Юлия Горина - Приговоренный к низложению

— Знаешь, я ведь не такой щепетильный и брезгливый, как ты. Я с нашими кристаллоносными в одной компании спокойно жрать могу. И если демон действительно утащил всех в Нижний мир, меня заботит только одно: чтобы командир живой остался. Если для этого ему придется, как Джабиру, рога отрастить, я возражать не стану. Так что меня не особо смущают ее методы, честно говоря.

Лицо Нокса стало мрачным и злым.

— А я бы предпочел, чтобы все остались и живыми, и самими собой… Не только Рик.

Он подумал в эту минуту о Рут, но Клыкастый понял его фразу по-своему.

— Да будет тебе, Нокс. Ну, сорвалась немного баба. Ничего, отойдет. Нормально все будет. Слушай, у нее из рук мужика отняли, которому она и порадоваться-то толком не успела — чего ты хочешь?..

Он словно хотел добавить что-то еще, но умолк.

Нокс покачал головой.

— Клыкастый, она ведь и слезинки по нему не проронила. Зато купила у пиратов втридорога труп демона, разморозила и выжала его. Разморозила. Измельчила. И отжала, как яблоки. Труп. Не говори мне, что это — нормально.

— Я и не говорю, что это нормально. Я говорю — это пройдет, — с уверенностью в голосе отозвался Клыкастый.

Он верил в то, что говорил, хотя не мог привести Ноксу ни одного доказательства. Потому что все доказательства он сам тщательно прибрал за закрытыми дверями, слушая пьяные упреки в адрес Нортона. Берта грозилась приковать его к стулу в срединнике, обещала заставить выращивать овощи на Кьелле, клялась, что любой свинарь лучше него, потому что никогда никуда не пропадет. А потом плакала у Клыкастого на плече, повторяя заплетающимся языком лишь одно — «пусть вернется».

Ничего из этого он не мог рассказать Ноксу. Не должен был. И даже самому Рику — тоже. Берта взяла с него обещание, и Клыкастый намеревался его сдержать, хотя не считал ее слабость чем-то постыдным. В конце концов, кто в своей жизни не блевал себе под ноги?..

Нокс покачал головой.

— А теперь она хочет выжимать живых, потому что мертвая кровь ей не подошла, — скривил губы Нокс. — Пройдет, говоришь?.. Нет, друг, я всерьез думаю, что не хочу больше возвращаться на Кьелл… Не знаю, заметил ты или нет, но после своих попыток осуществить заклинание с мертвой кровью у нее осталась черная отметина. Вот здесь, — рыцарь показал пальцем место на шее за ухом.

— Видел, — хмуро ответил Клыкастый. — Крошечное, с монету. Может, прошло уже давно, а ты все вспоминаешь.

— Может быть, — неуверенно отозвался Нокс, и со вздохом добавил. — Эх, Клыкастый… Не место женщине на поле боя. Это против их естества, понимаешь? Они людей не убивать, а рожать должны…

Лагерь разбирать никто не стал. Все приспособления для удобной походной жизни было решено бросить здесь. Если все пройдет, как задумано, следующую ночь они уже проведут в Кордии.

Рик сидел возле своего шатра, свесив руки с колен и слушая непривычную тишину: обычный гул большого лагеря умолк в напряженном ожидании сигнала, даже айры притихли.

Минуты тянулись невыносимо долго.

Бруно в который раз сосредоточенно перепроверял все ремни и завязки. Рут, строгая и молчаливая, застыла, как изваяние, обнимая посох. Эйон, наполненный особенным светом от очередной порции свежей крови высокородного, стоял подле девушки, скрестив руки на груди и вслушиваясь в свист ветра.

Наконец, издалека донесся протяжный звук боевого горна — это отряды отвлечения добрались до порталов.

— Ну, теперь и мы погнали, — сказал Рик, хлопнув себя ладонями по коленям и поднимаясь.

Они направились к установленному месту, и вместе с ними — справа, слева и позади, позвякивая оружием и доспехами, двинулись демоны. На шлемах и наплечниках светилось клеймо княжеского герба — опознавательный знак, который поможет в бою отличить своего от чужого. Выпущенные из клетки айры, поднимая пыль, догоняли своих хозяев. Алые полотнища реяли над головами знаменосцев, тяжелые копыта гулко стучали по земле. И, влившись в эту железную красную реку, Рик почувствовал, как предвкушение битвы начинает разогревать мышцы, как обостряются чувства и меняется ощущение собственного тела, наливающегося энергией, словно от усиления.

Элгора он увидел издалека. Демон был обнажен по пояс — только наручи, наплечники и нагрудная пластина на ремнях как-то защищали его тело. Любые другие доспехи не выдерживали трансформации и только мешали, и Элгор решил отказаться от них. На плече он держал огромный тяжелый двуручник — меч, достойный князя демонов. Его причудливый клинок имел две гарды — обычную и малую, похожую на клыки айров, которая отделяла незаточенную часть от заточенной. Ниже клыков сплошная кромка лезвия превращалась в жестокое кружево, сплетенное из зазубрин, волн и шипов. Вдоль всего клинка тянулись начертания усиления и прочности. Руны то вспыхивали красным, как раскаленный металл, то угасали, становясь черными. В ножнах на поясе у демона был еще один меч — короткий, удобный в тесной схватке.

По приказу Элгора сигнальщик протрубил в рог еще раз, и протяжное гудение расстелилось по долине до самых гор, призывая поторопиться и оповещая о начале перехода войск.

И первая группа ступила в портал, исчезая в золотистом свечении.

Оставив своих в общем строю, Рик подошел к демону, ожидая завершения перехода первого полка, после которого он сам должен был войти в портал и взять на себя функции главнокомандующего на той стороне до тех пор, пока все войско не прибудет на место.

Черный и белый. Альтарган и полузверь.

И, глядя на них обоих со стороны, Рут в восхищении прошептала Бруно:

— О боги, они просто… просто как боги…

Бруно не ответил. Хмурая морщинка промеж его бровей стала еще глубже, рука нетерпеливо сжимала рукоять меча в ножнах.

— Не люблю я, когда он один куда-нибудь уходит, — проворчал он. — Вечно ему это боком вылезает…

Наконец, Рик вошел в портал — и очутился в лесу, среди черных стволов и плотных навесов из сплетенных ветвей. Это место считалось непроходимым из-за того, что здесь всегда скрывалось очень много безликих, но сейчас оно было свободно. Отовсюду слышался треск ломающихся стволов и хруст веток. Удаляющийся рев, топот и первые вспышки магических атак, видные в просветы между ветвями — видимо, только что в бой вступил первый отряд отвлечения. Темное тяжелое небо по-прежнему светилось оранжевыми просветами, черные хлопья кружили в воздухе, а впереди меж стволов виднелось сияние световых столпов, которые за счет энергии кристаллов удерживали искусственные островки с орудиями над землей. Следом за Риком нескончаемым потоком продолжали выходить воины, отодвигаясь от портала подальше, чтобы дать пространство остальным. Потом они замирали, прикрывая себя ширмой вместо щита, чтобы оставаться невидимками как можно дольше.