Кирилл Берендеев - Поход Мертвеца

– От порта недалече, верно. Да, проведу, раз уж сказал.

– Государыня живет здесь? – удивленно спросил Мертвец. – И давно?

Гонец бросил в сторону наемника косой взгляд, но ответил.

– Тебе знать того не надо, это дело между государыней и ее венценосным супругом.

– Я понял, царь Бийца ныне смиренно зовет ее к себе. Отчего же не раньше?

Ответа не было, гонец вышел во двор, только там он смог раздышаться и немного придти в себя после краткого пребывания в убогих покоях наемника. Впрочем, тот не отставал.

– Я бы хотел повидаться с государыней.

– Да кто ты такой, чтоб желать подобного? – презрительно произнес гонец, нарочито отстраняясь от Мертвеца.

– Тот, кого ее супруг вызвал к себе для личного разговора.

– То, что я вообще зашел в твою дыру, уже вопиющее нарушение правил. Я должен был поначалу повидать государыню, а потом вызвать тебя к себе – и то, коли найду.

– Это навряд ли, – хмыкнул Мертвец, но царев посланник препираться не стал, молча отправился в дальний конец улицы. Капитан догнал его, указывая пропущенный поворот. Наемник последовал за ними, и как бы гонец ни пытался словом ли, толчками мягких по-детски рук, отогнать провожатого, все безрезультатно. Так и добрались до небольшого дома в урмундском стиле, окруженный непроницаемой стеной кактусов, служивших в этих краях оградой всякому строению. Здание сильно отличалось от всех прочих, уже по одному виду можно понять, что живет тут человек не просто знатный, но и не стремящийся скрыть свое происхождение. А кроме того, чужак. Обычные дома в Эльсиде представляли собой каре из светлых кирпичей, покрытых черепичной односкатной крышей, пологий скат выходил на океан, крутой препятствовал как мог, песчаным бурям, частенько приходившим с юга, особенно в зимнюю пору. Внутри дома размещался небольшой сад и часто открытый бассейн или фонтан, особенно у богатых семей. У небогатых – пара пальм, которым расти, что на песке, что на земле – все едино, и за которыми присматривать надо только, чтоб не пускали побеги к фундаменту и не прорастали сквозь него, грозя разрушить дом. Корчевать прочные. словно стальные пруты, корни, одно мучение.

Нередко два, а то и четыре дома соединялись стенами, чтоб создать внутри некую видимость прохлады и отдохновения. На лето дворик завешивался тряпками, что не спасало ни от пылевых ветров, ни от зноя. Ровно такой же имелся и в конурке у Мертвеца, в бедной земле росли только редкие колючки, которым действительно все одно, где прижиться, нашлось бы место. У старух, владеющих домами, не находилось ни денег, ни желания загораживать дворик, так что летом тот задыхался от жары, зимой от пыли. Узкие, словно бойницы, окна, выходившие на улицу, предполагалось, защищали от жары, на деле помогали душным ветрам проникать в комнаты, заставляя жильцов спать, закрыв лицо и окна мокрыми полотенцами. Стекло тут не в чести – и дорого для обитателей этих трущоб и бесполезно, ведь от бури стекло портится почти мгновенно, посеченное бесчисленными песчинками, точно лезвиями.

Иное дело дворец, представший их глазам. Мощный фасад красного кирпича с тяжелым антаблементом двух рядов белоснежных мраморных колонн, узкими стрельчатыми окнами с витражами. Подле дома подстриженные кусты тутовника, несколько лимонных и апельсиновых дерев, по краям – исполинские эвкалипты, возвышавшиеся над трехэтажным зданием на десятки сажен. Гонец подошел к решетке входа, дернул за веревочку звонка, где-то далеко Мертвец услышал мелодичный перезвон. По прошествии довольно долгого времени, неприметная дверь у самого торца распахнулась, оттуда вышел невысокий страж, подошел к решетке и молча оглядев гостя, осмелившегося потревожить хозяев, пропустил, загораживая привычно проход не столь богато одетым попутчикам. Гонца впустили в дом через черный ход, наемнику слышались обрывки слов государева слуги о важности принесенного им свитка, но это не возымело должного действа. Страж протолкнул его в узкую дверь и захлопнул ее. Тишь снова окутала улочку.

Мертвец огляделся. Сколько ни бродил по Сланам, но вот тут его нога не ступала ни разу. Все дома по ней в урмундском стиле, с колоннами и портиками, почти все красного или бурого кирпича, нарочито выделялись и строением и цветом среди прочих зданий города. Вместо названий домов – нумерация от порта к окраинам, от зарослей гибискуса к кустам высокой в три человеческих роста, смоквы, надежней всего защищавшей короткую в восемь домов улочку от приносимого ветрами песка. Дом, перед которым они стояли, нахально носил четвертый номер. Еще один вызов Урмунда. Как и та, что живет в нем.

На какое-то мгновение Мертвецу показалось, он видит женский образ в приоткрытом окне: гордый профиль, высокая прическа, диадема, блеснувшая самоцветными камнями. Однако, тотчас видение исчезло. Дверь парадного входа, высокая стеклянная, с треском распахнулась.

– Да благословят тебя и твою семью боги, государыня, – нижайше кланяясь, произнес гонец, тоном, явно не соответствующим словам, и стремительно заспешил к по кирпичной дорожке к решетке. Описав крюк вокруг кустов, оказался подле выхода, но открыть дверь не смог, пришлось ждать охранителя. Выбравшись, царев посланник, обратил пошедшее пятнами лицо к попутчикам, потряс головой и решительно зашагал в сторону порта. Потом, будто одумавшись, повернулся к капитану, снова вытирая потемневшим платком лицо и лоб.

– Отказалась возвращаться. Ничего не понимаю. Государь ее ждет уже год, она отвечает согласием и тянет. Мне говорила то же самое. Зачем надо принимать гонца, чтоб только выставить вон. За царя больно, его ж опозорили, не меня. Да еще прилюдно.

– Не обращай на нас внимания, мы не местные, не расскажем, – хмыкнул Мертвец.

– Я про челядь, – буркнул гонец. – Всех пригласила и перед всеми отчитала. Я-то думал, объявит о согласии, я надеялся… – лицо, только остывшее, снова запятнело. Капитан подошел, хлопнул гонца по плечу, тот недовольно дернувшись, убрал его руку.

– Пойдем в кабак, – просто предложил он.

– Вот еще, – вскинул подбородок гонец. – Я в госпицию. Буду ждать твоего отплытия, мореход, – кивнув, собрался уходить. Наемник остановил его в последний момент.

– Всего пара вопросов о государыне, позволишь? – гонец смерил взглядом стоявшего перед ним, будто впервые увидел, но кивнул. – Я понимаю, она здесь недавно живет.

– Верно. Года полтора, не больше.

– Что так? Ведь уехала, когда князь Бийца стал государем.

– Именно. А что так, это не твоего ума дело, наемник. Но продолжай.

– Ребенок, конечно с ней.

– Да, княжич Пахолик тут, я его видел, – наемник дернул щекой. – Как и младшая княжна Исада. Ей уже два года.