Пирс Энтони - Красное Пятно

Твоя подруга, Арджаис.

Умлаут тщательно обдумал содержание письма. Он толком не знал, что автор подразумевает под словом «рождаться», но полагал, что это синоним к аистиным доставкам. Названные существа были странными, но, разумеется, письмо было из Мандении, которая сама по себе считалась крайне странным местом. Он не видел в письме ничего, что могло бы разгневать кого бы то ни было, не говоря уже о том, чтобы вызвать желание в отместку уничтожить Ксанф. Поэтому юноша счел письмо безопасным. К несчастью, также в нем не содержалось ни единого намека на то, как справиться с Красным Пятном. Умлаут начинал гадать, появится ли он хоть в одном из писем. К настоящему моменту он успел побывать в нескольких интересных местах и повстречал некоторых любопытных существ, не говоря уже о том, что Сезамия, Сэмми и он сам нашли свои вторые половинки. Даже лодка Пара теперь может наслаждаться райским местечком. Так что, в определенном смысле, польза от миссии была. Однако крупную проблему она пока не решила.

Умлаут отложил письмо.

- Вам знакома нимфа Танди? - спросил он у Сезамии с Ясноглазкой. Обе покачали головами. Сезамия вообще знала немногих прикованных к суше созданий, а ясновидение кошки на расстоянии не действовало. А, ладно, скоро все выяснится само собой.

Они вступили на холмистую местность. Деревья остались позади, предоставляя возвышенностям место. Здесь резвились легкие ветерки и было довольно приятно - впрочем, это можно сказать и обо многих других регионах Ксанфа. Вскоре почтальоны миновали знак с надписью «ХОЛМЫ ЗЕФИРОВ». Он все объяснял; здесь жили те самые ветра, которых называли зефирами. Наверное, именно здесь они росли и взрослели, чтобы потом, набравшись сил, покинуть дом и превратиться в мощные ураганы где-нибудь еще.

Уже совсем стемнело, а когда они ели в последний раз, Умлаут не помнил вообще.

- Надо устроиться на ночлег, - решил он. - Сэмми, если ты отыщешь подходящее местечко…

Сэмми оглянулся на Ясноглазку, которая кивнула в знак согласия. Кот моментально сменил курс, и вот уже они передвигаются по уютной маленькой долине. Знак здесь гласил: «ЖЕМЧУЖНАЯ ДОЛИНА». Умлаут огляделся, но никаких жемчужин не заметил.

Они приблизились к большому старому дому, откуда вышла пожилая женщина.

- Ищете ночлег, путники? - поинтересовалась хозяйка, когда Сэмми потерся о ее ноги.

- Эм, да, - сказал Умлаут. - Я думал, тут будет уголок с пирожковиями и ручьем.

Женщина рассмеялась. - Только не тут. Но у меня много свободных комнат, и я пеку пироги, подаю чистую колодезную воду и использую лавовое дерево для обогрева. Сойдет?

Умлаут посмотрел на Ясноглазку, которая кивнула. Место оказалось подходящим.

- Эм, да, конечно. Мы вас не сильно обеспокоим, хотя компания у нас смешанная.

- Без проблем. Мне нравится компания, если она останавливается на ночлег. Меня зовут Долина Жемчужная.

- Эм, - начал было Умлаут, но тут обнаружил, что слова закончились. К счастью, полсекунды спустя он все-таки нашел парочку новых. - Я думал, на указателе название… Я искал жемчуг.

Долина рассмеялась еще громче.

- По этому указателю путешественники находят мой дом. Я и поставила знак. А эта моя подруга Шеба. Она не слишком-то любит котов, но поладит с ними, если они будут тактичны. - Старушка взглянула на Сезамию. - А ты чем питаешься?

- Не собаками! - быстро сказал Умлаут.

- Это хорошо. Шеба пришла сюда из Мандении одновременно со мной, и мы сошлись характерами. Там ее называли австралийской овчаркой. Какой-то злодей отрезал ей хвост, но характер ее от этого не испортился. Идемте. - Она окинула взглядом Пару. - На заднем дворе есть небольшой пруд.

Лодка просияла. Ее отец был селезнем, а мать - лодкой мечты. Пруды с домашними утками она всегда воспринимала с ностальгией.

Скоро они уже были в доме, и Долина оказалась права: их ждали отличные свежие пироги и множество других яств. Шеба проявила дружелюбие к Умлауту, безразличие - к кошачьим и осторожность - к Сезамии. В общем и целом, ночь прошла хорошо. Лавовое дерево всем особенно понравилось: оно обогревало не только дом, но и стоявший во дворе туалет. В кусочках застывшей лавы Умлаут даже разглядел собственное отражение и убедился, что чисто вымыл руки.

- Я мог бы привыкнуть к такому месту, - признался он Сезамии.

Для его вида оно было довольно уютным, согласилась та на змеином. Сама она, конечно, предпочла бы поплавать в компании Суфле.

Это напомнило ему о Сюрпризке.

- Кажется, я влюбился.

Подобно остальным, кивнула она. Даже если Ксанф не удастся спасти, по крайней мере, выгода от писем была.

Странно было слышать нечто подобное, но не согласиться с этим Умлаут не мог.

- Я рад, что и с тобой познакомился.

Спасибо. Она поцеловала его в ухо. Юноша укорил себя за то, что втайне пожелал, чтобы на ее месте стояла Сюрпризка.

Отлично поев и отдохнув, путники поблагодарили Долину с Шебой и следующим утром вновь пустились в дорогу.

- Надеюсь, черезчур близко к Области Безумия вы подходить не станете, - напутствовала их гостеприимная хозяйка. - Мы шли прямо через нее, но путешественникам я ее не рекомендую.

- Нам надо доставить письмо нимфе Танди.

Старушка покачала головой.

- Это имя ни о чем мне не говорит. Хотя там проживает несколько огров; будьте осторожны.

- Огры! - Умлаут изобразил одного совсем недавно, но не горел желанием встречаться с ними лично. - Мы постараемся их избегать.

Однако Ясноглазка покачала головой. Юноша даже думать боялся, что бы это значило, поэтому уточнять не стал.

Пейзаж изменился. Умлаут не был уверен, что именно в нем странного, поскольку ничто не цепляло взгляд. Может, пурпурные стволы деревьев и их радужные кроны. Или мелкие зверьки, которые разгуливали на ушах и помахивали лапками в воздухе.

Затем внимание привлек знак: «БЕРЕГИТЕСЬ: ОБЛАСТЬ БЕЗУМИЯ». Значит, это и есть то ужасное место, о котором им рассказывала Долина. И Сэмми вел их прямо в его эпицентр. Ну, насколько все могло быть плохо? Они уже посетили несколько весьма странных мест, в конце-то концов.

Они приблизились к оврагу, который практически скрывали под собой раскидистые тенета. К счастью, Сэмми пошел с ним рядом, не стараясь пересечь. Умлаут искоса поглядывал в ту сторону. Он увидел, как от порывов ветра паутинные канаты содрогаются, и идущая по ним рябь напоминает морскую. Потом заметил пауков, балансирующих на крохотных дощечках по этим волнам. Какой в этом занятии смысл?

Юноша посмотрел на Ясноглазку и быстро получил ответ: это сетевые серферы. Ну, в них было не больше безумия, чем в остальной части региона.

Кто-то напал на них сбоку. Большое и яростное, напомнившее ему покрытого шерстью слона, хотя раньше Умлауту слонов видеть не доводилось. Но присутствовало в чудище и нечто странное. Пара вильнула в сторону, избегая нападения, и попала прямо в большую сеть. Внезапно все они запутались в ней, к возмущению пауков.