Петр Чичилов - Звездная империя Малатеста

— Магдалина! Сколько же лет тебя носили степные ветра.

— Долго, но эти же ветра помогли мне вернуться.

Анвар Талечи являлся главой академии. При взгляде на этого тучного пожилого мужчину возникало ошибочное впечатление, будто всю жизнь он просидел в штабе и никогда не видел настоящей битвы. Но Бучи знала, что он прошел всю сюллюкюнскую кампанию и несколько раз получал ранения. Взвод Анвара играл ключевую роль в операции по взрыву кобальтовой бомбы в мире утопленников, превратившему планету-океан в радиоактивное болото. Во времена учебы Магдалины в академии кто-то из преподавателей проговорился, что Талечи так и не простил себя за участие в операции, итогом которой стал геноцид целого народа, несмотря на то, что сюллюкюны пытались поработить Малатесту.

Оставив после войны службу, Анвар принял предложение о руководстве академией. Сперва он хотел поработать годик-другой и уйти на пенсию, но культура и быт тактифцев так влюбили в себя чистокровного маласара, что он остался.

По традиции какое-то время они вели беседу на отвлеченные темы, а затем перешли к делам. Сперва Анвар скептически отнесся к участию его кадетов в настоящей войне, но когда Магдалина подробно рассказала о тактике ведения боя на велигерских МКСТ, глава академии согласился, что шанс есть.

— Видел я эти машины. Качественные, скорость что надо. Но дорогие, потому Малатеста и закупила вместо них коротышей для легкой кавалерии от «Архонта». Но где ты найдешь вольфрамитовые доспехи?

— Я работаю над этим.

— Знаешь что, Магдалина? Надоело мне растить потешные войска для парадов. Если сможешь заставить работать кавалерию не хуже танкового корпуса или ТБК — флаг тебе в руки.

Манеж академии использовался не только как тренировочная арена, но и в качестве актового зала. Половину пространства под сводом занимали стулья, принесенные учащимися.

На собрание допускались только выпускники и кадеты последнего курса. Молодняку строго-настрого запретили даже подглядывать. Но судя по количеству собравшихся, а в зале сидело по крайней мере тысяча человек, молодых и неопытных гусар с первого курса тут хватало.

Анвар Талечи выдал Магдалине новенькую кавалерийскую форму. Рейтузы белого цвета и темно-зеленый короткий мундир со шнурами — доломан — замечательно на ней сидели. Перед собранием Бучи никак не могла собой налюбоваться. Завершала образ высокая цилиндрическая шапка с козырьком — кивер — и искусно заплетенные на гусарский манер косички, над которыми поработала Изабелла.

В манеже уже собралась ее команда, а также Анвар Талечи, Бактра и генерал Фейсал. Сбоку ждал своего часа накрытый чехлом велигерский МКСТ. Рядом с ним стоял стандартный маласарский кавалерийский транспорт, в два раза меньший размером, больше походивший на робота-помощника, чем на боевую машину. Корпорация «Архонт» экономила на всем. Итогом применения таких «осликов» на поле боя становились тысячи жизней павших бойцов.

Талечи объявил собравшимся, кто перед ними выступит, но сидящие в таких же, как у Бучи, мундирах гусары давно знали, кто она и что хочет сделать.

— Никогда не выступала перед большой аудиторией, — шепнула волнующаяся Магдалина Фейсалу.

— Главное, не переживай и говори им правду. Те, кто пойдет за тобой, могут погибнуть в ближайшие недели. Это молодые люди со всей империи. Наш цвет и наше будущее, они вправе знать все.

Большинство в зале были мужчинами, но тут и там встречались совсем молодые девушки, как Магдалина во времена своего обучения. Еще раз оглядев собравшихся и сняв кивер, Бучи заговорила.

— Для тех, кто не знает, я Магдалина Дельеро-Бучи, выпускница этой академии. Многие из вас слышали обо мне в рамках операции на Локе. После тех событий мне пришлось покинуть армию. Также многие читают сеть и знают, что я мятежница, террористка, убийца и прочее, прочее, прочее.

Часть присутствующих рассмеялась, и Бучи сама невольно улыбнулась.

— Но вряд ли кто-то из вас в курсе, что после отставки я провела четыре года с альмогаварами.

После этих слов люди стали переговариваться, но никаких обвинений не послышалось.

— В Малатесте они считаются врагами и предателями. Но у них есть чему поучиться. В отличие от империи, альмы используют механизированную кавалерию в качестве основных машин для ведения боя на поверхности. Вас же учат работать на поле боя в качестве легких гусар, оказывающих поддержку основному войску.

Магдалина села верхом на маласарский кавалерийский транспорт от «Архонта» и принялась разъезжать туда-сюда.

— На таком вот ослике Министерство обороны предлагает вам вести на равных бой с танками и ТБК. Не знаю, как вы, но мне уже страшно, — в зале снова послышался смех. — А ведь я еще даже не вижу врага.

Сойдя с машины и отправив ее подальше толчком ноги, Бучи продолжила.

— К счастью, если мне не изменяет память, на первых трех курсах вас учат ездить верхом на настоящих живых лошадях.

Подойдя к МКСТ, Магдалина откинула чехол и села верхом. Увидев обшитого бронекерамикой робоконя, оснащенного длинным и широким трехметровым хвостом, большая часть кадетов повскакивала со своих мест, чтобы лучше разглядеть невиданную машину.

— Механизированный кавалерийский специальный транспорт — МКСТ, — продолжала рассказывать Бучи. — Такие машины производят на Велигере. В отличие от живого коня, МКСТ выше в холке и массивнее, чего уж говорить про ослов от «Архонта». Эти коротыши не выдержат с МКСТ никакой конкуренции. Вы как будто находитесь в седле хорошо обученной живой лошади. Управлять машиной можно одними бедрами. Кроме того, МКСТ имеет неплохой искусственный интеллект и может самостоятельно принять решение о защите всадника при помощи своего хвоста.

Из зала послышались многочисленные вопросы:

— Сколько их у вас?

— Какая скорость?

— Дадите покататься?

— Как мы будем подбивать бронетехнику?

— У нас пятьсот единиц таких машин. Этого должно хватить для подавления целого батальона вооруженных сил противника. МКСТ развивает скорость более трехсот километров в час. Теперь про танки. Гусарские мундиры прекрасны. Но отныне вы будете их носить лишь в качестве парадной формы. Мои гусары в бою носят доспехи. Вы больше не легкая кавалерия, которая оказывает поддержку бронетехнике. Вы — тяжелая кавалерия, вы и есть бронетехника.

— Зачем доспехи?

— От пуль не защитят…

— Вольфрамитовые доспехи защитят вас даже от пулеметного огня. В ближайшее время они у нас появятся.

Гусары, среди которых оказалось и несколько преподавателей, облепили МКСТ и словно дети принялись трогать детали. С другой стороны, большинство их них и были детьми. Вчерашние школьники с упоением разглядывали боевую машину, верхом на которой часть из них вскоре понесет смерть. В итоге Магдалине пришлось слезть и дать покататься самым рьяным гусарам.