Пирс Энтони - Вне Фазы

— Думаю, мне нравится сия игра, — с улыбкой подытожил Бэйн.

— А мне нет, — с озабоченным видом отозвалась Агапа. — Боюсь, что Гражданин лишь забавляется с тобой. Что-то у него на уме…

— Что же?

— Не знаю. Но что-то здесь не складывается, и меня это пугает. Давай уйдём отсюда подальше.

Бэйну показалось, что опасения девушки преувеличены, но держать Гражданина в неизвестности по поводу их местонахождения было разумным ходом. Вполне возможно, что тот действительно лишь проверял его пешками, прощупывая уровень защиты Бэйна, а по-настоящему грозные фигуры приберегал в рукаве.

Они свернули к югу, отклонившись от своего бывшего маршрута под прямым углом. Лес здесь превратился в настоящую чащу, и ступать следовало осторожно. Зато и выследить их будет нелегко; Гражданину придётся хорошенько порыскать вокруг. Бэйн намеревался проверить, насколько успешен окажется его противник в поисках.

В стороне раздался шум, но вместо новой угрозы они увидели коричневого оленя с белым хвостом. Тот при их приближении одним быстрым скачком скрылся в подлеске. Помедлил, оглянувшись, чтобы потом и вовсе исчезнуть.

— Здесь есть настоящие дикие животные! — обрадовалась Агапа.

— Возможно, мне удастся убить одного из них, дабы насытиться, — сказал Бэйн.

— Убить оленя? — в ужасе переспросила девушка. — Как можно!

Внезапно впереди раздался рык, и на них кинулся демон. Агапа закричала и едва не упала, споткнувшись. Бэйн поднял посох и ткнул им робота прямо в живот, отбрасывая назад.

— Я вас удивил, не правда ли? — голос Гражданина шёл из зубастой пасти чудовища. Затем оно перегнулось через посох, стремясь сомкнуть клыки на шее Бэйна.

Левой рукой юноша выхватил из-за пояса меч гоблина и ударил прямо в разинутую пасть демона. Лезвие вошло внутрь, проткнув механическую голову насквозь. Вновь полетели искры, и монстр вышел из строя.

Бэйн вытащил меч, чтобы опять сунуть его за пояс.

— Верно, и игра была лёгкой.

— Но разве ты не видишь? — спросила Агапа. — Каждый раз, как ты убиваешь одного, другой оказывается на подходе. И они знают, где мы находимся! Гражданин каким-то образом видит нас до того, как оживляет нового робота!

— Что, по-твоему, я должен делать? — раздражённо поинтересовался Бэйн. — Не убивать чудовищ?

— Вероятно, так будет лучше, — кивнула она.

— И позволить им убить себя? — ядовито фыркнул он.

— Нет, Бэйн. Надо просто какое-то время их избегать, чтобы не появился кто-то новый и неизвестный. В конце концов, впереди у нас целая неделя, и…

— Бежать от гоблина или гарпии, от которых с лёгкостью можно избавиться? Я не желаю выглядеть трусом!

— Но это рационально! — настаивала девушка.

— Дозволять преследование нерационально само по себе!

— Но, Бэйн, разве ты не замечаешь, что мы пока не всё понимаем до конца…

— Я понимаю достаточно! — парировал он. — Тебе не нравится причинять страдания роботам!

— Неправда! Я только…

— Оставь меня в покое, женщина! — вскричал Бэйн. — Не желаю слышать подобные советы!

— Ну, если ты так к ним относишься!..

— Да. Иди своим путём, а я пойду своим.

Агапа мгновение просто смотрела на него, затем развернулась и побрела прочь. Бэйн наблюдал за её уходом, вне себя от её предательства, потом, в свою очередь, принялся искать возвышенность, чтобы оглядеть окрестности в поисках преследователей или наблюдающих за ним магических экранов.

На всякий случай он попетлял и остановился там, где уже прошёл до этого. Если кто-то шёл за ним следом, это его обманет. Ничего не произошло: Бэйн увидел лишь другого оленя, который щипал травку на поляне. Он затаился и вёл себя тихо, чтобы не спугнуть зверя. Когда того что-либо потревожит, юноша будет знать: враг приближается.

Его мысли вернулись к Агапе. Всё это время она была верна ему и поддерживала — до сих пор. Для чего ей понадобилось осуждать его столь успешную стратегию? Бэйн доказал, что может победить любое существо, которое выставлял против них Гражданин. Это должно было её удовлетворить!

Рядом с ним что-то прожужжало. Бэйн подпрыгнул и увидел дрожавшее рядом с ним оперение стрелы, которая вонзилась в древесный ствол. На него напали!

Он едва успел уклониться от следующей стрелы, нырнув за ближайший ствол. На сей раз Гражданин бил издалека; ни посохом, ни коротким мечом тут не поможешь!

Как тот его нашёл и приблизился без того, чтобы спугнуть оленя? Петля не имела успеха. Гражданин не шёл по его следу; он просто прибыл в ту же точку, где находился Бэйн.

Юноша слегка высунулся из-за дерева, пытаясь высмотреть Гражданина. Однако мимо тут же просвистела третья стрела. Слишком близко. Враг целился хорошо!

— Давай-ка теперь посмотрим, как ты пробьёшь мою голову! — насмешливо выкрикнул Гражданин.

Пришёл ли Гражданин на сей раз во плоти? Если так, этот медленный и толстый человек поистине испытывал судьбу, поскольку Бэйн был молод и быстр.

Ещё одна стрела воткнулась в землю у корней дерева, за которым юноша прятался. Но эта была иной. От неё во все стороны летели искры. Через мгновение сухие листья у подножия дерева вспыхнули. Огненная стрела!

Бэйн хотел было отпрыгнуть, но его действия предотвратила следующая стрела — уже нормальная, — просвистевшая мимо головы. Он вынужден был оставить попытки сбежать. Однако огонь стремительно распространялся, и в его направлении — тоже. Вскоре придётся что-то предпринять, иначе Бэйн изжарится заживо. Как же избежать потока стрел Гражданина?

Выбора не было. Бэйн увидел, как мимо, в сторону Гражданина, пронёсся олень, потревоженный дымом. Возможно, зверь его ненадолго отвлечёт, и юноше удастся проскочить?

Бэйн устремился к росшему поблизости дереву, но прожужжавшая мимо стрела вынудила его припасть к земле.

— Ты в западне, новичок! — снова обратился к нему Гражданин, держа лук наготове. — Ты оказался худшим соперником, чем я полагал, и разочаровал меня. Какая жалость.

Бэйн шевельнулся. Острие стрелы было нацелено туда, куда он собирался прыгнуть. Гражданин не предоставил ни единого шанса на удачный для него исход!

Затем в толстяка врезался олень, и оба повалились на землю. Бэйн, потрясённый своей удачей, тут же ухватился за неё: подскочив, он бросился к ним, чтобы ударить Гражданина до того, как тот успеет вновь натянуть тетиву.

Однако с этой задачей, как он обнаружил, уже справился олень. Его острые передние копыта пробили череп врага, которым оказался очередной робот в человеческом облике.

Дикий зверь помог ему?

И тут Бэйна осенило.

— Агапа! — воскликнул он.

Олень посмотрел в его сторону и кивнул. Затем он начал таять и вскоре принял уже знакомый образ девушки.

— Ты спасла мою жизнь! — продолжал Бэйн. — Или, по крайней мере, свободу. Ты оставалась со мной всё это время! Но почему, даже после ссоры?..