Петр Чичилов - Звездная империя Малатеста

— Я не намерен тратить время на пустые пререкания. Вы правы, у меня есть предложение. Магдалина, оставь гусар на Тактифе и прилетай в Латрек. Можешь взять с собой друзей. За несколько недель, не имея ничего, ты собрала маленькое войско. Мне нужны такие смышленые и опытные люди. Уверен, царица простит ваши прегрешения. В свою очередь, я предлагаю тебе высокую должность в армии.

— Вы думаете купить меня, адмирал? Слыша такие слова от изменника и убийцы, я еще больше убеждаюсь в лживости вашей натуры. Скоро мы прибудем на Тессу, и тогда вы, ваши подельники Анхелика и Миро предстанете перед трибуналом. Сдайтесь мне, я обещаю справедливый суд. А твоей дочери, Анхелика, я обещаю сохранить жизнь. Я не хочу больше тратить деньги своей родины на бесполезный разговор. Нам и так потом расхлебывать кашу, которую вы заварили.

После сказанного Магдалина повесила трубку. Анхелика принялась изрыгать все мыслимые проклятия в ее адрес, но Тахо не слушал. Он размышлял о предстоящей кампании. Кавалерия ничто по сравнению с механизированным корпусом Миро. Но изменнице удалось завладеть немалой аудиторией по всей империи, что создавало множество проблем.

Они чересчур затянули с коронацией Камиллы. Придет шеду или не придет — неважно. Сейчас главное показать народу, что у них есть истинная царица.

— Мало того, что он сам предатель, так еще и предлагает предать Малатесту нам, — крикнула Магда, отшвырнув планшет прочь, отчего тот раскололся.

Хозяин отеля в недоумении смотрел на нее.

— Простите, я заплачу.

— Не утруждайтесь, протектор, это мелочи, — ответил хозяин, махнув рукой.

— С другой стороны, Лиша, он далеко не глуп, — высказался Фейсал. — В иной ситуации и на других людях подобное предложение могло бы сработать.

— Но вы видели? — с улыбкой произнес Васко, разряжая обстановку. — Затащил Анхелику в постель.

— Васко, кто о чем, а ты все об одном, — рассмеялась Бучи.

Вечером шарифы устроили за городом небольшой праздник. Младшие ученики академии, которым не суждено было отправиться в столицу империи, разыгрывали сценки из «Королевы Гипериона».

Молодая девушка, игравшая Эйрину, кружилась на вороном коне вокруг паренька, игравшего Грима Багряное Озеро, предводителя войска хвельгемирцев. Грим изобразил, как нанес королеве удар деревянным мечом, а девица, вскинув левую руку вверх, дала коню команду сбросить ее из седла. Затем битва продолжилась на земле. Все собравшиеся, греясь у газовых горелок, установленных в шатрах, с интересом наблюдали за представлением. Эльлиль, лежавшая неподалеку, мало интересовалась происходящим, но уходить пока не спешила.

К Магдалине, выпивавшей с Васко под навесом шатра, подошла шарифа в черном и рассказала, что час назад в порту приземлился небольшой военный корабль Малатесты, на борту которого находилось двадцать солдат, желавших встретиться с протектором. Ополченцы тут же взяли их под стражу. Однако, услышав имя командира, Бучи попросила привести их к шатрам.

Спустя несколько минут они перед ней стояли солдаты, одетые в поношенную военную форму старого образца. Оружия при них не было, а командир улыбался, увидев старую знакомую.

— Я смотрю, ты подняла шороху, Лайка, — сказал он.

— Полковник! — радостно воскликнула Магдалина и обняла старого товарища.

Это был полковник Искандер Сули по прозвищу Шатун, которого она спасла на Локе. Рядом с ним стояли бойцы группы маласарского спецназа «Волки».

— Добрый вечер, полковник, — поздоровался Васко, пожимая Искандеру руку. — Наслышан о вас. Какими судьбами?

— Майор Ампаро, я о вас тоже много слышал, особенно в последние дни. Я рад, что мы все-таки успели до вашего отлета. За нами должок перед Магдалиной, вот мы и прилетели помогать.

Бучи не видела полковника несколько лет. Сейчас он выглядел подтянутым мужчиной в расцвете сил. Седина уже прорезала его непослушные черные волосы длинной стальной прядью.

— Неделю назад мы угнали корвет и направились к Тактифу, — принялся рассказывать полковник, когда они присели под шатром и, как водится, налили по стаканчику мастики. — Пришлось петлять, чтобы сбросить хвост из маласарских кораблей, но в итоге получилось оторваться. Лиша, ты позволишь нам присоединиться к тебе в грядущей битве?

Магдалина улыбнулась и кивнула.

— Стоит ли им доверять? — спросил Васко, когда они отошли с ней взять еще закусок. — И о каком долге он говорит?

— Полковнику можно доверять. Я несла его несколько километров на спине, когда мы сматывались с Локи. Люди после такого не предают.

— Ты меня заинтриговала с той операцией. Может, расскажешь, что там произошло?

— Может, и расскажу. Но давай не сейчас, потому что это история не самая приятная и не самая веселая.

— Ты сама не своя, я понимаю, переживаешь, но давай сегодня отдохнем, потому что потом такого не представится.

— Я переживаю из-за шеду, помнишь, что говорил капитан? Если бы мы могли поговорить с ними!

— Ну так поговори. Эльлиль до сих пор сидит неподалеку. Иди и спроси у нее.

Бучи стукнула себя по лбу. Вот глупая, давно уже стоило поинтересоваться у шеду, что их ждет в системе Двух Сестер. Все последние дни Кристоф твердил ей о правиле Шеду. Каждый враждебный Малатесте корабль немедленно уничтожался ими. Сейчас необходимо было выяснить, как пришельцы с соседней Тессе планеты собираются отнестись к «Ластель» и «Визирю», когда те появятся в системе.

Заметив приближающуюся Магду, Эльлиль, отрешенно лежащая на жухлой траве, вытянула к ней голову. Ее ноздри двигались, обнюхивая пространство. Из пальцев на лапах, похожих на пальцы енота, то и дело выдвигались длинные острые когти. Бучи знала, что эти когти могут без труда распороть бронированный корабль, а потому ей стало не по себе.

— Здравствуйте, — сказала она, подойдя ближе и кивнув.

В «Песнях Гипериона» Эльлиль разговаривала как человек. Но Магда знала, что подобно фринам, шеду использовали при общении с людьми ментальную связь. Однако если разговор с Эрзули мало чем отличался от разговора с человеком, кроме того, что слова звучали у тебя в голове, то шеду общались иначе. Магдалина чувствовала, будто в нее напрямую входит смысл того, что хочет передать ей Эльлиль. Слова звучали лишь отдельными странными фразами.

«Здравствуйте. Спросите, спросите. Вопрос».

Звучавшие в голове фразы были озвучены голосом самой Магдалины. Она постаралась перебороть странное ощущение.

— Эльлиль, когда наши корабли появятся в системе Двух Сестер, могут ли на нас напасть шеду?

Эльлиль посмотрела в глаза Магде, обдумывая свой ответ.

«Могут. Если враги — могут. Вы не враги. Вы — люди, живущие рядом. Эльлиль — не все шеду. Эльлиль не может говорить за весь прайд. Пусть Лиша ступает осторожно. Как на охоте. Как на охоте».