Пирс Энтони - Красное Пятно

- Что случилось? - спросил юноша. И, спустя всего несколько вопросов, узнал ответ: Сэмми заблудился.

- Заблудился? - непонимающе повторил Умлаут. - Но ведь ты как раз искал Кон-Путер. Как ты мог заблудиться?

Кошка прояснила ситуацию. Что-то изменилось, вынуждая Сэмми выбирать неверные направления, и теперь они попали в Реальность Потерянных Объектов. Вообще-то, они и сами стали при этом ее частью.

- Но мы же не туда направлялись, - запротестовал Умлаут. - Что произошло?

Ясноглазка не знала. Ее талант действовал на близком расстоянии, так что она знала, где они находятся, но не что именно заставило Сэмми сбиться с курса. Сначала казалось, что пещера Кон-Путера перенеслась в другое место, а потом оно вдруг очутилось тут. Что, разумеется, не имело смысла, поскольку они были явно не в его пещере.

Умлаут смутно уловил связь.

- Интересно, уж не вмешательство ли Метрии заставило Сэмми сбиться с курса? Я увидел, что он изменил направление, и хотел было спросить, в чем дело, но затем появилась она, притворившись Тэйси, а потом и Сюрпризкой. Это отвлекло мое внимание… И вот мы здесь.

Ясноглазка кивнула. Видимо, дело было действительно в этом.

Однако тайна ее мотива осталась нераскрытой. Он спросил у демонессы, почему та пыталась помешать ему доставлять письма, и она сказала, что любит сына, прежде чем исчезнуть. Она, подумал Умлаут, забеспокоилась. Этому тоже должна быть причина… Если бы только он мог ее выяснить.

- Ты можешь выбраться отсюда? - спросил он у лодки.

Пара попробовала, но лишь оказалась в лабиринте из сваленных в груды беспарных - стало быть, и бесполезных - носков. Их тоже потеряли в пространстве и во времени, и своим чередом носки попали сюда, чтобы образовать целый лабиринт своим количеством. Он все длился и длился. В любом случае, выход нашелся: Пара принялась раскидывать стены, пока они не выбрались.

- Эй, ты что творишь? - задиристо осведомился кто-то.

Умлаут оглянулся и увидел бесенят-близнецов.

- Мы пытаемся выбраться из Затерянной Реальности. А вы кто такие?

- Я - Быловаше, - сказал бесенок слева. - Мы собираем потерянные вещи отовсюду.

- А я - Сталонаше, - сказал тот, что справа. - Мы держим их все тут.

Ясноглазка метнула юноше взгляд, который тот прекрасно понял.

- Вы крадете вещи!

- Мы - клептоманы, -самодовольно согласился Быловаше.

- А люди думают, что просто их потеряли. Вы преступники и остаетесь безнаказанными.

- Это уж точно, - так же самодовольно ухмыльнулся Сталонаше.

Умлаута передернуло, и он поторопил лодку, желая поскорей убраться отсюда прочь. Затем в его голову постучалась новая мысль.

- Может, Метрия сказала КонПутеру применить его магию, что мы подумали, будто его там нет? Вот Сэмми и побежал в противоположном направлении. Если он вернется назад, не слушаясь своего таланта, может, мы все-таки попадем в нужную пещеру.

Ясноглазка с Сезамией кивнули. Логично.

И вот на их пути снова стоит Тэйси, девушка, не говорящая на языке жителей Ксанфа.

- С дороги, Метрия! - крикнул Умлаут.

Сэмми вновь побежал впереди, хотя и не без сомнений. Но, по крайней мере, у них появился новый курс. Если это не сработает, Умлаут постарается придумать что-нибудь еще.

Девушка непонимающе посмотрела на него.

- Ксибу?

Юноша открыл было рот, но его взгляд перехватила кошка.

- Ты хочешь сказать, теперь она настоящая? - Ясноглазка кивнула.

Ведомый нелепой надеждой, Умлаут помахал Тэйси, приглашая в лодку. Девушка присоединилась к почтальонам.

- Не исключено, что КонПутер способен тебе помочь, - сказал он. - По крайней мере, временно. А может, найдутся и другие помощники. Давай-ка посмотрим, получится ли у тебя произнести слово «Сюрприз». Попробуй!

Он тренировал ее достаточно долго, и в итоге Тэйси удалось повторить новое слово, хотя она и не понимала его значения.

- Сюрприз.

Затем на ее лице появилось озадаченное выражение.

- Ты не возражаешь? - спросила она и кивнула, словно услышала ответ.

- Кто ты? - осведомился Умлаут.

Девушка посмотрела на него.

- Это Тэйси. Она не говорит по-ксанфски.

- По-каковски?

- По-ксанфски. Ей достался плохой талант. Она ненавидит его, но изменить ничего не может. Она сказала, что не возражает, если я на время одолжу ее тело. Я - Сюрпризка.

Судя по манере речи, это и впрямь была она, а не Метрия. И все же Умлаут хотел убедиться. Являясь порождением магии, демонесса не могла покинуть Ксанф и отправиться в Эйфорию, где он познакомился с Сюрпризкой. Это означало, что вряд ли ей известны подробности их встречи.

- Как мы познакомились?

Девушка улыбнулась.

- Ты шел мне навстречу, глазея на землю. Я подумала, что ты ищешь кого-то, размером с моих родителей. Меня ты совсем не замечал. Я поздоровалась, и ты подпрыгнул. А потом не поверил в то, как меня зовут.

- Это действительно ты! - воскликнул удовлетворенный Умлаут.

- Кто же еще?

- Демонесса Метрия недавно притворялась тобой и хотела меня поцеловать.

- Я тоже не против.

- Но она пыталась отвлечь меня от доставки писем. А когда я спросил о причине, сказала, что любит своего сына, и исчезла. Я пытаюсь вникнуть в суть ее поступка.

- У меня есть теория, но она прозвучит плохо.

- Что за теория?

- Может, кто-то шантажирует ее Тедом, если она тебя не остановит.

Головоломка сложилась. Это объясняло и любопытную реакцию демонессы, и ее исчезновение. Метрия не могла поведать об угрозе извне, ведь от этого пострадал бы ее сын. Но кто или что может угрожать демонессе?

- Ты собираешься поцеловать меня или как? - спросила Сюрпризка. - Мое время почти истекло.

- А это нормально? Ну, то есть, как это будет выглядеть глазами Тэйси?

- Мы с ней договорились. Ты поцелуешь каждую из нас.

- Но я хочу целовать только тебя.

- Всему есть цена. Она говорит, в тебе что-то есть. - Сюрпризка подмигнула. - Как будто я сама не в курсе. Поэтому целуй меня, а потом поцелуешь и ее. Обещаю, что не буду безумно ревновать.

Больше Умлаут не спорил. Обняв девушку, он поцеловал ее, и она ответила тем же.

- Просто ужасно ревновать буду, - сказала Сюрпризка, но при этом улыбнулась, давая понять, что снова дразнится. Затем девушка чуть заметно изменилось, и он отпустил ее.

- Нз Увсо?

Умлаут не понял слов, но смысл до него дошел. Он поцеловал Тэйси почти так же и мгновенно уловил разницу. Этот поцелуй имел мало общего с предыдущим, что странным образом подтверждало подлинность первого, который получился просто превосходным.

Они продвигались все дальше. Умлаут вытащил нужное письмо и прочел его.

Дорогой КонПутер,

Поскольку ты являешься общепризнанным источником информации в Ксанфе, обращаюсь к тебе именно за ней. Мы в Мандении уже долгое время бьемся над вопросом, как*********. По моему разумению, в Ксанфе вы можете ^^^^^^^^^^ при помощи магии.