Петр Чичилов - Звездная империя Малатеста

— Да здравствует царь маласарский! Да будет правление его справедливым и праведным! Пусть благословение хозяйки Эльлиль хранит его от соблазна и гибели! — произнесла шарифа в белом, и вся процессия радостно закричала.

Эльлиль вернулась на облюбованное местечко и снова свернулась в клубок. Теперь мальчик из саба окончательно перестал быть Кико и стал Балдуином XIX. Древняя традиция помазания маласарских царей окончилась.

После коронации Магдалине как новому протектору следовало принести клятвы перед богами. В Куселе располагалось три храма, для церемонии подходил любой. Логично было пойти в храм Крылатого пантеона, самой распространенной религии в Малатесте. Однако из-за того, что империя сэкономила на постройке, в него не помещалась Эльлиль, пожелавшая присутствовать. Тогда они направились в храм Хельвы.

— Ты понимаешь, что это значит? — спрашивал шепотом по пути Фейсал. — По мнению шеду, ты тоже достойна стать царицей.

— Глупости, генерал. Какая из меня царица?

Фейсал не знал, что Балдуин XIX, только что помазанный на царство, был всего-навсего самозванцем. Но обмануть Эльлиль невозможно. Обладающее невероятными способностями существо видело любого человека насквозь. Но она все равно благословила его. Столетиями в Малатесте говорили, что шеду выбирают царей только из правящей династии или, на худой конец, из членов старших семей. Но оказалось, что все это ерунда.

— Чтобы это ни значило, через несколько часов видео коронации распространится по сети. Вся империя будет знать, кого выбрала Эльлиль, — генерал остановился и пристально посмотрел в глаза Бучи. — Я верен Малатесте и новому царю. Я давал клятву перед богами. Но если так случится, что Балдуин, не дай боги, погибнет, ты должна вовремя сориентироваться и занять его место. Иначе мы превратимся в простую военную хунту, захватившую власть. Протекторат присягнет тебе. Разумеется, такой вариант событий только на крайний случай.

Магдалина задумалась о его словах. Будь она такой же наглой узурпаторшей и убийцей, какой ее рисовали СМИ, она могла бы прирезать Кико и стать царицей. Эта мысль напугала ее, и Бучи поспешила прогнать ее прочь. Конечно, она не желала причинять какой-либо вред новому царю. Должности протектора с лихвой хватит, чтобы забыть о спокойной жизни на ближайшие несколько лет. Но будь на ее месте другой человек, все могло бы пойти иначе.

Шарифы забрали Кико для подготовки к празднику, поэтому в храм с Магдой пришли только Фейсал, Васко, капитан с Изи и оператор местного канала. Храм представлял собой просторное светлое здание, украшенное фресками с историей людей и увешанное цветными лентами. Сюжеты по большей части были посвящены Гипериону. В глубине помещения находилась скульптура богини Хельвы вдвое превышающая размером человека. Обнаженная молодая дева спала на алтаре, свернувшись в позе эмбриона. Ее длинные каменные волосы ниспадали на пол, а выражение лица было умиротворенным и довольным.

В Первых Песнях описывалась жизнь богини, а также говорилось, что Хельва уснула крепким сном и проснется только тогда, когда людям действительно будет не обойтись без ее помощи. Поэтому ее еще называли спящей богиней.

Хельву изображали по-разному, в зависимости от предпочтений творца. Иногда как почтенного возраста старицу, а иногда как молодую деву. Скульптор, изготовивший ее изваяние для Куселя, придерживался второго варианта, добавив в образ немало сексуальности.

Оказавшись в храме, Васко привязал к натянутым веревкам две цветные ленточки. Магдалина поняла, что ленты повязываются в память умершим, а две ленты Ампаро олицетворяли его погибшую жену и дочку. Эльлиль бесшумно прошла к алтарю и улеглась рядом.

Вскоре в храм зашли жрицы. Это были не только служительницы культа спящей богини. Среди девушек Бучи увидела и жриц шеду, только что плясавших на коронации, и жриц Крылатого пантеона, носящих головные уборы с перьями. Откинув все противоречия, имевшие место между разными конфессиями, то ли потому что рядом находилась шеду, то ли потому что в такие моменты религиозные люди понимали, что все верования по сути растут из одних и тех же убеждений, девушки принялись петь песню на гиперионском языке.

По закону империи клятву протектора должен принять старший или равный по званию офицер. Единогласно решили подрядить на эту роль Фейсала.

Встав на одно колено перед спящей богиней, Бучи попыталась сосредоточиться. Генерал обнажил меч и положил его на плечо Магдалины, готовясь говорить. Слова клятвы она знала еще с детства, но никогда не ожидала, что будет ее приносить.

— Будешь ли ты защищать Малатесту?

— До смерти.

— Будешь ли защищать народ?

— До последней капли крови.

— Как поступишь с врагами?

— Буду разить их огнем и мечом.

— Как наградишь павших героев?

— Сохраню вечную память о них.

— Встань. Теперь ты наша защитница. Магдалина, дочь Кельвина и Сабилы, протектор Малатесты.

Оставшуюся часть дня полным ходом шла погрузка на корабли снаряжения и припасов. МКСТ и снаряжение разместили на «Визире». На корвете оборудовали новые спальные места для солдат взамен истлевших за время нахождения в темпоральном планктоне коек. Вылет запланировали на утро.

Собравшись в лобби гостиницы, Магдалина, Васко, Фейсал и Бактра еще раз обсудили план действий. Пару дней назад Бучи проработала с генералом примерные варианты ведения кампании, теперь предстояло обсудить политическую сторону.

— Народу наплевать на нашу идеологию, наши личности и имена, — говорила Бактра. — Ошибка большинства людей, которые желают изменить режим, заключается в том, что они говорят с народом на другом языке. Одни утверждают, что они либералы, другие — что социалисты. Правда в том, что половина людей готовы жить и при диктаторском режиме, если будут иметь все базовые блага, достаток и ощущение светлого будущего. Именно поэтому последние недели «Рыжая Ласточка» распространяет простые и понятные лозунги. Установление достойного прожиточного минимума, гарантированная пенсия, отмена денежной дифференциации между мирами империи, введение равных прав для всех маласаров. Уверена, вы не против такой работы.

— Не против, — ответила Магда. — Только надо учесть, что эти обещания придется выполнять.

— Придется. Можно, конечно, наплевать, как это делают большинство политиков. Но если мы действительно хотим улучшить жизнь народа, обещания надо попытаться выполнить.

После обсуждения политики снова перешли к войне.

— Вы достали касси? — спросил Фейсал у Велаши.

— Да. Касси с охватом в пару километров.

Затем Магдалина и Фейсал снова принялись спорить о месте высадки. Бучи, надеясь сохранить жизнь большинству солдат, хотела приземлиться максимально близко к столице, чтобы иметь возможность занять Латрек и отбить атаку контингента Миро. Фейсал же считал, что сначала нужно разгромить Миро и только потом идти на штурм города.