Пирс Энтони - Красное Пятно

- Да, - ответил тот.

- Отлично. Вам здесь нравится?

- Да.

- Считаете ли вы, что цены на коммунальные услуги в России справедливы?

- Да.

Профессор обернулся к аудитории.

- Ты, - велел он, обращая свой необычный искрящийся взгляд на перетрусившего эльфа с глазами насекомого. - Задай ему вопрос.

- Но я ведь еще первогодка с чепухой в голове, - запротестовал эльф.

- Да, - согласился мужчина.

- Ты, - сказал Балломут, указывая на демонессу в облике увядающего цветка.

- Вы предпочитаете трусы или панталоны? - слабо выдавила она.

- Да.

Взор профессора, выдавливающий из голов студентов чепуховое пюре, коснулся Умлаута.

- Ты.

- Подхалим какой-то, - неуверенно пожал плечами юноша. - Что ни скажи, со всем согласен.

Жесткие складки на лице профессора слегка разгладились. - Точно.

На Умлаута снова обратились взгляды: некоторые студенты смотрели с восхищением, другие - с завистью. Он ответил на два вопроса подряд и получил комплимент от самого Балломута. Сделает ли это его изгоем для класса?

Следующим экспонатом служил предмет одежды на вешалке.

- Кто может идентифицировать природу этой сорочки?

Все собрались вокруг профессора. Рубаха была скучной: пожелтевшей от времени, с дырками и старомодными пуговицами посередке.

- Манденийский винтаж девятнадцатого века? - спросил один из студентов-демонов и вспыхнул под испепеляющим взглядом Балломута.

- Ой, да кому это надо? - вздохнула демонесса с лицом тролля. - Она давно вышла из моды.

- Тогда облачись в нее, ДеБилия! - рявкнул профессор.

Демонесса Билия попыталась было отмазаться, но под его гнетущим взором быстро стихла.

Она неохотно набросила сорочку на плечи. Затем улыбнулась, сразу сделавшись вдвое привлекательней. Ее лицо стало почти человеческим.

- Мне нравится.

- Что это за сорочка?

- Какая разница? Она очень удобная.

- Передай его по кругу, - приказал Балломут.

Демонесса неохотно послушалась. Когда она рассталась с сорочкой, лицо опять будто скисло. Демон с лицом лягушки примерил экспонат следующим.

- Очень милая, - просветлел он.

- Какого рода сорочка?

- Не могу определить, но в ней присутствует что-то невыразимо приятное.

- Передай дальше.

Студент с сожалением набросил сорочку на плечи демона с лицом хорька, который собирался раздавить бабочку. Однако его нога вдруг замерла. Хорьколицый наклонился, поднял бабочку и опустил ее на цветок.

- Кто-нибудь! - возопил профессор, измученный количеством каши в студенческих головах. Когда никто не отозвался, он пронзил очередным взглядом Умлаута.

- Эм, я думаю, это счастливая сорочка, - сказал юноша. - В ней люди рождаются.

- Именно. - Балломут окинул его взглядом с проблеском любопытства. - Ты остался на второй год?

- О, нет, сэр! - в ужасе воскликнул Умлаут.

Профессор не выглядел довольным, но от комментариев воздержался. Следующими по счету оказались горгульи.

- Где красота? - осведомился профессор у класса.

Студенты стали рассматривать фигуры. Каждая из горгулий была уродливей предыдущей. Каждая обладала огромными блестящими глазами на длинном лице и открытой пастью, откуда сочилась вода. Все они будто смотрели на что-то, но в том направлении не было ничего, кроме пустой стены. Ни одну из них, вне зависимости от размеров воображения, нельзя было назвать красоткой.

- Смотрите внимательней, - призвал Балломут. - Ищите красоту.

Демоны приблизились, но уродство горгулий от этого стало только очевидней.

- Лирия, - произнес профессор, метнув взгляд на почти хорошенькую демонессу. Сверху она была симпатичной, снизу - кошмарной.

- Я здесь в качестве свободной слушательницы, - уклонилась от ответа ДеЛирия.

- Птицеклюв! - раздраженно стукнул по подоконнику Балломут.

Отозвался студент с клювом вместо губ.

- Может, они все прекрасны друг для друга, - предположил он.

- Но ты ведь не горгулья.

- Нет, - побежденно признал демон.

- Головач!

Демон с головой причудливой формы попробовал ответить.

- Наверное, она прячется за горгульями… или где-то еще, - неуверенно заметил он.

- Но ты ее не нашел?

- Нет, сэр, - покаялся Головач, наклонившись, будто получил по голове чем-то невидимым.

Тем временем Умлаут присматривался к горгульям. Он увидел, что в их глазах отражается миловидная девушка, но, оглянувшись, увидел только стену.

- Умлаут! - сказал профессор.

Оживившись, тот немедленно откликнулся: - В глазах! Красота в глазу смотрящего.

- Это уж точно. - Балломут проследовал дальше. В классе почтительно зашептались.

Лишь долгое мгновение спустя юноша сообразил, что профессор позвал его по имени. Им не удалось одурачить демона-профессора.

- Ох, нет, - пробормотал Умлаут.

В воронку их больше не затягивало, но внезапно почтальоны оказались вне классных стен. Они стояли на краю огромного вулканического кратера. Далеко внизу плескалась красная лава, а к ним поднимались облака дыма.

- Теперь, прежде чем я столкну тебя туда, назови свой ничтожный предлог для того, чтобы меня потревожить, и принеси свои тупые извинения, - потребовал Балломут.

Умлаут здорово испугался.

- Я не хотел вас тревожить. Просто пришел, чтобы принести…

- Не ты, Умлаут. Я обращаюсь к ней.

Юноша ощутил, как нервно сжалась его рубашка.

- Проклятье. Думаю, он на нас зол, - пробормотала Метрия.

- Тебе известно, что я запретил тебе появляться в моем классе.

- Ой, да ладно! Ты не можешь удерживать меня за его пределами вечно.

Умлаут сорвался с края катера и полетел вниз - в бушующее пламя. Он попытался было закричать, но бьющий в лицо дым вызвал приступ удушья.

Юноша падал, пока пальцы его ног почти не коснулись лавы. Жар дохнул сквозь туфли.

- Да ладно тебе, - сказала рубашка. - Моя четвертинка души не даст тебе причинить ему вред за ту каплю вины, которую он испытывает. Отпусти его.

Умлаут надеялся, что демон-профессор не станет возражать. Может, вулканом и не запугать демонессу, но смертного Умлаута он точно ошеломил.

Затем вся четверка вдруг оказалась в строгом кабинете профессора, прямо перед его большим столом.

- Неужели твоя голова набита чепухой настолько, что ты думала обмануть меня без последствий, ДеМетрия? - поднял бровь Балломут.

Рубашка Умлаута превратилась в дым, из которого сформировалась демонесса.

- Ну, весело было попытать счастья.

- Что ты затеяла на сей раз?

- Умлаут принес тебе письмо. - Сквозь ее губы протискивалась непрошеная ухмылка. - Из Мандении.

- Давайте его сюда. - Письмо выплыло из кармана Умлаута и самостоятельно вручилось профессору. Только после этого юноше пришло в голову, что вообще-то оно было в кармане его настоящей рубашки, которую он снял.

А сейчас она снова оказалась на нем, и он доставил письмо. Они и впрямь не провели Балломута.