Юлия Горина - Приговоренный к низложению

Подняв голову, Рик взглянул перед собой.

В воздухе стояла плотная завеса пыли. Но сквозь нее теперь хорошо просматривались зазубрины Гиеррской змеи и очертания черной горы слева, потому что чуть выше плато гора заканчивалась.

Он обернулся назад, чтобы убедиться, что все живы. Потом осторожно поднялся на колено и встал.

Прямо перед ним открывалась бездонная пропасть. И там, на самом ее дне, широкой полноводной рекой текла пустота, окутанная фиолетовой дымкой шлейфа ауры смерти. Острые края скалистых берегов заливали густые серые тени, и на краю одной из них сидел на корточках безликий.

Сердце в груди сжалось, горячая волна прихлынувшей к щекам крови обожгла лицо.

Монстр еще не обрел четкую форму. Плечи казались наскоро слепленными из комков влажной глины, лицо и голову покрывали восковые талые потеки, кисти рук, стопы и нижняя часть туловища тонули в тени. Но уже сейчас было видно, что он еще больше, чем тот, с которым довелось сражаться недавно вместе с армией демонов. Над его телом клубилась та же аура, что и над рекой пустоты. Монстр вдруг резко поднял незрячее безглазое лицо на Рика, и тот невольно вздрогнул, чувствуя, как на лбу проступает пот, как рука судорожно сжимает рукоять.

«Сможем ли мы?..» — пронеслось у него в голове, и этого мгновения слабости оказалось достаточно, чтобы злость на себя самого окрасила в черный его глаза.

И он призвал из пустоты свой дымный фламберг.

Рик оценил ситуацию мгновенно. Если великан выберется из пропасти, отряд окажется зажатым между образовавшимся проломом и почти отвесным обрывом за краем плато. Исход будет зависеть от того, кто сможет первым скинуть противника вниз, и для решения этой задачи безликому таких размеров было бы достаточно в форме демона использовать топот.

Успеть ударить до того, как безликий обретет четкие физические очертания, а вместе с ними и свойства вида, который тот изберет, и не давать ему подняться со дна пропасти — это был единственный вариант, который мог обещать победу. Приятное тепло наполнило его руки и ноги — это быстрая Рут успела наложить усиление.

И тут раздался еще один залп, и грохот, похожий на свирепый удар грома в засушливое лето, раскатами прокатился над горами. Рик невольно вздрогнул, отвлекся, упуская хороший момент для атаки. Монстр вдруг вырвал свое тело из серой бездны, которая его породила, и бросился вверх, но не на Рика и отряд, а в противоположную сторону. Он с ужасающей скоростью карабкался по стене каменной чаши на четвереньках, с усилием отталкиваясь ногами, как дикий зверь — задними лапами, словно его подгонял невидимый огонь. Подоспевший Элгор ухватил Рика за локоть и утянул вниз, на камни.

— Пусть себе уходит, — тихо проговорил он.

Рик искоса взглянул на него.

— А по-твоему, я его догонять, что ли, собирался?.. — сердитым шепотом ответил он, хотя тварь уже скрылась из виду. — Я не безумней твоего.

— Кто тебя знает. Во мне-то всего один демон, а в тебе — целых шесть! — улыбнулся тот.

— Все мои демоны — приличные люди, — пробормотал Рик.

Элгор, уронив голову, беззвучно засмеялся.

Осознав, как прозвучала только что сказанная фраза, Рик и сам не удержался от усмешки. Приподнявшись на локте, он обернулся и спросил у Бруно.

— Он ушел?

— Да, он уже довольно далеко, — отозвался тот.

— Хорошо.

Поднявшись, Рик окинул взглядом образовавшуюся внутри горы котловину.

— Судя по всему, нам нужно возвращаться тем же путем, каким мы шли сюда — никакой тропы здесь больше не осталось.

Элгор мгновенно стал мрачным.

— Да, спускаемся, — он отдал приказ своим, и отряд двинулся в обратный путь.

— Чего хмурый такой? Нам, вроде, повезло, — спросил Рик.

— Я обещал в своем приказе, который разослал союзникам, что расскажу, как взять Мертвое поле, — нехотя отозвался он.

Рик усмехнулся.

— Хорошее обещание. Я бы тоже послушал.

Элгор не ответил, только бросил на него сердитый взгляд.

Вопреки ожиданиям, спуск занял не меньше времени, чем подъем: воины скользили по камням, ворчали и ругались, но прибавить шагу никак не получалось. Наконец, отряд вернулся к подножию горы и начал огибать ее, направляясь к преграждавшей выход на Мертвое поле Гиеррской змее — невысокой, но протяженной горной цепи с острыми зазубринами вершин.

Неожиданно где-то неподалеку раздался тревожный и горестный рев копытника, похожий на гудение боевого рога. Рик сначала не понял, откуда здесь, в мертвой горной долине, взяться этому рогатому гиганту, но демоны уже вжались в скалу и закрыли всех абсолютной ширмой. Примерно через минуту крик животного повторился, и на этот раз он прозвучал уже совсем близко. Дыхание ветра принесло густой мускусный смрад, и вскоре из-за горы выглянул многочисленный караван копытников, сопровождаемый полсотней демонов в воинских доспехах. Двухметровые исполины, украшенные длинными загнутыми назад рогами и груженые тяжелой поклажей, устало переставляли закованными в цепи ногами. Коричневая шкура свисала складками под их треугольными мордами, на шее и брюхе. Погонщики с длинными копьями в руках время от времени тыкали животных в защищенные толстой шкурой бока, пытаясь ускорить караван, но копытники не были приспособлены к быстрому шагу. Иногда они и вовсе отказывались идти вперед, и тогда погонщики с усилием кололи их в нежные складки подмышек. Копытник вскидывал голову, ревел, стонал и вновь продолжал свой путь. Воины нервничали, озирались по сторонам, поблескивая зачарованными доспехами с геральдическим символом на нагрудниках — тремя перекрещенными мечами. Когда-то такая эмблема красовалась на щите Ингвара. Однако ни в одном из воинов Рик не узнавал знакомую магию — это были последователи из числа демонов, а не бывшие соратники.

Караван протянулся через долину прямо к отвесном боку Гиеррской змеи и скрылся в нем — иллюзия с ширмой, по-видимому, скрывали расщелину или вырубленный проход. Элгор дал приказ двигаться отряду следом за караваном. Небольшую долину удалось пересечь без приключений. Замерев возле невидимого входа, Элгор сам заглянул в него первым, потом вернулся, дал отмашку и все устремились внутрь, стараясь двигаться как можно тише. Расщелина оказалась довольно узкой — шагов десять-двенадцать, не больше. И сейчас из-за сумерек она выглядела зловещей и совсем темной. Опасаясь использовать свет, шли неспешно, осторожно ступая в черную мглу. В гулком пространстве каждый шорох отдавался с удвоенной силой, и даже похрустывание камешков под подошвами казалось мучительно громким, как и собственное дыхание. Удушающе пахло испражнениями и тлением. Под ногами шедшего рядом с Риком Бруно что-то чавкнуло — парень нашел сапогом липкое «яблоко» копытника. Едкая вонь ударила Рику в нос. Бруно прижал к лицу перчатку. Наконец, впереди появился серый просвет, а снаружи донесся испуганный рев длиннорогих гигантов. Элгор жестом приказал всем подождать. Вместе с Риком они выдвинулись вперед и, приблизившись к выходу, выглянули наружу.