Александр Пироженко - Авенир

– Но, ваше величество, позвольте… Это и есть весь план? Позвольте, но выглядит как-то ненадежно. Положим, низшие нападут… Но как они нападут? Слаженно? Вряд ли, ведь они лишились вождей! Поодиночке? Будут совершать непрестанные вылазки? Но это плохо! Войско не готово к такой войне! Ну, положим, они нападут вместе! Но какими силами и до каких пор будут драться? А если каждому…

– Вин! Какие обязанности ты получил в походе?

– Связь с Бером Третьим и поставка продовольствия, – отчеканил Вин, насупившись, как и всякий, кому напоминают его место.

– Хорошо, хорошо, – неопределенно произнес Азазар. Советник не понял, как толковать слова правителя, но решил не развивать своих рассуждений.

Они пришли. Азазар сделал Вину такой жест, как будто предлагал войти в королевскую палату. Советник удивился, как это он только что прошел здесь и ничего не заметил: двенадцать очень широких круглых ям, тянувшихся в два ряда до первых палаток лагеря, были покрыты толстыми железными решетками, возле каждой стояло три воина с длинными палашами. Ямы, вообще-то, советник видел и вчера, а вот решетки и дежурные появились только этой ночью. Он взглянул на Азазара. Аэрд одобрительно кивнул, и Вин, уперев одну ногу о край решетки, опасливо склонился над темницей низшего. Сперва он не мог ничего разглядеть на глубине в два человеческих роста, но вскоре показалось рыхлое дно и что-то большое, прислонившееся к сырой стене. Советник ждал увидеть нечто невообразимо страшное, но открылось, что лесные низшие почти ничем не отличаются от городских: разве немного крупней да мохнатей… Существо сидело, низко согнувшись, без движения, и можно было подумать, что оно мертво, если бы не равномерно вздымавшаяся спина.

Азазар потер ушибленное плечо. Последним они похитили из Леса вождя, на которого смотрел сейчас советник: именно с этим низшим возникли наибольшие проблемы. Все сразу пошло не так. Уставшие ученики Зарага, какими бы мастерами они не были, уже стали слишком шуметь. С горем пополам они отыскали вождя, но не смогли сразу обездвижить. Разъяренный низший едва не вырвал руку аэрду – правителя спас Зараг, но заплатил за это собственной жизнью. Началась суматоха, племя проснулось и кинулось на защиту вождя. Был миг, когда Азазар смирился с неудачей, но людям Зарага надо отдать должное – они боролись до последнего и выполнили все, чего от них требовал правитель.

– И как вы смогли выкрасть этакую тушу? – почему-то шепотом спросил Вин.

Пехотный отряд строился тут же, перед ямами: если предположить, что кучка низших прорвется сквозь конницу и спасется от обстрела, ее сомнут копья двухсот человек. Но Азазар надеялся, что до такого не дойдет.

– Низшие спят по ночам, но спят чутко. Нужно аккуратно прокрасться и ударить в правильное место между лопатками, это сложно. Какое-то время они не могут двигаться, можно тащить их куда угодно. Конечно, обычные люди бы не справились…

Вин только на секунду вежливо обернулся к аэрду: ему было и жутко, и любопытно смотреть на сидевшее в яме существо. Но вдруг низший , как будто ощутив чье-то внимание, поднял угловатую башку и открыл советнику безволосую серую морду с узкими и черными, почти человеческими глазами. Из безгубого рта вырвался негромкий прерывистый крик, поразивший Вина, который услышал муку загнанного зверя и в то же время людское отчаянье (А-а-а!..). Советник отпрянул, выставив вперед руки, как будто защищался от чего-то; Азазар поддержал его за локоть.

– Советник?.. – сказал он. Старец выглядел растерянным. – Они часто наводят криками страх на людей. Не поддавайся.

– Ничего… – сказал Вин, отряхиваясь. – Ничего, я…

Он не договорил и, высвободив руку, снова склонился над ямой. Трое стражей стояли рядом с безукоризненно каменными лицами.

– Кажется, хватит, советник, – произнес Азазар, подумав, что пора возвращаться к лучникам: стайки низших постепенно сходились, дружно наблюдая за отделившимся собратом, который все быстрей, хоть и с осторожностью, пробирался через долину к лагерю. Привлеченные его подвигом, они в любую секунду могли перейти в наступление.

– А что, если какой-нибудь вождь умрет? – спросил Вин, не в состоянии отвести взгляд от морды низшего , от этого слияния животного и человеческого, которое вызывало в нем странное щекотливое чувство.

Аэрд схватил его за рукав, чтобы оттащить от ямы, но в этот миг низший повторил свой полустон-полукрик, только уже намного громче. И не один Вин устрашился, отскочив назад, – стражники в испуге выставили палаши, беспокойно оборачивались самые близкие к яме воины пешего отряда… Но самое главное – этот крик долетел до низшего , который покрыл уже полкилометра по направлению к лагерю. Аэрд не знал, что именно тот уловил в крике, но только низший значительно ускорился, как будто потерял последние сомнения. Затревожились и у кромки Леса: выступали вперед, что-то кричали…

Азазар с досадой отпихнул оторопевшего советника и гневно прокричал стражам:

– Не пускайте его к яме!

Он не слышал, что лепечет Вин, а со всех ног бросился к оставленным лучникам, махая рукой на ходу и выкрикивая имя Таната. Танат услышал правителя издалека: он вышел из строя с длинным, в его рост, луком, поспешно натягивая пеньковую тетиву. Низший быстро преодолевал расстояние; от стаи раз за разом отделялись другие, менее смелые, неуверенно направляясь за ним. Азазар, пока бежал, услышал новый звериный крик, и понял, что это подал голос иной вождь, а когда аэрд наконец добрался до Таната, крики раздавались из полдесятка ям. Он видел, как эти крики пугают людей и очевидно распаляют низших : в какие-то полминуты не меньше тридцати покинули безопасный лес и, ответно ревя своим вождям, устремились в долину.

– Скорей! Этого!.. – аэрд указал лучнику на самого смелого низшего , который был теперь всего в двухстах метрах от них, с дикой скоростью взлетая на холмы.

Танат, молодой мужчина с черной косой, лучший стрелок Нарба, попробовал пальцем направление ветра и достал из длинного колчана тяжелую дальнобойную стрелу.

– Пробная, – пояснил он, поднимая лук. Напряженно скрипнула тетива, доведенная до предела, и звонко слетела с пальцев: стрела взвилась высоко вверх, на мгновение исчезла – и маленькой тенью появилась в небе. Аэрд не мог бы предугадать, куда она упадет, он боялся, что искусство Таната преувеличивали. Но рядом стоял мастер. Азазар только успел заметить, что стрела, проделав длинный непредсказуемый путь, отвесно упала в десяти шагах от бегущего низшего , как следом устремилась вторая – зависла в небе, выбирая цель, чтобы через миг направить отточенное железное жало в голову лесного жителя, в его не защищенное кронами деревьев серое темя. Низший упал мордой вниз, прибитый стрелой к земле враждебной долины.