Пирс Энтони - Красное Пятно

Профессор взглянул на письмо. Из его ушей повалили тонкие, но плотные струйки пара, а над головой вспыхнул огненный ореол. Однако бушевать он не стал.

- Доброжелатель дезинформирован. Наделение душой понадобилась для того, чтобы взять тебя под контроль, но, к несчастью, преуспела лишь отчасти.

- Чего ожидать от половинки души? - С отвращением закатила глаза Метрия. Ее юбка стала укорачиваться и продолжала делать это, пока не добралась до границы с трусиками в горошек. Неужели она рассчитывала вывести из строя Балломута? - Даже целая душа не превратила бы меня в примерную девочку. Когда я передала ее четверть своему сыну Теду шесть лет назад, эффект оставшейся частицы уменьшился. - Подол юбки приподнялся, открывая границу трусиков.

- К сожалению, верно. - Профессор хлопнул в ладоши с таким звуком, будто раскололось сухое дерево. - Изыди, вамп.

Метрия испарилась, оставив после себя только черно-белые горошинки, которые тут же посыпались на пол, раскатились во все стороны и тоже исчезли. Умлаута впечатлил способ, примененный Балломутом, чтобы с ней разобраться.

Профессор посмотрел на него.

- Что ты думаешь о демонессе?

- Оу. Я, эм, не берусь о ней судить.

Глазурь на блестящем глазном яблоке Балломута треснула, но его голос оставался спокойным.

- Отвечай на вопрос.

Ослушаться Умлаут не мог.

- Я, эм, не совсем ей доверяю. Она пыталась помешать мне разносить письма. Полагаю, она всегда так себя ведет, но…

- Но что?

- Ну, я невежа, конечно же, и мое мнение мало что значит. Но иногда казалось, будто имеются и другие причины, поэтому винить во всем одну Метрию я бы не стал.

- Например?

- Когда я отправился в мир зомби, меня пыталась отвлечь девушка, и я решил, что в действительности это Метрия ее имитирует, но среди препятствий были Сцилла с Харибдой и другие, которые ей просто не по силам. А потом Харибда явилась и сюда, в Ксанф. Выглядит все так, будто что-то хочет меня остановить, но не исключено, что Метрия этому помогает.

- Зачем кому-то или чему-то препятствовать доставке глупых писем?

- Потому что в пути я должен найти решение проблемы Красного Пятна, которым в Землю - и в Ксанф, в том числе - запустил демон Юпитера. Так сказал добрый волшебник Хамфри. Что-то может не желать, чтобы решение было найдено. Возможно, автор письма настолько разозлил демона Юпитера.

- Мы проверим, - сказал профессор. Стена за его столом превратилась во внушительное окно, за которым открывалось ночное небо с мириадами звезд. На переднем плане он увидел очертания громадного завитка, состоявшего из красного тумана или газа. По мере того, как они смотрели, он зловеще увеличивался, приближаясь с опасной скоростью.

- Он больше, чем весь Ксанф! - ужаснувшись, воскликнул потрясенный величием пятна Умлаут.

- Верно. И подействует на наши миры не лучшим образом. Необходимо остановить его, и быстро.

- Да! Но как?

Балломут взглянул на юношу.

- Известна ли тебе природа высших демонов?

- Таких, как Иксанаэнный? У них больше власти, чем у всех нас, вместе взятых.

- Именно. Только подобный демон способен остановить удар собрата, и это может обернуться настоящей катастрофой. Мы должны выяснить, почему Юпитер так поступил, и попытаться его утихомирить. Это наиболее вероятное решение, запрятанное в твоих письмах.

- Да, сэр.

- Любопытно, что именно тебя выбрали для выполнения задания чрезвычайной важности.

- Да, сэр. Я даже не полноценная личность. Не могу вспомнить свое прошлое, а окружающие говорят, что меня не существует. Мне все это не нравится.

- Почему?

- Потому что я завел нескольких замечательных друзей и, кажется, влюбился. Где все они окажутся, если меня не существует? То есть, может, я ничего особенного и не заслуживаю, но играть чужими жизнями - неправильно.

Балломут посмотрел на Умлаута безо всякого выражения; применив достаточные усилия, он и на это оказался способен.

- Ты и в самом деле невинен. - Профессор оглянулся, и окно вновь сменилось стеной. - Одну минуту, я проведу расследование. - И он истаял.

Умлаут покачал головой, которая и без того уже кружилась.

- Вы видите во всем этом какой-либо смысл? - спросил он у друзей.

Животные отрицательно покачали головами. Ясноглазке было известно много, но демонические дела оставались за гранью ее понимания.

- Я рад, что исследованием занялся профессор Балломут. Думаю, он - замечательный демон, вне зависимости от мнения Метрии. Запас его знаний так велик, что он будто источает ауру интеллекта. Хотел бы я стать его настоящим студентом.

Друзья кивнули; они тоже находились под впечатлением от профессора.

Балломут вновь возник перед ними; прошла ровно минута.

- Решение угрозы Красного Пятна не здесь. Продолжай свой путь, твоя миссия важна.

- Эм, спасибо, сэр, - неуклюже поблагодарил Умлаут.

- Ты хорошо показал себя в классе. Поскольку ты не зарегистрирован для курса обучения и не можешь стать одним из моих студентом, я намерен оказать тебе услугу. Чего бы ты хотел?

- О, я не искал выгоды…

- Знаю. Ты не совсем безнадежен. Проси.

- Я… Я хочу существовать. То есть, если по правде меня нет. Чтобы быть с Сюрпризкой.

Профессор Балломут погрузился в размышления.

- Это может оказаться сложнее, чем ты думаешь. Посмотрю, что могу сделать.

- Благодарю вас, сэр. Я…

Однако демон уже исчез. Вернее, это их удалили из владений Балломута. Почтальоны возвратились на райские острова и стояли на берегу, а к ним плыла Пара. Выглядела она счастливой, хотя Умлаут и не мог предположить, что именно приносит радость лодкам. Наверное, ей тут действительно понравилось.

- Эм, ты можешь остаться тут, если хочешь, - неловко предложил юноша.

Однако лодка хотела сперва помочь друзьям завершить их миссию. Умлаут ничего против не имел.

Пора было приступать к доставке следующего письма. Умлаут решил, что принимать решения у него получается не очень, поэтому просто вытащил из охапки конверт, лежавший сразу за балламутовым. На нем красовалась надпись «НИМФЕ ТАНДИ».

- Кто такая нимфа Танди? - спросил юноша. - Она живет в Обители фавнов и нимф?

Сэмми взобрался на борт лодки и прыгнул оттуда на траву.

- Подожди нас! - окликнул его Умлаут.

Кот, естественно, просьбу проигнорировал. Но теперь у юноши появилась новая стратегия. Он обернулся к Ясноглазке, которая осталась в лодке.

- Ты не поможешь? В джунглях нам за ним не угнаться. - Лес в этом регионе действительно становился густым и плотным, как джунгли.

Кошка подняла голову, бросила короткий взгляд за борт и тихо сказала: - Мяу.

Сэмми резко остановился, давая им возможность себя догнать. Выглядел он ошеломленным. Затем возобновил движение уже медленней, и Пара без труда последовала за ним.