Наталья Филимонова - Нога судьбы, или Истории, рассказанные за чашечкой кофе

Когда родителей унесла черная хворь, Ягенка едва успела заневеститься. Однако к людям все же не пошла – так и осталась одна жить в своей избе в чаще леса.

В лесу девочки и встретились впервые, обе травы полнолунные собирали. И с тех пор стали видеться едва ли не каждый день. Не было на свете крепче этой дружбы. Вместе ворожили, вместе грустили и радовались, поверяли друг другу девичьи мечты и секреты.

Две девушки лежали в траве у реки и смотрели на облака. В руке одной из них был недоплетенный венок из полевых трав. Вторая, подняв к небу руку, очерчивала пальцем очертания облаков.

– Слышала, сам молодой князь Кащей в наши края собирается? – в голосе русоволосой красавицы, «рисовавшей» по облакам, слышалась улыбка.

– Неа, – ее подруга лениво потянулась, выпустив из пальцев венок. – Зачем бы ему?

Василиса хитро прищурилась.

– Вроде бы владения объезжает. А люди говорят, будто невесту ищет… Значит, здесь и найдет. Уж наверное, слыхал про меня. На вещунье и князю не зазорно жениться. Буду княгиней!

Ягенка неуверенно засмеялась.

– А вдруг он тебя не полюбит? Или ты его?

– Да куда же он денется? – Василиса, хмыкнув, пожала плечами. – Я вещунья, меня все любят. Да и не уродина вроде бы.

Девушка усмехнулась. Она отлично знала о том, что красива.

– Ну а ты? Погоди-ка, – Ягенка нахмурилась и даже перевернулась, опершись на локти, чтобы посмотреть в лицо подруге. – А Иван? Ты разве его не любишь?

Иван – пришлый парень, неизвестно откуда появившийся в селе пару месяцев назад, накрепко влюбился в Василису с первого взгляда. И ходил за ней все время, как привязанный. Поначалу девушку это раздражало, однако вскоре она привыкла к его молчаливому обожанию и уже сама стала поневоле выискивать его глазами, едва выйдя из дому поутру. Иванушка собирал для нее цветы, плел венки и пел песни. И Василисе это как будто уже и не так уж не нравилось.

– Люблю, – неохотно призналась она и вздохнула. – Только это, наверное, не настоящая любовь.

– Почему? – Ягенка снова с любопытством покосилась на подругу.

– Судьбу я пытала. Понимаешь, мне править на роду написано… Я уже и в воду смотрела, и в огонь, и у ветра спрашивала… все одно – в венце княжеском себя вижу. Счастливая я буду, мужа буду пуще жизни любить, а он меня – еще больше. Деток у нас трое будет с князем, дочка и два сына-богатыря. А Иванушка – что… дурачок деревенский. Значит, не моя судьба. А мне, между прочим, – на щеках Василинки заиграли ямочки, – княжий венец очень даже к лицу будет!

– Ясно, – рыжеволосая Ягенка засмеялась. – Бедный Иванушка-дурачок. В гости-то хоть позовешь в княжий терем?

– Да куда я… – Василиса села в траве, поджав ноги, махнула рукой и слегка нахмурилась, заметив фигуру парня, торопливо идущего откуда-то со стороны села. – Иванушка. Легок на помине. Пойду я к нему, пожалуй, а то он и тебя своими песнями замучает.

Ягенка тем временем внимательно всматривалась в лес неподалеку. Лес как будто шевелился, хотя ветра не было и в помине.

– И я пойду. Что-то лес беспокоится, дядька леший шалит вроде, надо бы присмотреть.

Лес и впрямь беспокоился. Деревья будто перешептывались о чем-то, шелестя листвой, торопясь и перебивая друг друга, спеша предупредить о чем-то. Девушка все ускоряла шаг и хмурилась, понимая, что что-то случилось. Остановилась, слегка запыхавшись, на знакомой опушке. Притопнула ногой, повела руками и – закричала, заухала, засвистала – будто десяток птиц, дневных и ночных, всполошились разом.

– Да слышу я, слышу, чаво кричать-то… – явившийся на зов невысокий старик больше всего напоминал сухой, криво обломанный кряжистый пень с ногами-корнями и руками-ветками. Лицо его заросло густой порослью рыжеватого мха, а волосы заменяло птичье гнездо из тоненьких прутьев.

– Чего чудишь, дедушка? – Ягенка смотрела строго, уперев руки в бока. – Опять грибников морочишь? Али лесорубы явились?

Как бы ни относились жители поселка к лесной колдунье, кое за что им стоило бы сказать ей «спасибо». Власти над лешим у нее не было – в своем лесу хозяин, он был в своем праве. Но до тех пор, пока селяне не вредили лесу, Ягенка защищала их всегда и никогда не позволяла лешему заводить грибников и ягодников дальше, чем следует. Ему-то что – забава, а человек, заплутав в лесах и болотах, и сгинуть может. Конечно, тому, кто всерьез осмелится вызвать гнев лесного хозяина, не поздоровится. Может, в болото забредет. А может, медведь его задерет ненароком. И тут уж Ягенке ничего не поделать. Хоть и ссориться с Привратницей лешему не с руки, а защищать свой дом хозяину никто не запретит.

– Кабы так, – хмыкнул леший, явно не чуя за собой никакой вины. – Хужей, девонька. Охотники! Да чтоб по моей Велиной чаще охотники еще шлялись! Мое зверье стреляли! Да не от нужды – для забавы… Не бывать тому!

– Охотники? – Ягенка, закусив губу, нахмурилась еще больше. Откуда бы? Отродясь в этом лесу никто не охотился. Деревенские знают, что с дядькой лешим лучше не связываться, а город далеко… и тут же вспомнила – князь! Новый князь владения объезжает… уж не его ли дружинники охотой решили потешиться?

…И что же делать тогда? Если князь со всей дружиной в лесу сгинет, тут уж точно жди беды. Можно найти их, оборонить от лешего… а лесной хозяин возьмет да осерчает, тогда селянам местным туго придется. А то и самой Ягенке, ей-то от Врат и не уйти никуда… Как же быть-то?

Как могла, Ягенка попыталась объяснить, что пришлых охотников не стоит трогать. Убеждала, сулила, обещала… старик был непреклонен и хмур.

– Паленку они подстрелили, – сообщил он наконец неохотно.

– Ох… – плохо дело, поняла молодая колдунья. Паленка – молодая олениха, только недавно родившая малыша – была одной из любимиц Лешего.

– Не насмерть, – поспешно добавил тот, – подранили… насилу увел ее, а ведь у ней малой, как ей теперь?

– Не насмерть, – выдохнула с облегчением. – Так я залечу. И за малышом присмотрю… отпусти их, дяденька!

– Ладно, – неохотно проскрипел старик, – ежели так – живы будут… попугаю только. А ты, коли свидеться с тем князем доведется, уж постарайся ему втолковать, чей здесь лес и как в гостях вести себя надобно…

У Ягенки были серьезные сомнения насчет мнения князя о том, «чей лес». Впрочем, вслух высказывать она их не стала. Попугает – да и хорошо. Ничего, от испуга еще никто не умирал. Доберется перепуганный князь до Богатырева – а там уж Василинка его ждет-пождет, тут-то он про свой испуг и забудет… хихикнув своим мыслям, Ягенка направилась домой, не забыв с благодарностью поклониться лешему напоследок.

Заметив коня у своего крыльца, она почти не удивилась. Следовало ожидать… уж если леший взялся кого-то морочить, первым делом он людей в разные стороны разводит. По одному их и пугать, и путать проще. Значит, бродят сейчас по всему лесу княжьи дружинники, все порознь, аукают. Вот и к ее дому кого-то из них занесло. Может, и еще кто сегодня выбредет. Ничего, уж она-то дорогу к поселку укажет, еще и клубочек путеводный даст, если понадобится.