Майт Метсанурк - На реке Юмере

— Я сам немало слыхал об этом, — ответил брат. — Но и ты щедро одариваешь колдунью, пы­таешься жить с нею в ладу. Напрасно люди обви­няют во всех своих невзгодах и бедах эту дряхлую старуху. Как будто девушки и коровы не болели бы, не будь ее проделок! Ладно, я все же поговорю с ней.

Как-то ветреным вечером, когда с юго-запада на северо-восток нес­лись бурые тучи, словно пресле­дуемое охотником стадо оленей, и серебряный серп молодой лу­ны то тут, то там мелькал из-за темных облаков, Велло и Кахро окольной лесной дорогой отпра­вились к хижине колдуньи. Они притворились, будто заблуди­лись и случайно забрели в эти места.

Перед ними темнел низенький домик — вокруг не видать, не слыхать ни души.

— У нее пес, — предостерег Кахро и, пригнув­шись, пошел вперед.

Из-за угла дома, со свирепым рычаньем, выско­чила злая собака и кинулась на пришельцев.

Кахро простер вперед руки, правой начертил в воздухе полукруг и принудил пса отбежать в сторону. Лай перешел в жалобный вой, а затем в едва слышное повизгивание.

Кахро, согнувшись и вытянув руки в сторону пса, произносил какие-то заклинания. Потом он выпря­мился и сказал:

— Можно идти.

Дверь избушки распахнулась, и из нее вышла тем­ная взъерошенная фигура. Старуха взглянула на по­здних посетителей и что-то проворчала.

— Вот, идем из лесу, — сказал Кахро. — Это ста­рейшина Велло.

— Какой старейшина бродит так поздно по ле­су, — пробормотала старуха.

— Встречаешь гостей не лучше, чем твой пес, — произнес Велло.

— Добрый человек ходит днем, волк рыщет ночью.

— Ладно уж, пусти передохнуть, — попросил Кахро.

Не говоря ни слова, колдунья повернулась и во­шла в избушку. Кахро и Велло — следом. Чад и ед­кие запахи ударили им в нос.

На дне ямы, вырытой в земляном полу, еще тлели угли; колдунья раздула их, зажгла лучину и воткну­ла ее в щель стены. Когда пламя разгорелось ярче, Велло схватился за нож — рядом, протянув к нему оскаленную морду и передние лапы, стоял медведь. Старейшина замер, но, увидев, что зверь неподви­жен, понял: перед ним не что иное, как чучело мед­ведя.

В тот же миг кто-то прыгнул на него, обхватил лапами и прижался холодным носом к руке. Кто-то другой с силой ткнул его в ногу. Это оказались два, ростом ему по колено, бурых медвежонка с лохматыми мордами, маленькими хитрыми и одно­временно любопытными глазками. В углу поднимал­ся на задние лапы матерый серомордый волк со сва­лявшейся шерстью. Волк сердито зарычал, лязгнул зубами, но не кинулся — он был на привязи. Кол­дунья топнула ногой о земляной пол, зверь снова улегся и начал языком облизывать нос. На жердях захлопали крыльями совы, и что-то зашуршало в кор­зине возле печки. На стене, над оконным проемом, висел человеческий череп — чернели пустые глаз­ные впадины, зубы были оскалены.

Колдунья, очевидно, нарочно долго возилась у очага и даже зажгла две лучины, чтобы гости могли осмотреться в комнате. Она не заметила, как Кахро, глядя в глаза животным, чертил перед каждым круги, пересекая их прямой линией.

Когда, обернувшись, колдунья увидела, что ее зве­ри, поджав хвосты, жмутся по углам и стенам, она сердито забормотала, и ее запавшие, обведенные черными тенями глаза метнули на Кахро угрожаю­щий взгляд.

Черные, завязанные узлом космы свисали с за­тылка старухи, подобно конскому хвосту. Крючкова­тый подбородок выдавался вперед, губы, хотя и мя­систые, не прикрывали редких зубов, которые все еще держались во рту, но были настолько кривы и косы, что казалось, будто всадил их в челюсть ка­кой-то недотепа. На плечи старухи была накинута черная шаль, из-под которой виднелись длинные, кривые, утолщенные на концах пальцы рук, сло­женных на груди.

— Крепкий дух здесь у тебя, — промолвил Кахро. Старуха засопела носом, как лошадь, и не отве­тила.

У Велло закружилась голова, и он опустился на каменную скамью.

— Народ жалуется, что насылаешь много хворей и бед, — сказал он старухе, как говорят ребенку, который набедокурил.

Старуха отвернулась и занялась лучинами.

— Так ли это? — уже громче спросил старей­шина.

— Люди сами навлекают на себя беды, хвори и напасти, — враждебно ответила старуха.

— Не тем ли, что мало подарков тебе носят? — колко заметил Кахро.

— Не ходила я ни попрошайничать, ни требо­вать, — проворчала старуха.

— А если не проведывают тебя — злишься, — за­метил старейшина.

В углу сердито зарычал волк — медвежата по­дошли к нему слишком близко.

— Не можешь ли ты на ночь отправить это звери­ное отродье в хлев? — спросил Кахро.

— Когда прикажешь отправить? — с издевкой осведомилась старуха.

— Большой спешки с этим нет, — в том же тоне ответил Кахро. — Я лишь спрашиваю... В голове му­тится. Сперва лишаешь человека разума, а потом де­лаешь с ним, что хочешь.

Кахро тоже опустился на скамью и потер лоб.— Со зверьем справимся, — сказал старейши­на. — А вот придет какой-нибудь злой человек и за­палит тебе крышу, а до того еще припрет бревном дверь твоей лачуги.

— За это ответит старейшина, — проворчала ста- руха.

— Я не могу дать тебе людей для охраны и по­этому предостерегаю, — сказал Велло. — Лучше жи­ви со всеми в мире.

— В прошлом году рассказывали, как на границе Уганди сожгли одну колдунью, — вмешался Ках­ро. — Заложили дверь хворостом и подожгли лачугу. Крыша уже обвалилась, как вдруг раздался страш­ный треск и над деревьями разлетелись искры. Это лопнул живот у колдуньи. А мужчины и женщины вокруг кричали: поделом ей!

— Пусть приходят, пусть! — с угрозой произнес­ла старуха. — Посмотрим, у кого живот лопнет рань­ше!

Но и Велло, и Кахро заметили, что угроза эта бы­ла напускной и что старуха потеряла хладнокровие.

— Не покажешь ли ты теперь старейшине, что ждет Мягисте нынешним летом, — дружелюбно, как к своему человеку, обратился к ней Кахро. — Нака­зание свыше, засуха или сильный град? А может быть, придут грабители из-под Асти или из-за Метсеполеских лесов?

Но старуха все еще не могла успокоиться после рассказа Кахро.

— С каких это пор, — сетовала она, — человек не может спокойно спать под собственной крышей? На что тогда в каждом селении сидит старейшина, да и в Мягисте тоже. Пусть пекутся о том, чтоб сосед не мог поджечь ночью крышу соседу.

— Старейшины должны заботиться и о том, что­бы один человек не чинил зла другому, — ответил Кахро. — Не насылал ни хворей, ни бед.

Велло меж тем глядел вверх. Под навесом было сумеречно, там чернели закопченные доски. Но вскоре Велло стал различать наверху звериные мор­ды, разинутые пасти, оскаленные зубы, готовые вот-вот схватить добычу. На Велло глядели медведи, волки, лисицы, рыси, хорьки, а под самым гребнем крыши, на жерди, поджав лапы, сидели пучеглазые совы, черные, как уголь, вороны и ястребы с крюч­коватыми клювами. В когтях одного из них, свер­нувшись в два кольца, висела гадюка.