Пирс Энтони - Красное Пятно

Пара и монстр остановились одновременно, подбежав друг к другу вплотную. Они обнюхались, потыкавшись друг в друга мордами - и все. Дракон вовсе не жаждал схватить ее своими мощными челюстями, а лодка не делала попыток сбежать. Кажется, они были друзьями.

- Друзья? - спросил Умлаут у Ясноглазки. Та кивнула.

Вот почему никто не беспокоился. Пара и Провальный Дракон были знакомы. Юноша тревожился понапрасну. Как обычно: больше всего неприятностей им доставляло то, на что он вообще не обращал внимания.

- Здравствуй, Паровик Стэнли, - поприветствовал его Умлаут. - Меня зовут Умлаут, а это змея Сезамия, кот Сэмми и кошка Ясноглазка. - По мере того, как юноша говорил, он понял, что это необязательно; Сэмми явно знал дракона, а Сезамия, по всей вероятности, могла пообщаться с тем на змеином. - Мы пребываем в процессе доставки письма собаке Грезе.

Дракон кивнул; он понимал человеческую речь. Однако с дороги не убрался, а Пара не пыталась его обойти. Должно было произойти что-то еще.

Потом до него дошло. Провальный Дракон являлся другом одного из встреченных ими человеческих существ.

- Мы отнесли письмо и принцессе Айви. С ней все в порядке. С ее детьми - тоже.

Стэнли кивнул. Только теперь он отступил в сторону, давая им пройти, и лодка возобновила движение. Умлаут с облегчением выдохнул. Не то чтобы он не доверял суждению животных… Просто иногда случались ошибки и недоразумения. А здесь, на дне Провала, одно из них могло стать фатальным.

Пара приблизилась к противоположной стене ущелья, где их ждал такой же пологий подъем. Выглядел он сомнительным, однако оказался достаточно широким для лодки. Стена над ней и под ней выглядела практически отвесной, поэтому Умлаут перебрался на центральное сиденье и выпрямился, стараясь не раскачивать бока лодки. Если Пара ненароком поскользнется, падать будет очень больно.

Наконец, они поднялись и вновь ступили на безопасную землю. Теперь беспокоиться можно только об обычных опасностях.

- Вроде больше нам ничто не угрожает, - заметил Умлаут.

Над ними образовалось облако.

- Это тыыы так думаешь!

- Убирайся отсюда, Метрия!

- Предпочитаю наплювать.

Лучше было промолчать, но любопытство было сильнее.

- Что сделать?

- Смотреть, следить, созерцать…

- Наблюдать?

- Без разницы, - строго согласилась она. - Придется тебе выбирать.

- Выбирать?

- Сам увидишь. - Облако рассеялось, но юноша знал, что демонесса все еще где-то здесь. Наблюдает.

Он обернулся к Сезамии.

- Тебе известно, что она имела в виду?

«Может, она блефовала?» - безмолвно предположила змея.

Это ему в голову не пришло. Если Метрии удастся остановить его с помощью обмана, та, конечно же, к нему прибегнет.

Они очутились в небольшой долине с маленькой красной речкой, плавными зигзагами ласкавшей оба берега по очереди. Ничего подозрительного видно не было, но внезапно подала голос Ясноглазка.

- Мяу!

Пара резко затормозила.

- Что случилось? - спросил ее Умлаут.

Мгновение спустя он получил ответ: огненные муравьи.

- Это плохо?

Животные закивали. Они не хотели сталкиваться с колонной огненных муравьев.

- Дайте-ка взглянуть, - попросил Умлаут, надеясь, что они преувеличивают. - На мне ботинки, так что жара подошвы не почувствуют. - Выбравшись из лодки, он направился к колонне.

Та действительно состояла из красных насекомых. Их были сотни - марширующих по долине муравьев. Злыми они не выглядели.

- Если бы у меня была метла, я расчистил бы для Пары канал, - задумчиво рассудил он. Затем огляделся в поисках подходящей ветки.

Неподалеку росло несколько деревьев. Липа оказалась слишком липкой, тополь затопал на него, гоня прочь, а вот граб юношу устроил.

Сграбастав отломленную ветку, Умлаут принялся выметать муравьев.

Что-то ужалило его в предплечье.

- Ой! - вскрикнул он. Кожа горела, как после ожога. Его укусил муравей. Юноша сбил его, однако боль не утихла. Руку продолжал лизать крохотный язычок пламени. Неудивительно, что ее так жгло!

Схватив горсть грязи, Умлаут втер ее в кожу, но это не помогло. Униматься боль не желала. Он побежал обратно к лодке.

- Огненный муравей! - крикнул он, показывая друзьям свою пылающую руку.

Сезамия сунула голову под заднее сиденье и вытащила флягу с бальзамом, о наличии которого юноша не подозревал.

Продолжая удерживать фляжку зубами, хвостом она растерла бальзам по ране. Через два с половиной мгновенья боли как ни бывало. Бальзам помог.

- Спасибо, - выдохнул Умлаут. - Наверное, он забрался по метле. Я его не заметил.

Пара внезапно попятилась, что стало для него очередной неожиданностью. Причину он увидел только после этого: муравьи, теперь осведомленные о присутствии потенциальной добычи, устремились к ним. Быстро передвигаться они не могли, но и ждать их, стоя на месте, было плохой идеей.

Сэмми заволновался. Путь к собаке Грезе находился за колонной красных насекомых. Что же делать?

Умлаут вздохнул. Где зомби-рок или повозка Сивки-Бурки, или тоннель, или демонесса, или хоть что-нибудь, когда нужна помощь? Он был уверен: если лодка пошлепает параллельно колонне муравьев, путники обнаружат, что та тянется от самого моря и до Провала, и пересечь ее не получится.

Так что же им делать?

Миг спустя он пришел к выводу: - Думаю, нам нужна помощь.

Остальные воззрились на него так, словно были восхищены его мудростью, или что-то в этом духе. Умлаут почувствовал, как к щекам прилила краскам. Он был таким скучным и предсказуемым.

- То есть, может, нам поискать помощь?

Они все еще глазели на него. Пара шагнула в сторону, избегая протянувшейся из колонны ложноножки. Ему предоставили искать помощь самому.

Умлаут попробовал сделать это скучным, но прямолинейным методом.

- Помогите! - крикнул он.

Над горизонтом промелькнула тень. Птица… нет, гарпия… нет, милая девушка с крыльями бабочки. Ее платье тоже отливало всеми оттенками радуги, подобно крыльям и локонам. Она опустилась рядом с лодкой.

- Привет. Я Фанесса. Чем могу помочь?

Умлаут вылез из лодки и встал перед ней.

- Я, эм, Умлаут, а это мои друзья - лодка Пара, змея Сезамия, кот Сэмми и кошка Ясноглазка. Нам надо перебраться на другую сторону, позади колонны огненных муравьев, чтобы доставить письмо. Ты не знаешь, каким способом это можно сделать?

Девушка посмотрела на колонну, над которой поднимались бледные при дневном свете языки пламени.

- Вообще-то да, знаю. А что вы дадите мне в обмен на эти сведения?

- Дадим? - тупо переспросил Умлаут.

- Ну, вы же не ждете, что я окажу вам услугу просто так, не правда ли?

Еще один признак его невеликого ума; вообще-то да, этого юноша и ожидал.

- Эм, а чего бы тебе хотелось?