Петр Чичилов - Звездная империя Малатеста

Наблюдая за этой страшной картиной, Магдалина не сразу поняла, что они вышли из саба. «Визирь» отрегулировал свое положение и завис на расстоянии нескольких десятков метров от «Ластель».

— «Ластель», «Ластель», вы живы? — раздался из динамика голос Кико.

— Живы, «Визирь». Но эта тварь убила наших птиц, раздавила как букашек, — ответил капитан.

Магдалина взглянула на Ампаро. Он молча сидел в кресле. Заметив немой вопрос в ее влажных глазах, мужчина ответил:

— Ты же знаешь, я хельвист. А Хельва всегда говорила, что после смерти люди отправляются жить в наши сердца, а не сидят в грязных саб-галереях.

Черную дыру нельзя увидеть. Но энергию, которую она пожирает — можно. Голодная Кель имела колоссальных размеров круглый аккреционный диск из желтоватой массы разорванного некогда солнца. В системе не было других миров кроме Тактифа, единственной луной которого являлся небольшой светящийся шар, окутанный, словно сеткой, ветвящейся конструкцией. Шар выполнял роль солнца.

Бесконечные степи Тактифа выглядели с орбиты как единая бежевая масса, лишь иногда разрезаемая тонкими линиями рек, тянувшихся на многие тысячи километров. Океанов не было, как не было и ледяных шапок на полюсах. Вместо них в верхней и нижней части планеты высились, выходя далеко за пределы атмосферы, причудливые конструкции в виде стержней, выступающие в качестве двигателей.

«Ластель», а позади нее «Визирь», войдя в атмосферу, летели на небольшой высоте над степью. Кое-где высились выточенные ветром тонкие скалы, рядом с которыми иногда виднелись древние заброшенные постройки, похожие на подводные кораллы.

— Давно я не бывал в этом мире, — обращаясь к Магдалине, сидевшей на кресле второго пилота, сказал капитан. — Ты жила здесь, расскажи, что это за постройки?

— Вот эти, — указав на «кораллы», ответила Магда, — Принадлежали какому-то очень древнему народу, который и научил Тактиф гулять между системами. А вот те, — показала она на длинную вереницу торчащих в два ряда из земли столбиков, — строили шеду. Они в домах не живут и говорят, что такие стержни для них что-то вроде картин или даже книг. Проходя через ряд стержней, с помощью чувствительных волосков на теле шеду считывает информацию. Так нам рассказывали в академии. Истинного языка шеду никто не знает. Возможно, это только байка.

— Стержни я видел во многих мирах. Вот ведь дела. Всегда смотрел на постройки шеду и думал — такой развитый народ, а строит какие-то каменные зубья. Оказывается, книги у них есть. Чего они здесь не живут тогда?

— Они же теперь нигде, кроме Буршаха, не живут. Такая у них философия.

— Была бы у меня такая философия, давно бы умер от скуки. Вон смотри!

Рядом с «Ластель» летела целая стая птиц, похожих на альбатросов. Вот только размахом крыльев они превосходили в ширину даже «Визирь».

— Это кто такие?

— Пелагорнисы, — ответила Магда. — Гигантские альбатросы.

— Альбатросы рыбу едят, ловят ее, ныряя в море, а тут одни мелкие речушки.

— Они тоже ныряют, только не в море, а в почву. Ловят там слепышей, янтарных сверчков, медведок.

— Не хочу знать, какого размера эти сверчки и медведки, — помотав головой, сказал капитан.

Магдалина улыбнулась в ответ.

Кусель был единственным крупным городом на Тактифе и выступал в качестве столицы. Капитан намеревался выбрать для посадки место за городом, но планы нарушила пара истребителей, разогнавших пелагорнисов и пристроившихся по бокам от «Ластель» и «Визиря».

Один из пилотов по радиосвязи попросил следовать за ними и приземлиться в порту Куселя.

— Вот и прилетели, — закурив, высказался капитан.

— «Визирь» может их сбить, — вынес предложение Васко, сидевший поодаль.

— Не нужно, летим, как они сказали, — осадила его Бучи. — Нам неприятности не нужны.

— А если ловушка?

— Мы уже все равно никуда не денемся. Орбитальные орудия Тактифа могут сбить любой корабль.

Все здания в Куселе были построены из белого камня, поэтому даже днем город светился в лучах искусственного солнца Тактифа. Проводив корабли до порта, истребители улетели куда-то в степь.

Круглую посадочную площадку огораживала высокая белокаменная стена. В порту без какой-либо системы стояло несколько судов. В их числе был корабль в форме яйца высотой метров в триста. Магдалина сперва приняла его за новый элемент архитектуры порта. Но она вспомнила, как дядюшка Валти, который оказался муравьиным львом, рассказывал ей про поставки для Освободительного фронта Эльпакса, который использовал точно такой же корабль.

Ее размышления прервал толчок корабельных опор, означавший, что корабль приземлился.

— Что делаем дальше? — спросил капитан.

— Ничего. Берем оружие, но ни в кого не стрелять, — ответила Магдалина. — Если Бехерит не захватил весь город, что вряд ли, то мы гости. Гостей на Тактифе убивать никто не станет.

Поскольку встреча намечалась официальной, Бучи надела легкое белое платье на пуговицах, доходившее почти до пола, а на плечо повесила «Мангуст».

Как только шлюз открылся, она ощутила горячий, наполненный запахом цветущих растений воздух Тактифа. Степной ветер, каким-то неведомым образом добиравшийся даже в огороженный порт, развевал волосы и не давал запариться.

Она увидела, как Кико и Изабелла вышли из «Визиря». На посадочной площадке их встретило несколько солдат, одетых в причудливые ярко-синие плащи. Винтовки висели у них за плечами, и Магдалина успокоилась. Устраивать бой никто не собирался.

— Ходит ли ветер в степи? — спросил Магдалину один из солдат, вероятно, выступавший у них главным.

— Покуда мы ходим, будет ходить и он, — ответила ему Бучи традиционной поговоркой Тактифа, которая использовалась и в качестве приветствия, и в качестве прощания.

— Шарифы ждут вас в круглом доме, мы проводим.

Несмотря на напряжение всей команды, Магдалина вела себя расслабленно. Внутри нее роилась тысяча мыслей о том, что их ждет. Но она старалась не демонстрировать волнение на публике. Солдаты должны видеть, что они прилетели с миром. Бучи хорошо помнила обычаи этой планеты еще со времен академии. Если она будет нервничать, то обидит хозяев. А нервничать пока что было не из-за чего — у них даже не отняли оружие. Магдалина спокойно шла вместе с солдатами с «Мангустом» наперевес.

Выйдя из порта, они попали на базар. Продавали на нем в лошадей, бактрианов, всякие безделушки и продукты. По базару бродило множество кошек всех цветов и окрасов. Бучи попросила солдат остановиться и купила шарифам три бутылки мастики, помещенных в ведро льда, в качестве подарка.

— Почему повсюду кошки? — спросил Васко.

— Среди тактифцев распространен культ шеду. Это вроде как дань уважения.