Петр Чичилов - Звездная империя Малатеста

Рано утром в центре Куселя собралась праздничная процессия. Три шарифы, удобно устроившись на трех белых бактрианах, вели за собой сидевших верхом на МКСТ Кико и Магдалину. За ними следовал почетный караул из членов команды, десяти гусар и двух десятков ополченцев во главе с Сердаром Мариди. А за ними — почти все горожане и учащиеся академии, побросавшие все дела и сбежавшиеся посмотреть на коронацию. ОФЭ также присоединился к празднику почти всем составом. Остальные жители наблюдали за происходящим, стоя неподалеку.

По бокам от процессии, рассыпая цветочные лепестки, танцевали разодетые в пестрые шелковые наряды жрицы. Девушки распевали на древнем гиперионском языке веселые песни. Магдалина не понимала ни слова, но ей нравилось. Взглянув на царевича, она заметила, как сильно тот волнуется. Заметив ее взгляд, Кико почти с ужасом посмотрел на Бучи. Она кивнула ему, сделав такое уверенное выражение лица, что можно было картину писать. Для придания праздничного вида они облачились в парадные гусарские наряды. Не хватало только короны, роль которой исполнял высокий кивер.

До начала церемонии Бучи попросила местное телевидение провести трансляцию церемонии в сети. Народ империи должен знать, что у них появился новый царь. Кроме того, коронация Балдуина имела важный психологический эффект для Адмиралтейства, которое до сих пор не помазало на царство Камиллу.

Пройдя под древние песни через город, процессия вышла в открытую степь. С этого момента все изменилось. Казалось, даже ветер притих. Идущие следом жители и все ополченцы, бросив коней, упали на колени, то и дело произнося в молитве слово шеду.

— Всем оставаться в седлах, иначе на коня больше не сядете! — кричал Сирена своим подопечным, не знавшим, что делать.

К чести гусар, никто не спешился и строй не нарушил.

Когда бактрианы шариф расступились, Бучи увидела причину всеобщего возбуждения. Впереди, свернувшись в клубок, сидело огромное, по меньшей мере двадцатиметровой длины существо, похожее на гибрид домашней кошки и ласки — шеду. Заметив приближение процессии, Эльлиль поднялась на лапы и грациозно зашагала навстречу. Ветер развевал короткую шерсть цвета корицы, то и дело оголяя белый подшерсток.

Магдалина всем телом почувствовала взгляд огромных золотистых глаз с черными круглыми зрачками. До сего момента она видела шеду лишь однажды, и то мельком во дворце, когда в детстве отец взял ее на прием. Но так близко рядом с ними она не находилась никогда.

Жрицы продолжали петь песни и размахивать букетами полевых цветов, даже упав на колени. Когда процессия остановилась, шарифы слезли с бактрианов и уселись неподалеку, протянув руки к пришельцу.

— Сидеть в седлах, черти! — продолжал командовать Сирена, но его слова доносились словно с расстояния нескольких сотен метров. Разговоры, а с ними и шум степи, затихли.

Эльлиль, живое доказательство правдивости «Песен Гипериона», медленно подошла к Кико и Магде. Ростом она была выше МКСТ вместе со всадником, поэтому, чтобы посмотреть в глаза царевичу, ей пришлось опустить голову.

— Что мне делать, Лиша? — спросил испуганный Кико.

— Вытяни руку и приложи ей к носу, как учили шарифы.

Царевич последовал совету и приложил ладонь к влажному розовому носу шеду. Почувствовав прикосновение, Эльлиль прижала уши к телу и на секунду закрыла глаза. Затем, отодвинув голову от Кико, она взглянула на Магдалину. Бучи не знала, что делать, и тупо смотрела в ответ.

— Вытяни руку, Лиша, — прошептала шарифа в черном.

Складывалась странная ситуация. По традиции приложиться к шеду должен только царевич. Но спорить с существом, живущим на свете тысячи лет, нельзя.

Бучи вытянула ладонь и почувствовала влажный шершавый нос. Мгновение спустя она оказалась в бескрайней саванне с желтой травой, достигавшей человеческого роста. Пройдя вперед несколько метров, она наткнулась на Эльлиль, выглянувшую из травы, и окружение снова сменилось.

Ей четыре годика. Маленькая Магдалина хочет поиграть с детьми на площадке, но родители спешат их увести. Она берет в руку игрушечного мишку, забытого в песочнице, желая отдать его. Владелец мишки, мальчик в синей кепке, хочет забрать игрушку, но мать берет его на руки и уносит. «Куплю тебе нового, не дай боги, от нее чем-нибудь заразишься».

Ей семь. Девочки в школе смеются над ней. «Мне кажется, у нее один глаз стеклянный». «Волосы как у старухи». Она пробует играть в догонялки с мальчиками, но учительница вскоре запрещает им с ней играть.

Ей двенадцать. Отец зачем-то привел ее на прием в царский дворец. Хорошо, что Эрзули рядом. Они играли в прятки в длинных, богато украшенных гобеленами коридорах, затем нашли старый проигрыватель и стали танцевать.

Ей девятнадцать. Она впервые целуется. Ноэль безо всякого страха запускает ей руки под блузку и гладит спину. Он совсем не боится ее. Так приятно быть с человеком, который любит.

Ей двадцать один. Они с матерью сидят в тесной затхлой спальне, глядя на умирающего отца. Пытаясь успокоить Кельвина, Сабила врет ему о скором выздоровлении. Она говорит, будто гноя под его повязками стало меньше, а температура спадает. Но отцу с каждым днем все хуже. Уйдя в ванну, Бучи горько плачет.

Когда отец умер, они едва сводили концы с концами. Приходилось покупать ношеную одежду в комиссионном магазине и подолгу отстирывать ее в ванне. После этого она ненавидела чужие вещи и старалась никогда их не надевать.

Ей двадцать пять. Лока. С трудом взвалив себе на плечи полковника Сули, она бежит по колено в черной отвратительной жиже. Позади за ними спешат враги. «Брось меня, брось меня, девочка» — кричит раненый мужчина, лишившийся обеих ног. Она ничего не отвечает ему, экономя силы. Главное бежать, просто бежать, они успеют.

Ей двадцать семь. Алми-60 дарит ей специально изготовленную альмогаварскую маску и впервые берет на боевую операцию. Магдалина изо всех сил старается сражаться, и все получается. Отныне она в клане.

Проходит год с небольшим. Они с Алми и еще парой уцелевших смотрят на уничтоженное поселение их клана. «Лети к своим, Лайка, дальше мы найдем только смерть», — говорит ей альмогавар. «Все мои рядом, я вас бросать не собираюсь. Если погибну с вами — значит, погибну, сейчас главное — отомстить». Алми кладет ей на плечо руку и кивает.

Кажется, в реальности прошла всего секунда. Оторвав ладонь от носа шеду, она чуть было не выпала из седла.

«Хорошая, хорошая», — снова и снова раздавался голос в ее голове. Пощекотав лицо Бучи вибриссами, Эльлиль принялась расхаживать между Кико и Магдой, потираясь о них головой.

Это был не просто традиционный обряд. Эмпатические способности позволили шеду заглянуть в воспоминания Кико и Магды, определяя, какие поступки они совершали за свою жизнь. Но почему она решила прочитать еще и мысли Бучи, когда должна была узнать поближе только будущего царя? Магдалина не знала ответа.