на восемь мужчин всего две женщины. Папа считает, что нам с Хельгой не стоит присутствовать. Вас-то он, конечно, ждет. А вот нас он просто выставил.

— Какой ужас! — воскликнул Фрэнк. — Я так надеялся провести несколько счастливых дней в Вентворт-Холле. Неужели вы не можете переубедить вашего отца?

Произнося эти слова, Фрэнк спрашивал себя, как повлияет на сэра Альфреда отсутствие девушек — станет ли он более покладистым? Может, лучше встретиться с ним сегодня перед отъездом в Вентворт-Холл? Или лучше дождаться, когда сэр Альфред сам приедет в свой загородный дом?

— Хельге пришлось поехать в Нью-Маркет, — продолжала Эдит, — чтобы все подготовить. Она вернется сегодня, но очень поздно.

Сердце Фрэнка упало: меньше всего он ожидал услышать подобную новость. Его охватило отчаяние при мысли, что ему придется действовать, не посоветовавшись с Хельгой, которая хорошо знала сэра Альфреда. Было бы глупо не воспользоваться ее поддержкой, однако вряд ли у него появится возможность переговорить с ней до отъезда, который намечен на завтрашний полдень.

— А в котором часу она вернется? — с деланным безразличием спросил Фрэнк.

— Может, оставить ей записку с просьбой о встрече в любое время по приезде?

— Не знаю, — пожала плечами Эдит. — Наверное, после ужина. А вы поужинаете со мной? Я буду одна, так как папа два часа назад получил какое-то сообщение из Сити и уехал на деловую встречу. Он вернется поздно.

В этом приглашении проявилась непринужденная атмосфера, царившая в доме сэра Альфреда. Как для Эдит не было ничего неприличного в том, чтобы пригласить Фрэнка на ужин вдвоем, так и для Фрэнка не было ничего зазорного в том, чтобы принять это приглашение. С детства лишенная строгого надзора гувернанток, девушка пользовалась гораздо большей свободой, чем ее сверстницы.

Фрэнк с радостью согласился поужинать с Эдит: он страшился провести этот вечер в одиночестве, да и не мог упустить возможности бесплатно поесть. К тому же он надеялся, что дождется возвращения Хельги. Не его вина в том, что встретиться сегодня с сэром Альфредом не удастся.

«Вот и хорошо, — убедил он себя. — Лучше потерпеть до выходных. Тогда у него уж точно найдется несколько минут, чтобы поговорить со мной наедине».

Внезапно до Фрэнка дошло, что все вечера в Вентворт-Холле ему придется проводить за бриджем. Сэр Альфред пригласил восемь человек — как раз столько, сколько необходимо, чтобы были заняты все места за двумя столиками!

В этой ситуации добрые отношения с Эдит, которой он явно нравится, и не только потому, что она считает его другом Седрика, приобретают особое значение. Если сэр Альфред откажется помочь или вообще воспримет его просьбу как оскорбление, дружба Эдит поможет ему удержаться в доме.

Увлекшись беседой и позабыв о робости, Эдит много смеялась и довольно остроумно шутила, и Фрэнк с удивлением обнаружил, что она не так глупа, как ему казалось вначале. Он впервые подумал о ней как о личности и пришел к выводу, что судьба обошлась с ней довольно жестоко: даже богатство вряд ли привлечет к Эдит внимание поклонников, если рядом будет Хельга, которая невольно затмевает свою подопечную.

«Интересно, — подумал он, — сколько времени пройдет, прежде чем Эдит поймет это?»

Пока же девушка искренне радовалась тому, что все восхищаются Хельгой.

Из-за траура по брату Эдит никуда не выходила, и Хельга, и сэр Альфред решили отложить все празднества до зимы и представить ее ко двору лишь в следующем году. Девушка не знала, что сэр Альфред уже обсуждал с Хельгой вопрос о том, чтобы нанять для дочери достойную дуэнью. Среди супруг пэров и других дам благородного происхождения было много таких, кто бы с радостью согласился — за определенное вознаграждение, естественно, — вывести дебютантку в свет.

Глядя на румяные щеки и горящие глаза Эдит, Фрэнк подумал, что она могла бы иметь успех, если бы отказалась от траура и начала веселиться. Хельга рассказывала ему, как тяжело девушка переживала смерть брата. Однако он чисто по-мужски считал, что близкие оказали ей медвежью услугу, позволив впустую потратить столько месяцев на траур по тому, кто, судя по всему, не стоил подобного самопожертвования.

Хельга честно призналась, что не любила Седрика, что же касается сэра Альфреда, то Фрэнк, будучи достаточно проницательным, догадался, что он не только не скорбит о смерти сына, но и вообще не сожалеет о нем.

«Если бы я завтра умер, — подумал он, — сколько человек вспомнили бы обо мне?»

Фрэнк насчитал с полдюжины женщин, в душе которых он оставил заметный след.

А как отнеслась бы к его смерти Хельга, спросил он себя. Мысли о Хельге, как всегда, увлекли его в другой мир, и ему с трудом удавалось следить за беседой с Эдит.

Эдит заявила, что Фрэнку нет смысла ехать домой и переодеваться к ужину, если учесть, что она приказала накрывать на стол пораньше.

Фрэнк остался сидеть в белом будуаре, а девушка поднялась наверх и надела платье из шифона цвета коралла. Этот наряд для нее выбрала Хельга в одном из дорогих магазинов на Ганновер-сквер. Оно великолепно сидело на девушке, подчеркивая цвет ее волос и глаз.

Эдит по-детски радовалась тому, что будет ужинать с Фрэнком наедине. Вся ее скованность куда-то пропала, и, когда они сели за большой обеденный стол красного дерева, она без особого труда повела разговор.

Наслаждаясь вкусными блюдами и великолепным кларетом, Фрэнк повторял себе, что день не прошел даром и он поработал на славу ради укрепления дружбы с Эдит.

Внезапно ему в голову пришла мысль открыться девушке. Однако он тут же передумал — неизвестно, какова будет ее реакция. Кроме того, у нее не было жизненного опыта — какая из нее советчица?! И вдруг ей придет в голову рассказать обо всем отцу? Пусть даже из самых благих намерений. Тогда все попытки Фрэнка сведутся на нет.

Вместо этого Фрэнк заговорил о том, как много значили для него последние недели и какое счастье находиться в обществе Эдит и Хельги.

— Я уже забыл, как прекрасна семейная атмосфера, — заявил он. — Я не жил в семье с тех пор, как умерла моя мать.