Григор Карт - Вечная Война: Окольный путь

— Так это и есть Солдатский Лес? — спросила Манис, глядя на легион сосен, выстроившихся в безупречные шеренги у подножья гор.

— Да, — ответил Инхар и полез в рюкзак за картой. — Оттуда сможешь пойти, куда тебе заблагорассудится.

Манис даже немного напряглась, осознав это. Она снова наклонилась, чтобы посмотреть на место, где начнется ее новая жизнь. «Завтра я буду свободна», — пронеслось у нее в голове. Но что она будет делать со своей свободой? Куда пойдет? Как будет добывать свой хлеб?

Наверное, снова наймется к какому-нибудь торговцу. Теперь она сможет зарабатывать значительно больше. В своей прошлой жизни она научилась правильно общаться с людьми: сколько раз убеждала она старых зажиточных фермеров, что она их давно утраченная дочь, или плела о своем родстве с тем или иным лордом, когда ее хотели судить… разве сложно после этого продать обнищалому крестьянину ковригу хлеба или корзинку грибов?

Она уже окончательно погрузилась в мысли о грядущем, когда громкое неприятное шуршание бумаги вернуло ее обратно. Это Инхар пытался развернуть свою трухлявую карту.

— Как далеко мы зашли на запад вдоль Солдатского Леса? — спросил у него Жолдэр.

Несколько мгновений Инхар внимательно вглядывался в верхний краешек карты, словно и не слышал вопроса, но затем произнес:

— Если продолжать идти прямиком на запад, то граница будет лежать через сорок-пятьдесят верст. Если же идти на юго-запад, то придется преодолеть не меньше двухсот.

— А что нам делать на юго-западе? — удивился Жолдэр. — Завтра пересечем Солдатский Лес, доберемся до Охотничьего Удела, а там пару дней — и попадем в Плачущий Лес. Тогда уже можно будет поворачивать на юг и идти прямиком в Юстерн.

— Прежде нам нужно попасть в Шеммит, — возразил Инхар. — Мы выполнили задание, и теперь нужно об этом отрапортовать.

— Кому вы собираетесь рапортовать? Клента же там нет.

— Устав позволяет принимать выполнения задания не только лицам, выдавшим их, но в определенных ситуациях и их заместителям. Клент — главнокомандующий армии, но, кроме того, он градоправитель Шеммита, а значит, я могу сдать задание его заместителю, который сейчас в городе.

— Чего-то я не понимаю, — сказал Жолдэр, заерзав на месте. — Зачем нам делать такой крюк, если мы сразу можем пойти в Юстерн где вы отрапортуете лично королю? Если я правильно помню, именно он выдал это задание, а не Клент.

Инхар собирался возразить, но осекся и задумался на мгновение, почесывая подбородок.

— Король дал приказ и назначил Громвеля командиром, — продолжил за него Жолдэр, — все мы стали его подчиненными, но так как командуете снова вы, то и рапортовать королю следует вам.

— Юстерн — это закрытый город, — возразил Инхар. — Только с позволения члена королевской семьи можно попасть туда.

— Ну, так, а я кто, по-вашему?! — взмахнул руками Жолдэр. — Как принц и будущий король Санглиниса, я думаю смогу вас провести.

— В тот день, когда тебя коронуют, Жолдэр, я дезертирую, — с еле заметной улыбкой сказал Инхар.

Жолдэр на это никак не отреагировал.

— Пойдемте в Юстерн, — продолжал он. — Разве вы никогда не мечтали побывать во дворце, разделить трапезу с самим королем, познакомиться со знатью?

Инхар невольно сморщился, представив, как все это происходит наяву. Сколько он себя помнил, ему были неприятна знать и ее показуха, но сейчас он ничего поделать не мог. Жолдэр был прав — именно король издал этот приказ, а значит завершить его можно только в Юстерне, подав рапорт королю лично или же какому-нибудь из его должностных лиц; в них правители недостатка не испытывают.

— Что ж, хорошо, — отозвался Инхар, — направимся в Юстерн.

На лице Жолдэра засияла довольная ухмылка. Уже совсем скоро, думал он, менее чем через месяц, он сорвет плоды своего многолетнего терпения.

Инхар же не был рад такому повороту, но позже изменил свое мнение. Может, это знак? подумал он. Может, это судьба помогает ему решиться? Та дикая мысль, пробежавшая в его голове, когда он ждал товарищей на окраине Деркаста: оставить военную службу. Стоило ему подумать об этом, как судьба забрасывает его в столицу, приводит во дворец как почетного гостя. Будет ли у него более подходящая возможность просить короля об отставке?

Через час они начали спуск. Солнце как раз скрылось за вершиной одной из гор, поэтому первую часть пути их сопровождала прохладная тень. Спуск оказался даже круче, чем выглядел с вершины. В некоторых местах тропа буквально обрывалась, тогда Киврог спрыгивал вниз и помогал спуститься остальным.

— Радуйтесь, что не взяли с собой лошадей, — говорил он при этом, — иначе пришлось бы вам нести их вниз на спине.

Спуск давался им нелегко. Иногда им приходилось идти гуськом, прижавшись к склону, но, к счастью, такое случалось всего пару раз. Куда чаще им случалось наткнуться на слишком мягкую почву, которая прямо таяла под ногами.

Прежде чем ступить на ровную землю, они устроили еще два коротких и один получасовой привал, и в этот раз даже Инхар не был против. Как и предсказывал Киврог, спуск они закончили с приходом сумерек. И едва они очутились внизу, как их ждала награда. У самого подножья текли сразу несколько небольших ручьев, где они пополнили запасы воды. Менее чем за версту на юго-запад они обнаружили, что эти ручейки собираются в реку, завораживающе журчавшую в такт со звуками ночного леса.

Первым в воду залез Жолдэр.

— Как подогретое вино! — крикнул он своим товарищам на берегу.

Инхар тоже не удержался от соблазна окунуться в реку и смыть с себя дорожную пыль. Киврог последовал за ними, хотя, как можно было ожидать, хорошим пловцом он не был, поэтому держался неподалеку от берега.

Манис с завистью глядела на них. Она бы тоже с удовольствием погрузилась в воду, но оголяться перед этими тремя ей совсем не хотелось.

В конце концов, она не выдержала. Манис бросила спальник Киврога и пошла вниз по течению. Отсчитав сто шагов, она оглянулась вокруг и убедилась что одна. Едва вода коснулась ее, Манис забыла обо всем на свете. Сколько лет прошло с тех пор, как она вот так беззаботно купалась в летней реке? Манис этого не помнила. Единственная мысль, оставшаяся у нее в голове, когда мягкие волны нежно носили ее по реке, была мысль о Юстерне.

Манис никогда раньше не слышала этого названия и ничего не знала об этом городе, кроме того, что это закрытый город королевской семьи, как сказал Инхар. Теперь последние сомнения в том, что Жолдэр принц, отпали.

И этот принц ведет шпиона и дикаря в свой дом; так почему бы ему и Манис не пригласить? Она никогда не была во дворце, даже внутри замка не бывала. Но она слышала много рассказов об этих чудесных местах: говорили, там ночью светло так же, как днем, и одежды у всех там из золота. Некоторые утверждали, что там есть специальные комнаты, где всегда стоят столы, до краев заставленные самой разной едой, и сколько бы ты ни съел, слуги всегда приносят еще.