Александр Пироженко - Авенир

На предложение возглавить войско под водительством Азазара Тандир ответил твердым отказом. И не потому – вернее, не только потому, что им будет руководить аэрд. Тандиру после ужаса Северных земель нужен был покой, и никто бы не удивился, если бы он и вовсе оставил высокий пост. Его животное здоровье явно было надорвано этой войной, в которой человеческие усилия ровно ничего не стоили. Он презрительно и с нескрываемой болью называл это войной «мажьих выродков». По этой причине Азазар вместе с короной обрел и временный титул главнокомандующего своим небольшим войском.

Бер никак не смог бы обеспечить этот поход, являющийся полноценным предприятием аэрда, – как и провозглашение для смертельно истощенного Эра Золотого Месяца. Азазар взошел на трон, нагруженный тугими мешками с золотом – щедрый подарок Нарбу от жителей аэрдского города из недосягаемых глубин Горного Леса. Но это подарок, который уже начинал окупаться.

Войско выдвинулось из Эра на рассвете. Народ проводил их, усыпав цветами дорогу от площади до заставы, но момент был лишен подлинной торжественности – жизненные силы народа иссякли, впитавшись потом и кровью в площадные виселицы восстания. На выезде войско растянулось длинной вереницей: впереди на белом, укрытом красно-золотой попоной коне ехал Азазар в сопровождении двух почетных членов Королевского Совета; сразу за ними следовала конница; ровным строем за конницей шагали пешие воины: алебардщики, меченосцы, лучники. Замыкалось шествие поездом телег, груженых всем необходимым для жизни двух тысяч человек на войне: от продовольствия до смолы для факелов.

Единственный человек, с которым Азазар за все это время заговорил о своих планах наиболее открыто, был Авенир. Разговор состоялся перед самым выездом мага из Эра. Они прощались, аэрд не ждал больше никаких серьезных вопросов, но маг, до этого занятый только своими проблемами, неожиданно прямо спросил, а зачем, собственно, Азазар с войском отправляется в Лес? Расчистить путь – это, конечно, важно и предусмотрительно, но вряд ли является настоящим поводом к походу.

– Не думаю, что аэрдов интересует власть, – говорил Авенир. – Пойми меня правильно. Я не слышал даже о существовании аэрдов, пока не приехал в Нарб. Но я хорошо вижу тебя. В каком бы ты ни состоял родстве с Бером, ни на Бера, ни на Карвина ты не похож. Но ты получаешь войско и полномочия и без промедлений отправляешься в Лес. Почему? С чем не могут справиться аэрды? Или, может быть, я ошибаюсь…

– Ты не ошибаешься. В Лесу появился гость, который не по зубам аэрдам. Никому в Лесу не по зубам. Низшие тут ни при чем.

– Кто он?

– Не могу ничего сказать, многое пока неясно. Лес очень древний, в нем собраны силы и существа, о которых здесь не знают.

– Опасность угрожает только аэрдам? Или Бер тоже имеет свои интересы?

– Город аэрдов в Лесу никому не найти, не говоря о том, чтобы проникнуть внутрь. Но Лес – наш дом уже многие годы, мы знаем все его тропы. Смерть в Лесу любого из аэрдов – печальное и значительное событие. За несколько месяцев пропали десять аэрдов – без следа, никто ничего не слышал и не видел… Угрожает ли что-нибудь Нарбу? Если опасения подтвердятся, то, может быть, не только Нарбу…

– Ты не договариваешь, Азазар. Прости, но… десять аэрдов – это так много?..

– Это очень много, – Азазар постарался произнести это внушительней. – И дело не только в пропавших, а в том, о чем свидетельствует их пропажа.

– Зачем нужна война с низшими ? Как прикрытие настоящих целей аэрдов?

– Нужно разбудить Лес, нарушить порядок. Понимаешь?..

Азазар снова настойчиво просил Авенира остаться и помочь ему в Горном Лесу, Авенир обещал вернуться, как только уладит свои дела. На этом они попрощались.

Уже смеркалось, когда Авенир с Диваром подъехали к небольшой деревне. Отсюда была видна величественная горная цепь; в череде лесистых гор особо выделялся Серый Клык, гигантская каменная гора со снежной шапкой, упирающейся в небо. Там, за этой громадой гор, расстилался густой и для людей почти непроходимый лес, куда отправлялся со своим войском Азазар. Совсем недавно – с другой стороны, память Авенира относила эти события куда как дальше, чем даже память Дивара – они прошли там, сокращая путь от Карвина к его венценосному брату, хоть их неоднократно убеждали в опасности такого перехода. Теперь же предстояло свернуть с прямой дороги и ехать вдоль горной стены на восток, в портовый Диз-Аэль. Заночевать остались в деревне. Дивар дал несколько медяков бродившему без дел мальчишке, который счастливо сообщил заезжим, что в деревне имеется трактир. Трактир, действительно, имелся, но столь ветхий, жалкий, с несуразным претендующим названием «Золотой поросёнок», что Дивар даже усомнился, есть ли у него вообще хозяин, а входя внутрь, осторожно придержал массивную дверь, опасаясь, как бы она не слетела с ржавых петель. Впрочем, вызвать любопытство Дивара сейчас не могли ни горы, ни трактиры: незадолго до того они заговорили о Страннике (при одном только слове жгло уродливый шрам на груди). Поэтому Дивар, едва войдя и удостоив лишь быстрым взглядом мужчину за стойкой, в полутьме склонившегося над тусклым светом лучинки, сел за первый же стол (остальные три пустовали) и потребовал ужин.

Но Авенир удивил Дивара: обыкновенно не расположенный к знакомствам и любезным беседам, он остановился, рассматривая мужчину за стойкой, затем, как мог судить Дивар, искренне ему улыбнулся и поприветствовал:

– Здравствуй, почтенный! Вижу, у тебя не лучшие времена.

Хозяин охотно улыбнулся в ответ:

– Бывало получше, что и говорить!

– Мы немного поправим твое положение. Как тебя…

– Ермил.

– Ермил, оправдывай название трактира. Мы всего на одну ночь, постарайся накрыть стол.

– С удовольствием, господин…

– Авенир.

– …и господин….

– Дивар.

– Мигом все сделаю.

Дивар непонимающе смотрел на мага, после перевел взгляд на трактирщика: ничего особенного или внушающего расположение – мужчина лет тридцати, но уже с явственными признаками старения: залысины у висков, сеть мелких морщинок вокруг невыразительных глаз, костлявая фигура; выражение доброжелательства на его лице словно проступало из глубин иного и постоянного чувства, грусти ли, скорби… Когда Авенир сел за стол, Дивар всем своим видом старался выразить вопрос: «что это было?», и маг так же беззвучно ответил привычным жестом: «не сейчас, позже»… Ермил не содержал прислугу – он сам наносил им лучинок, принес холодную закуску, вино, растопил камин. Утолив первый голод, Авенир вновь обратился к Ермилу:

– Расскажи нам, откуда в деревушке трактир?

Хозяин, собирая со стола тарелки, радушно заулыбался.