Пирс Энтони - Красное Пятно

- Здравствуйте, внучата!

Огрята вылезли из лодки и подбежали, чтобы его обнять. Потом ему представили путешественников.

- Дедушка Загремел, это очень хорошая лодка, - показал на Пару мальчик.

- Там змея и кот с кошкой, - кивнула Бензинка.

Умлаут прочистил горло.

- И человек, - запоздало добавил Эпоксий.

- Он за них говорит, - пояснила девочка.

- Я, эм… У меня письмо для нимфы Танди.

- Сюда, - весело сказал человек Загремел.

Танди была стара для нимфы; раньше Умлаут воспринимал их, как вечно юных созданий. Она с благодарностью приняла письмо. Затем открыла конверт и погрузилась в чтение.

- Колибри! - воскликнула Танди.

К ней подлетело несколько странных пернатых существ. Их крылья были вдвое больше маленького тельца и словно вертелись по кругу. И они издавали жужжаще-гудящие звуки.

Отужинав пюре из древесины и свежевыжатым каменным соком, что оказалось весьма приятной трапезой, путники приготовились следовать дальше, к следующему адресату. Умлаут поблагодарил Загремела, Танди и огрят, и почтальоны забрались обратно в лодку. Доставка получилась совсем не такой ужасной, как он боялся.

Умлаут вынул из стопки следующее письмо. Кон-Путеру.

- Кто это? - полюбопытствовал юноша.

Сэмми, Ясноглазка и Сезамия выразительно посмотрели на него. Как мог он не знать?

- С моей памятью что-то не так, - напомнил Умлаут. - Я многого не знаю.

Сэмми снялся с места и побежал перед Парой, пока Ясноглазка с Сезамией просвещали его насчет Кон-Путера. Как выяснилось, это была отвратительная машина мужского пола, созданная ради благих дел, но, подобно Тучной Королеве, весьма своенравная. В своих владениях Кон-Путер мог изменять реальность, печатая буквы на экране. В результате тому, кто туда попадал, было чрезвычайно сложно выбраться, если только сам Кон-Путер не хотел от непрошеного гостя избавиться. Имелась у него и подружка - Конопушка, проживающая рядом с любовным источником и довольно дружелюбная. Даже любвеобильная. Парочке нравилось играть в карты при помощи собственных экранов. И у Кон-Путера, и у Конопушки было по мышке, которые могли превращаться как в человека, так и в любое другое существо.

Умлаут пожал плечами.

- Звучит не очень сложно. Я доставлю письмо и улизну, прежде чем Кон-Путер захочет меня удержать.

Кот Сэмми изменил курс. Юноша хотел было поинтересоваться причиной, поскольку до сих пор лодка бежала по удобной прямой тропе, но тут же увидел ее: обыкновенной внешности девушку, стоявшую перед ними. Пара чуть в нее не врезалась. Двадцать утиных лап пробуксовали от резкого торможения.

- Эй, ты что тут делаешь? - раздраженно осведомился Умлаут.

- Ифммп, - ответила девушка.

- Я не понимаю.

- И дволгарлдр Арлвилдио.

Это не помогло. Умлаут посмотрел на Ясноглазку и вскоре получил ответ: девушка не говорила на языке обитателей Ксанфа.

Кажется, в этом и заключался ее магический талант: каким-то образом слова у нее выходили безнадежно манденийскими. Что, в свою очередь, было странно, ведь аист принес ее сюда, в Ксанф. Девушку звали Тэйси. Она поздоровалась, затем объяснила, почему здесь стоит, но он, разумеется, ничего не понял. В этом было ее проклятье, и она отчаянно желала от него избавиться.

- Может, тебе стоит отправиться к доброму волшебнику, - предложил Умлаут. Однако Тэйси покачала головой, показывая, что не понимает.

Для нее его слова тоже звучали абракадаброй.

Пара снова пустилась в путь, и Тэйси присоединилась к честной компании. Юноша пропустил момент, когда она забралась в лодку; должно быть, где-то посредине кошачьих объяснений. Он хотел перевести свое предложение насчет Хамфри, но животные не умели разговаривать по-человечески, а Тэйси не знала игры в девятнадцать вопросов. Тупик.

- Может, нам стоит просто отвезти тебя к Кон-Путеру и посмотреть, не изменит ли он твою реальность, чтобы ты могла говорить, - сказал Умлаут. Она непонимающе посмотрела на него, но все же юноша счел идею неплохой.

Затем выражение лица Тэйси изменилось.

- Что ты делаешь рядом с другой девушкой? - осведомилась она.

- С какой другой девушкой? - спросил Умлаут. Затем моргнул. - Эй, я тебя понял!

- Ну, я надеюсь. А чего ты ожидал?

- Больше манденийской абракадабры. Как тебе удалось так быстро справиться с проблемой?

Она улыбнулась и попыталась подавить смешок.

Над головой Умлаута вспыхнула мутноватая лампочка.

- Сюрпризка? - неуверенно спросил он.

- Кто же еще? Я же сказала, что буду тебя навещать, но уже не в астральном образе. На сей раз я воспользовалась временным захватом тела. То есть моя душа сейчас находится в теле этой девушки. В следующий раз придется искать другой способ.

- Сюрпризка, - благодарно повторил он. - Хотел бы я с тобой остаться.

Она пожала плечами. - Может, когда-нибудь и получится. Так чем ты занимался, помимо свиданий с незнакомками?

- Я просто пытался ей помочь…

- Ну, да. Так оно и было, не правда ли?

- Ничего такого! - воскликнул он. Затем увидел, как она смеется, и осознал, что его опять поддразнивают. Это у нее здорово получалось.

Умлаут рассказал ей о визите к ограм и сообщил, что теперь они направляются в пещеру Кон-Путера.

Однако это ее мало заинтересовало.

- Давай поцелуемся, - предложила девушка.

- Но ты ведь не в своем теле.

- И все же это я. - Она сложила губы бантиком.

Тем не менее, юноша продолжал колебаться.

- Не уверен, что это прилично.

- А что в этом тупого?

- Какого?

- Ошибочного, неверного, неправильного…

- Плохого?

- Неважно, - сердито согласилась она. - Поцелуй есть поцелуй. - Обняв Умлаута, девушка привлекла его к себе.

- Плохого то, - осторожно отстранил ее он, - что передо мной не только чужое тело, но и чужая душа, Метрия.

- Оу, ты догадался, - с отвращением ругнулась она. - Биип!

- Разве тебе не надо заботиться о своем сыне?

- Ох, Тед с ДеМоникой. Они отлично ладят.

- Так что же тебе от меня надо?

- Просто убиваю время.

- Почему ты пытаешься отвлечь меня от доставки писем?

Демонесса воззрилась на него. Лицо оставалось безмятежным, однако в глазах заполыхали маленькие огоньки.

- Я люблю своего сына.

- Разумеется, любишь! Но какое отношение это имеет к…

Однако она уже исчезла.

- Что-то тут творится странное, - пробормотал Умлаут. - Ясноглазка, тебе известно, что происходит?

Но на сей раз ответа у кошки не нашлось, что было очередной странностью. Почему мотив Метрии выходил за грань ее ясновидения? Все это лишь усугубляло необычность ситуации, потому что в итоге получалось, будто нечто таинственное и неладное - сам Умлаут. Если бы только он мог проникнуть в суть своей тайны!

Пара замедлила ход, неуверенно покачиваясь. Сэмми перестал показывать ей путь.