Григор Карт - Вечная Война: Окольный путь

Когда они все осмотрели, крестьянин оставил их наедине. Несколько минут они молча просидели на мягких шкурах, затем Жолдэр сказал:

— Странная какая-то деревушка, будто бы застыла во времени.

— Ничего странного, — возразил Лидерк, — просто бедная.

— Никогда раньше не видел глиняных домов. А если бы здесь не было этого очага, я бы решил, что они греются конским навозом. — Жолдэр рассмеялся и ткнул локтем Лидерка, призывая его присоединится, но тот лишь недовольно покосился на него.

— Много ты видел в округе деревьев? — внезапно произнес он. — Из чего прикажешь им строить дома, если здесь ничего выше жабьего куста не растет? Вообще чудо, что такая маленькая деревня, может существовать в такой неблагоприятной местности, но тебе обязательно нужно их осмеять!

Жолдэр даже поежился, услышав, как тон Лидерка становится все грубее с каждым словом.

— Да ладно тебе, — сказал он, — чего ты так разошелся?

— Ничего! Эти люди проявили к нам сострадание и предложили помощь, не требуя ничего взамен. А ты вот так о них говоришь; меня это разозлило.

Это была ложь. Просто что-то напомнило Лидерку о Манис, что-то заставило его вспомнить все то время, которое она провела с ними. И когда он вспомнил ее, то почувствовал, как в нем быстро нарастает злость. Злость эта была независима, она существовала сама по себе и не была ни на кого направлена, пока Жолдэру не вздумалось высказал вслух свои мысли.

Спустя примерно полчаса, они, как и обещали, присоединились к общему ужину, который к тому времени был в самом разгаре. Пять длинных столов стояли под открытым небом, а за ними на деревянных козлах сидела вся деревня. От былой угрюмости и испуга на лицах крестьян не осталось и следа. Все они — молодые и старые, мужчины и женщины — пели, смеялись и наслаждались пиршеством.

Гостям предложили почетное место за первым столом, и после обмена скромностями и любезностями они согласились. Еда была далеко не роскошной, но ее было много, она была теплой, а главное — подавалась с хорошей компанией, и этого оказалось достаточно. Как выяснилось позже, гуляния были устроены в честь приближения лета, хотя до него оставался еще целый месяц.

После каждого нового глотка эля жители Кавна все теплее относились к внезапным гостям, пока совсем не стали принимать их за своих. Инхару это понравилось. Он ждал момента, когда можно будет расспросить кого-нибудь о горных тропах и травниках, что блуждают там. И когда пузатый седой мужичок, сидевший рядом с Жолдэром, обхватил того за шею и яростно поцеловал в губы, — он понял, что время настало.

Инхар делил скамью с тем самым здоровяком, который предоставил им дом своего брата. Сам здоровяк представился как Грамин. Когда Грамин потянулся к лежащей на столе курице, Инхар тоже ухватился за нее и помог разломать.

— Утром мы направимся в горы, — начал он, снимая нежное мясо с костей. — Нам сказали, что среди них есть тропы, ведущие на запад, и что в это время года по ним ходит много людей.

— Тропы есть, — подтвердил Грамин, — но про людей я ничего не слышал. Раньше там жили дикари, но с тех пор, как Его Милость лорд Харишь выбил их оттуда, эта местность пустует. Лишь дикие звери обитают там… звери и ветра. — Он жадно впился зубами в куриную грудку и оторвал кусок мяса.

— Но мы все же сможем пройти там на запад, верно? — продолжал Инхар.

— Отчего же, сможете, — ответил Грамин, вытирая рот рукавом. — Да только редко кто выбирает этот путь, там вы не найдете ни гостиниц, ни таверн; только камень и земля. А далеко ли вы собрались на запад идти?

Инхар на мгновение замешкался, вспоминая карту империи.

— В Солдатский Лес, — наконец ответил он.

На лице Грамина отразилось удивление.

— В Солдатский Лес? — переспросил он. Инхар кивнул.

— Что ж, ваши дела меня не касаются, поэтому я не стану расспрашивать вас, что вам там понадобилось. Однако, признаюсь, вы меня удивили. В начале года люди обычно устремляются на юг: в Шелковую Землю, Серебряную Долину или Золотую Степь. Там, говорят, за один сезон можно разжиться так, что потом за всю жизнь не истратишь… — здоровяк замотал головой, пытаясь вернуться из мира грез. — Но дело ваше. Если пойдете прямо на север, то через семь дней доберетесь до гор. Подъем не должен вызвать у вас труда, в тех местах гора не свирепая, к тому же там больше земли, чем камня. Если вам повезет — найдете ущелье Беззубый Дракон, там даже малые дети не потеряются.

«Еще неделя, — подумал Инхар, и ощутил разочарование и досаду. — Еще неделю придется идти до этих чертовых гор, а потом не меньше месяца скитаться по ним, пока они, наконец, не пересекут границу».

— Нас заверили, что путь через горы отнимет у нас меньше времени, чем любой другой в это время года. Так ли это?

Грамин почесал затылок.

— Может, и так, — ответил он. — Если вам повезет с погодой. Но я не успел предупредить вас, — его лицо внезапно стало очень серьезным, — путь на север Равнины опасен. Банда разбойников орудует в этих местах. В основном они промышляют тем, что грабят мелкие деревни, вроде нашей, но у трех одиноких путников, вполне могут забрать и жизни вместе с их добром. Если все же отважитесь пойти этим путем, то я советовал бы вам глядеть в оба и оставлять дежурного на ночь.

Великолепно! Только этого и не хватало: шайки головорезов, блуждающей в округе в поисках кого-то, кого можно убить за пару медяков! К концу ужина Инхар чувствовал себя окончательно подавленным.

— Спасибо, — ответил он. — Мы обязательно примем во внимание ваш совет.

Больше он ни о чем не спрашивал, только ел, пил и думал. Жолдэр тоже не отказался бы поразмыслить, но по неведомой причине он очень полюбился местными жителями. С ним то и дело норовили выпить или послушать какую-то из его историй. Жолдэр рассказал несколько, чтобы добиться расположения этих людей, но результат превзошел все ожидания.

На самом деле эти истории были не его. Он просто пересказывал прочитанное ранее в книгах, заменяя имя главного героя на свое. Когда публика просила у него рассказать еще одну байку, Жолдэр соглашался без тени сомнения. Он голову был готов дать на отсечение, что ни один из местных не умеет читать, а значит, в обмане его уличить никто не сможет.

Лидерк чувствовал себя за столом совсем не так уютно. Заботливые хозяева быстро заметили, что он ничего не ест, и каждый считал своим долгом запихнуть «такому худощавому юноше» хоть маленький кусочек еды в рот. Сколько это было возможно, Лидерк вежливо отказывался, но вскоре это перестало помогать. Тогда ему пришлось прятать еду в рукав, или перекладывать ее в тарелки соседей.

Пир длился долго. Но все же еды на столах становилось все меньше, бочки с элем становились все легче, а людей все больше клонило ко сну. Вскоре они начали прощаться и расходиться, и Грамин снова обратился к Инхару.