Петр Чичилов - Звездная империя Малатеста

— Кто такие эти шарифы, ты их знаешь? Они тут главные? — поинтересовался Кристоф.

— Верховным правителем планеты считается шеду Эльлиль. Но поскольку шеду тут не живут, шарифы ведут общее руководство. Решают вопросы поставок продовольствия, потому что в степи не растет ничего пригодного в пищу, отвечают за безопасность в городе, проводят праздники. Я с ними никогда не беседовала, но на одном из праздников в пору моего обучения видела их. Это три молодые девушки. Точнее, они выглядят как молодые девушки. Говорят, что шарифы прожили уже пару сотен лет, и они на самом деле колдуньи.

— Почему нас не встретила Бактра Велаши из «Рыжей Ласточки»? — взволнованно спросил Кико.

— Не знаю, но я надеюсь, она тоже ждет нас в круглом доме.

Круглый дом выполнял роль городской ратуши. Но в отличие от административных зданий в других мирах, круглый дом представлял из себя комплекс из бань и купелей, где и велись все важные разговоры.

Внутрь с ними зашел только главный солдат. Пол и стены были выложены из белого мрамора, а в воздухе витал аромат масел и кальянного дыма.

Сначала следовало провести омовение, надеть выданные купальные костюмы, представляющие собой накидки из яркой материи и только потом идти к шарифам.

Омовение проходило в общем душе — просторном помещении, где потолок по краям имел множество отверстий, из которых шла теплая вода. В душевой находилось несколько мужчин и женщин, которые даже не обратили внимание на гостей.

Сопровождавший их солдат, подавая пример, спокойно разделся при них догола и потопал мыться.

Магда посмотрела на свою команду. Все, даже Изи, оказались шокированы такими порядками.

— На Тактифе так принято. Когда ты приходишь в чужой дом, нужно очиститься. Никто на вас пялиться не будет. Главное — не трогать других людей.

Ее слова произвели должный эффект только на Ингмара, который и так не носил одежду. Гагар засеменил к душу. Остальные продолжили стоять в нерешительности. Подавая пример, Бучи спокойно разделась, положила свои вещи, оружие и ведро с мастикой на полки, подошла к Васко, который, похоже, потерял от происходящего дар речи и, расстегнув пуговицы на его рубашке, сказала:

— Сам дальше сможешь?

Ампаро кивнул, и команда начала раздеваться.

— Не думал, что наше путешествие будет сочетаться с изучением культуры других народов, — сказал капитан, когда они после омовения, надев купальные накидки, следовали за солдатом по длинному коридору, заполненному водяным паром.

— Большинство тактифцев имеют в роду маласаров, поэтому я бы не стала называть их другим народом. Но интереснее обычаев в этом мире только традиционная кухня, — ответила Магда, неся в руках ведро с бутылками, лед в котором уже порядком растаял.

Вскоре они вошли в большой зал, почти все пространство которого занимала купель с теплой водой.

В воде сидели три шарифы, курившие кальян, от которого отходило три трубки. Их купальные костюмы отличались от других наличием причудливых узоров и вышивок. Магдалина на вид не дала бы девушкам и двадцати, но в их взгляде чувствовалось что-то потустороннее, будто они видели любого человека насквозь. С чем это связано — с паранормальными способностями или же с многолетним жизненным опытом, — она не знала.

Рядом с шарифами сидело еще двое — женщина с черными волосами, смотревшая почему-то не на вновь прибывших, а куда-то вдаль, и мужчина в летах, чьи волосы и бороду уже тронула седина. Кристоф кивнул ему, и Бучи поняла, что они знакомы.

Шарифы встали в купели и поклонились гостям. Магдалина и команда повторили приветствие.

— Ходит ли ветер в степи? — спросила одна из шариф, одетая в желтое.

— Отвечаем все вместе, — шепнула Бучи остальным.

— Покуда мы ходим, будет ходить и он, — ответили они хором.

— Не стойте, садитесь к нам, — пригласила шарифа в белом.

Глубина купели оказалась небольшая, а сидеть можно было на ступеньке, находящейся под водой. Первым делом Магдалина передала через солдата подарочное ведро с мастикой. Кико во все глаза любовался шарифами. Девицы в ответ стреляли глазами. Магдалине пришлось ущипнуть юнца, дабы он прекратил. Не хватало еще неприятностей из-за бурливших в нем гормонов.

— Говорят, что если мастика нагреется, ее может выпить демон, а потому давайте не дадим нечисти напиться, — сказала шарифа в черном, после чего к ней подплыл водный робот-помощник, на спине которого стояли стаканы, графин с айраном, которым полагалось запивать мастику, и еще один дымящийся кальян.

— Механистка, бартанелец, маласар, андроид, гагар и царевич Малатесты, мальчик из саба, — сказала пристально глядевшая на них шарифа в желтом, отхлебнув напиток.

Бучи обратила внимание, что девушка не стала называть имени Кико. Шарифа будто знала всю правду, но тайну решила не раскрывать.

Как того требовали обычаи, некоторое время они вели светскую беседу и болтали ни о чем. От команды говорила в основном Магдалина. Ингмар радовался возможности вернуться в родную стихию и плавал по купели из стороны в сторону.

Выяснилось, что сидящая сбоку женщина — Бактра Велаши, лидер партии «Рыжая Ласточка». Бактра не обманула и действительно ждала Магдалину на Тактифе. Правда здесь она сама выступала как гость. Партия, известная своей подрывной деятельностью по всей Малатесте, не имела сильного влияния в гуляющем мире бесконечных степей.

Другим гостем оказался новый лидер партии Протектората — генерал Фейсал Дантосари. На собраниях Протектората на Тессе он не присутствовал. Кристоф был знаком с генералом, но его руку пожимать не стал. Узнав, что Фейсал из Протектората, Магдалина устремила к нему полный презрения взгляд. Однако Дантосари посмотрел на нее с таким пониманием и добротой, что вся ее злоба мигом растворилась.

Когда Бучи поняла, что теплая вода, крепкий алкоголь и табак делают свое дело, и она начинает порядочно пьянеть, шарифы резко сменили неторопливый тон беседы.

— Все вы приехали к нам с одной целью, обратилась к собравшимся шарифа в белом. — Именно поэтому вы и разделяете воду и напитки, а не убиваете друг друга.

— Магдалине нужна армия, Бактре — поддержка людей, а Фейсалу — процветающая империя, — продолжила мысль шарифа в черном. — Мы вам поможем.

Когда разговор наконец зашел в нужное русло, Васко и Кристоф набросились с обвинениями в сторону Фейсала. Однако Дантосари явно не полетел бы на Тактиф, не будь он уверен, что ему удастся договориться с преданными Протекторатом людьми.

— Во-первых, о планах Саккоро никто из нас, кроме Ченхеля и его команды, не знал. Протекторат никогда бы не одобрил убийство царевича, как бы мы не относились к монархии. Когда мы узнали об этом из видео Магдалины, то Дане сразу же лишили поста и взяли под стражу.