Пирс Энтони - Красное Пятно

Канаты не выдержали четверых, и почтальоны, оборвав их, упали на дно оврага.

Тем временем монстр ринулся за ними - и тоже упал на липкую сеть, перепутав ее еще больше. Пауки, и без того разозленные, на сей раз просто слетели с катушек. Они набросились на слона, опутывая его бесконечной паутиной. Вырваться монстр не мог, поскольку - странным образом - по плотности не уступал лодке. Кажется, его сотворили не из плоти, а из ломаных линий и углов.

Затем над его головой зажглась тусклая лампочка, и Умлаут все понял.

- Это переделанный из мухи слон! - воскликнул он, смеясь. Только тут и можно встретить нечто подобное.

Ясноглазка с отвращением посмотрела на него. Разве это не было очевидно с самого начала?

Но теперь они застряли на дне оврага, с раскинутой над ними сетью. Выбраться без того, чтобы снова порвать липкие канаты, почтальоны не могли. А в третий раз пауки накажут нарушителей еще злее.

Овраг закончился, но не сеть; та ритмично раскачивалась наверху, покрывая его целиком. Пауки, заделав бреши, вновь занялись серфингом. Их были сотни, и вниз то и дело поглядывали несколько из них, практически бросая вызов находящимся на дне незваным гостям. Всем стало ясно: веб-серферы терпеть не могли, когда в их программе появлялись дыры.

Пара остановилась. Что теперь?

Умлаут сообразил, что Сэмми остался снаружи. Его озарила редкая вспышка гениальности.

- Сэмми, найди помощь!

Они разглядели шевеление листьев, когда кот сорвался с места. Теперь им оставалось только ждать. И беспокоиться. Талант Сэмми ошибки исключал, но ведь это - Область Безумия, где все осложнялось.

Скоро, как бы там ни было, Сэмми вернулся вместе с двумя детьми.

- При! - крикнул сквозь сеть мальчишка.

- При, - отозвался Умлаут.

- Вет! - крикнула девчонка.

- Вет, - откликнулся Умлаут.

- Я - огр Эпоксий, - представился мальчуган. - Мне одиннадцать. Я делаю предметы твердыми и быстрыми.

Огр! Они ведь собирались избегать столкновения с этими свирепыми созданиями. Но, может, дети огров не так уж плохи.

- Меня зовут Умлаут, и у меня талант имитации.

- А я - медяшка Бензинка, - сообщила девочка. - Его идентичная сестра-близняшка. Я делаю предметы мягкими и свободными.

Он был огром, а она - медяшкой, но дети считались идентичными близнецами? Что-то у него в голове не складывалось, но времени раздумывать о деталях у юноши не было.

- Вы можете помочь нам выбраться отсюда, не потревожив пауков?

Дети поразмыслили.

- Я мог бы заставить канаты отвердеть, но сетевым серферам это вряд ли понравится.

- Я могла бы смягчить их и заставить провиснуть, но это им тоже не придется по вкусу.

Вместе они пришли к выводу: - Нет.

Тогда почему Сэмми их привел? Умлаут подавил поднимающийся изнутри гнев и попытался снова.

- Вы знаете кого-нибудь, кто способен помочь?

Брат с сестрой опять погрузились в раздумья.

- Как насчет нашего старшего брата Груба? - спросил Эпоксий.

- В чем заключается его талант?

- Он делает вещи твердыми и тяжелыми либо мягкими и легкими, - ответила Бензинка.

- А разве это не то же самое, что ваши объединенные таланты?

- Нет, - покачал головой мальчик. - Я делаю вещи твердыми, но не тяжелыми.

- А я - мягкими, но не легкими.

Это тоже не показалось Умлауту подходящим. Но все-таки…

- Позовите его. - Старший брат мог лучше проникнуться их бедственным положением и понять, что следует делать.

Они ушли, и Умлаут устроился на земле рядом с друзьями, готовый ждать. Пока ситуацию сложно было назвать улучшающейся.

К оврагу приблизились шаги.

- Привет! - позвал сверху более низкий голос. - Я - медный Груб. Чем могу помочь?

Наверху стоял отливающий медью молодой человек.

- Ты можешь нас отсюда вытащить, - отозвался Умлаут так ровно, как только был способен.

- Ладно. Объединим усилия. - И он нагнулся, чтобы коснуться сети одним пальцем.

Тонкие линии замерцали. Затем центр паутины продавило, будто сверху ее прижал огромный кулак. Встревоженные пауки разбежались. Сеть опускалась, пока почти не дотронулась до лодки. Умлаут поднял руку, чтобы защититься от нее, и обнаружил, что веревочные канаты превратились в более прочные металлические; пошевелить тенета он не мог. Они и в самом деле стали твердыми и тяжелыми.

Однако по той же причине юноша не мог проделать в сети дыру. Материал получился непробиваемым.

- Бензинка, - кивнул сестре Груб.

Девочка спустилась по сети в середину и встала над лодкой. Теперь, когда Умлаут хорошо ее видел, он обратил внимание на ее волосы и глаза. Они были одного цвета. Бензинка присела на корточки и коснулась железного каната.

Внезапно тот стал мягким - только в этом месте. Умлаут порвал его, чтобы Пара могла выбраться наружу. Но идти по канату лодка не могла, тот получился слишком мягким и провис до самой земли там, где на него наступила утиная лапа.

- Эпоксий, - окликнул брата молодой человек.

На дно оврага спустился мальчик. Его глаза и волосы были темными. Он дотронулся пальцем до центра паутины, и та вновь обрела твердость.

Пара вышла наружу. Затем сети коснулся Груб, и та отпружинила обратно в исходное положение, утратив твердость и тяжесть. Канаты рябили и волновались. Пауки с облегчением возобновили свою деятельность.

- Эм, спасибо, - сказал Умлаут. - Меня зовут Умлаут, и я принес письмо нимфе Танди.

- Бабушке Танди! - хором восхитились близнецы.

Она - их бабушка? Но ведь это огры и медяшки.

- Отведите их к папе с мамой, - велел Груб близнецам. - Пусть они решают.

- Сюда, - пригласил Эпоксий, указывая вперед. Сэмми, которому уже не надо было показывать путь, запрыгнул обратно в лодку.

Но Бензинка осталась с ними.

- Можно покататься на вашей лодочке? - застенчиво спросила она.

- Залезай, - согласился Умлаут.

- И погладить ваших милых кошек, - добавила девочка, когда все они разместились в лодке.

Умлаут посмотрел на кота с кошкой. Сэмми не возражал. Ясноглазка после значительной паузы уступила. Мальчик погладил кота, девочка - кошку.

- Нам туда, - Эпоксий показал направление, и Пара припустила вприпрыжку.

- Можно вас кое о чем спросить? - осторожно поинтересовался Умлаут.

- Конечно! - обрадовался огренок.

- Нам нравится играть в вопросы и ответы, - согласилась Бензинка.

- Откуда взялись ваши имена?

- Это легко, - улыбнулся Эпоксий. - Когда аист принес нас, нашим родителям - Эхсу и медяшке Розе - срочно понадобилось нас назвать, поэтому они просто прочитали ярлыки на памперсах.

- Как их чистить, - пояснила девочка. - И они сочетаются с нашими талантами.

Его любопытство касательно их имен было удовлетворено.

- А почему вы - близнецы?

- Когда они вызывали аиста… - начал Эпоксий.

- Дважды, - добавила Бензинка.