Пирс Энтони - Красное Пятно

Несчастных любовников похоронили рядом, в двух могилах, и над могилой Тристана вскоре зазеленел вереск, чьи корни произрастали из могилы Изольды. Крестьяне выпалывали его трижды, однако тот упорно вырастал вновь, пока король Марк не велел им оставить его в покое. Поэтому возлюбленные в итоге соединились после смерти, опечалив всех вокруг.

- И в этом, - завершил тролль Тристан. - проклятье моего имени. Я должен любить ту, что не достанется мне никогда, и жениться на другой, сделав несчастными и ее, и себя, и всех, кто рядом. Я надеялся избежать этого, полюбив мышь Териан, однако она привязана к Конопушке, а я - к КонПутеру, и нас разделяет Провал. Теперь появилась Тэйси, чье имя начинается с той же буквы, и от меня потребовали быть с ней. Проклятье исполнилось.

- Но я не хочу быть причиной печали, - возразила девушка.

ТЭЙСИ ПЕРЕДУМЫВАЕТ.

- Давай поженимся, - сказала она. - И если я поймаю тебя с Териан, твои паруса почернеют. - Она обняла Тристана, который не мог сопротивляться.

Стена пещеры стала прозрачной. За ней виднелась машина, подобная КонПутеру, только более женственная. Рядом стояла красивая женщина. Умлаут уразумел, что это Конопушка со своей мышкой.

В КАРТИШКИ СЫГРАЕМ? - появилась надпись на экране Конопушки.

- Тристан! - воскликнула ошеломленная Териан. - Ты с другой женщиной!

- Но я люблю только тебя, - крикнул он, пытаясь вырваться из объятий Тэйси.

- Свежо предание, да верится с трудом! Видимо, стоит мне скрыться из вида, и ты тут же изменяешь.

ВСЕ МУЖЧИНЫ ТАКИЕ, - посочувствовала ей Конопушка.

- Териан! Пожалуйста! - Однако стена уже вновь стала непрозрачной.

- Может, у нас получится объяснить, - предложил Умлаут.

УМЛАУТ ПЕРЕДУМЫВАЕТ.

- Хотя это не наше дело.

ПОСЕТИТЕЛИ УХОДЯТ.

Умлаут забрался обратно в лодку, и Пара прошлепала к выходу из пещеры. Здесь их больше ничего не держало. Каким-то образом, сам того не желая, юноша преуспел в причинении вреда ни в чем не повинным существам. Как ему удается оставаться таким недотепой?

Сезамия ткнула его носом. Это проклятье довлело над Тристаном, не над Умлаутом, утешила она, и Ясноглазка с ней согласилась.

Но почему-то лучше он себя не почувствовал.

Они снова направлялись к Провалу. Следующее письмо, которое достал Умлаут, предназначалось собаке Грезе.

Приветствую тебя, Греза,

Как один представитель лучшего из видов другому, посылаю тебе гав из Мандении.

Честно признаюсь, кличку тебе могли подобрать и покруче. Но ты тут, конечно, не при чем; люди порой наделяют нас уж очень странными именами. Это не твоя вина. Я вот ни за какое сырое мясо не скажу, как меня назвал мой человек. Предпочитаю именовать себя Алариком, что означает «Властелин мира». Это имя подходит моей породе - я ротвейлер.

Большинство окружающих просто меня боится, что прекрасно вписывается в мой жизненный уклад. Обычно мне предоставляют славное местечко для сна и оставляют в одиночестве. Разумеется, я держу себя в форме, бегая и прыгая по всему дому и устраивая переполох.

Ким оказала тебе добрую услугу, освободив из того пузыря. Парение в воздухе ничем хорошим для собак не заканчивается. Моя подруга Арджаис похожа на твою Ким. Она единственная, кто меня понимает. Она хорошо меня кормит, когда вокруг не наблюдается кошек, мышей, кротов и палок, которые можно поглодать. Тренируется на природе вместе со мной и снабжает неплохими витаминными косточками. Она даже оставляет меня в покое, когда я намекаю на это рычанием.

Да, есть в нашем мире двое особых людей. Из… сколько их там сейчас насчитывается? Я не преувеличиваю? Нет, не думаю. Жаль, что они не могут просветить тех, кто к собакам равнодушен, правда?

В общем, держись там, малявочка. Просто хотел сказать тебе «привет» и «до связи».

Аларик, друг Арджаис.

Умлаут обдумал письмо. Если что-либо в нем и могло вызвать приступ бешенства, он этого не видел. Большая часть доставленных им писем были безобидными, а оставшиеся - неплохими. Имелся ли в его занятии смысл? Естественно, их следовало доставить, поскольку адресаты этого заслуживали, но каким образом кто-либо из них сможет решить проблему Красного Пятна, запущенного демоном Юпитера?

Ни письма, ни получатели отношения к нему не имели.

Однако не зря ведь демонесса Метрия пыталась предотвратить доставку писем - иногда довольно коварно. Это означало, что причина имелась. Может, не ее собственное желание, а нечто извне, угрожающее ее сыну, демону Теду. А вдруг это был сам демон Юпитера? Вдруг он знал, каким способом Красное Пятно можно остановить, и не хотел, чтобы они этот способ нашли? Но ведь они в Ксанфе. Неужели здесь найдется нечто, способное помешать могущественному демону высшего порядка?

А еще был сам Умлаут, который казался себе вполне обыкновенным, пока не пробовал вспомнить что-нибудь из своего прошлого. Словно его создали здесь и сейчас - специально для доставки…

Провал вновь распахнул перед ними свою зловещую пасть, отвлекая юношу, и мысль ускользнула прочь. В этом и заключается проблема с ними. Их легко потерять, отвлекшись на любую мелочь. Ну, всему свое время. Потом он ее обязательно поймает.

По невидимому мосту они переходили не здесь, однако Пара продолжала бодро бежать вперед, к краю обрыва.

- Эм… - неуверенно начал Умлаут.

Перевалившись через край, лодка зашлепала по не замеченному ими ранее пологому спуску, ведущему прямо в ущелье. Это не обязательно был наилучший выход из положения. Как насчет Провального Дракона, который выдыхал пар, гонясь за жертвой, так что мог приготовить из нее любое блюдо за считанные секунды? Паре не удастся разогнаться так, чтобы оставить его позади.

- Эм, ты уверена?..

Лодка выглядела уверенной. Сэмми получал искреннее удовольствие от скачки, Ясноглазка дремала, а Сезамия с любопытством разглядывала окрестности. Животные не беспокоились - значит, и ему не стоит. И все же Умлаут тревожился.

По склону они добрались до дна без приключений. Пара припустила по дну ущелья, где местность ничем не отличалась от той, что осталась наверху: та же трава, деревья и даже извилистый ручеек, целеустремленно разыскивающий вход в подземелья.

Затем он услышал странный топот и понял, что их учуял Провальный Дракон. А лодка бежала прямиком к нему, поскольку звук нарастал. И вот они увидели чудовище: дракон был зеленым, с перепончатыми крыльями и тремя парами ног. Он поднимал ноги по очереди, передвигаясь вперед наподобие гусеницы, что, может, и выглядело довольно неуклюже, но на практике оказалось достаточно эффективным. Что касается пара, он, может, и впечатлял меньше огня или даже горячих струек дыма, однако окружавшие дракона облака убеждали любого в том, что с добычей он справится без труда.