Майт Метсанурк - На реке Юмере

— Их было трое. Следы идут от селения, петляют по лесу и снова ведут в селение, — виновато сказал парень.

Разумеется, Рахи со своими людьми, подумал Велло, но чтоб утешить Кахро, заметил:— В другой раз останемся сторожить на ночь... Хоть на десять ночей!..

— Когда старейшина пойдет домой, я поброжу еще по следам этой тройки, — просительно сказал парень.

— Почему — когда я пойду домой? — спросил Велло и взглянул на Кахро, стараясь по выражению его лица понять, в чем дело. Тут ему вспомнилась тревога Малле: кто знает, что может приключиться в лесу, одному бродить там не стоит, — и он рас­смеялся. Хорошо, он скоро отправится домой. Но чего ради еще ходить по этим следам?

— Человек на ходу иной раз и обронит что-ни­будь, — ответил Кахро.

— Не подобает мне возвращаться домой с пу­стыми руками: ни дичи у меня за плечом, ни зве­ря, — заметил старейшина.

— Бывает, что ни птица, ни зверь близко к себе не подпускают. Дух отпугивает их. Иной же раз их хоть рукой бери, а тебе и невдомек протянуть руку, ходишь, как во сне... Забирай моих птиц...

Но Велло отказался взять у Кахро его добычу и сказал, что пройдет еще с полмили вдоль русла ручья, а затем лесом вернется домой.

Ручей, проложивший себе дорогу через леса, ло­щины, заросли и луга, каждой весной снова начисто размывал свое ложе. Он безжалостно вырывал мо­лодые ельнички и редкие осиновые кустарники, рос­шие слишком близко от берегов, и быстрое течение уносило их невесть куда. Только цепкий ивняк кое-где висел над водой, глубоко уйдя корнями в сырую почву. Летом воды здесь утихомиривались и мед­ленно текли меж узких пойм, унося на своей поверх­ности опавший листок или сухую ветку.

Теперь эти тихие воды лежали под ледяным по­кровом, а он, в свою очередь, был застлан таким мяг­ким и пушистым ковром, какой не сумела бы вы­ткать даже сестра Малле со своими служанками.

Велло не хотелось выбираться из русла ручья. Оно делало едва заметные повороты, то исчезало за де­ревьями, то вновь появлялось. Впереди к самым бе­регам подступал мрачный ельник.Велло в раздумье шел меж двух темно-зеленых стен, когда со стороны селения до него донесся лай собак. Кахро со своими псами был в другой сто­роне... Вскоре Велло услышал и мужские голоса; они раздавались справа, оттуда, где было селе­ние.

Он уже решил выбраться из русла и свернуть в ельник, как вдруг из лесу выскочили собаки и ки­нулись к нему, тихонько науськиваемые кем-то.

Они бросились бы на него, не подними он угро­жающе копье. Окружив его, они лаяли, прыгали и лязгали зубами. Велло узнал их — то были псы Рахи.

Голоса приближались, и вскоре Велло увидел трех мужчин. Рахи — впереди, следом за ним — младший брат и кто-то посторонний. У Рахи в руке было копье, а его брат держал наготове лук и стрелы.

— Вот так забава! — с издевкой проговорил Рахи. — Мои псы чуть было не загрызли старей­шину вместо кабана!

На Рахи была глубоко надвинутая на голову жел­тая, дубленой кожи, опушенная серым зайцем шап­ка, какой здесь никто не носил, и такого же цвета полушубок, опоясанный кушаком с бронзовыми украшениями; сбоку за кушак были заткнуты длин­ный кривой меч и топор. Рахи не раз похвалялся, что отобрал этот меч у какого-то морского разбой­ника.

Рыжеголовый и не думал утихомиривать псов.

— Поглядим на эту забаву, — сказал он своим спутникам.

Велло зашагал дальше; псы бежали теперь сзади, пытались схватить его за ноги. Он кинул в одного копье, но не попал. Рахи и его спутники злорадно расхохотались.

— Отзовите псов! — приказал Велло дрожащим от гнева голосом.

— Хо-хо-хо! — смеялся Рахи. — Он трусит!

Сделав еще несколько шагов, Велло почувствовал, что пес потянул его за одежду. Тогда он резко по­вернулся и метнул копье в пса, который был по­ближе. Пес взвыл, подскочил несколько раз и упал на бок. Остальные со злобным визгом разбежа­лись.

Рахи, сыпя проклятия, направился к Велло и под­нял копье, но тот взглядом принудил его остано­виться.

— Что здесь такое? — раздался позади голос Кахро, и его псы, урча, выскочили вперед. Слуга с поднятым для броска топором торопливо выхо­дил из-за елей.

— Да ничего, — ответил Велло. — Здесь со сво­рой собак охотятся на людей.

Не глядя по сторонам, он зашагал по руслу ручья к востоку. За его спиной еще некоторое время раз­давался лай собак и неслись проклятия.

— И все это происходит с нами в нашем же лесу! — спустя некоторое время угрожающе произ­нес Велло, а затем шутливо кинул Кахро: — Ты охо­тишься на птиц с топором за поясом!

— А у тебя меч и копья, — ответил слуга.

— Пока Рыжеголовый со своей бандой разгули­вает здесь, из дому иначе не выйти, — молвил Велло.

Еще в тот же день Кахро снова отправился в лес и вернулся лишь к вечеру, когда начались очередные хлопоты по хозяйст­ву. По его лицу старейшина по­нял: пройдя по следам воров, утащивших силки, он ничего не нашел.

За ночь снега не выпало, и поэтому ревностный слуга на следующее утро снова ушел в лес; под вечер двор огласился шумом и криками. Собравшиеся там слуги и служанки слушали рассказ Кахро. Потом он зашел к старейшине; в руках у него при свете горящей лучины поблескивало сло­манное копье с железным наконечником.

— Вот, нашел, — со скрытым торжеством сказал он. — В снегу, на том самом месте, где стояли силки. Двое слуг ходили вместе со мной.

Велло обрадовался этой вести, но ничего не ска­зал.

— На древке насечка, а наконечник, возможно, распознает кузнец.

— Чья насечка, не знаешь?

— Один слуга говорит, что Рыжеголового, — от­ветил Кахро и так широко улыбнулся от охватив­шего его чувства злорадства, что прищуренные глаза его превратились в узенькие щелочки.

— Сразу же поди к кузнецу! — распорядился ста­рейшина.

Он поднялся с лавки и стал быстро ходить по комнате, приказав служанке, следившей за лучиной, выйти, — ему хотелось побыть одному."Теперь он у меня в руках", — повторял Велло про себя, и пальцы его сжимались в кулаки. Долго­терпение отца позволило этому Рыжеголовому не в меру осмелеть. Но сейчас не отец старейшина, а он, сын! Верно, сын тоже был до сих пор чрезмерно терпелив, но теперь чаша переполнилась!

Кахро вернулся, когда в доме уже ложились спать. Он принес хорошую весть: кузнец узнал на­конечник копья, сделанный им для Рахи, — длин­ный, четырехгранный, конец отточен как у иглы. Кузнец распознал и насечку на древке копья: две стрелы на луке — метка Рахи.

Велло тотчас же послал за Киуром и велел всем своим слугам, без исключения, одеться и заткнуть за пояс мечи.

Еще не наступила полночь, когда двадцать чело­век, тихо шурша ногами по талому снегу, в полном молчании двинулись к дому Рахи.

Велло шел впереди. Ему не подобало оставаться дома. Еще подумают, будто он боится этого жесто­кого Рыжеголового и тех, кто заодно с ним. Он взял с собой и Киура, чтобы потом никто не роптал — дескать, старейшина несправедливо обошелся с Рахи.