Григор Карт - Вечная Война: Окольный путь

Какое-то время они стояли спина к спине, держа в руках обнаженные мечи. Волнение нарастало, потому что теперь все слышали — шелест приближался к ним. Вскоре он стал достаточно громким, чтобы можно было определить, откуда он исходит. Что бы не приближалось к ним, оно шло с западной стороны утеса и подбиралось все ближе.

— Кто здесь? — крикнул Инхар, когда в ночной темноте уже можно было разобрать смутные очертания людей. Сложно было точно определить их число, но Инхар насчитал, как минимум, троих.

Ответа не последовало. Неизвестные на мгновение остановились и, похоже, начали о чем-то шептаться. Затем они снова пошли вперед, теперь еще медленней. Инхар понял, что они настроены на драку, а говорить предпочитают, скорее, с мертвыми.

Завязывать бой, когда не знаешь не то что, кто твои противники, а даже, сколько их, — чрезвычайно опасно. Но бегать по ночной степи в окружении врагов — тоже не лучшее времяпрепровождение. Врагов все еще не было видно. «Значит, и нас они не видят», — подумал Инхар и решился на отчаянный шаг.

— Лидерк, Жолдэр! — закричал он, так чтобы все его слышали, — стойте рядом со мной и приготовьте оружие! Шолин, Марц, Хенес, — вы обходите слева! Отт, Ястор, Зелмир, Улли, — вы справа! Дикан и Амер, — держите тыл!

Лидерк и Жолдэр растерянно переглянулись между собой и крепче сжали оружие. Лицо Инхара выражало уверенность и спокойствие, хотя внутри у него все было натянуто, как струны на арфе.

Тени в ночи остановились и стали приглядываться к ним издалека. Если они поймут, что их пытаются обмануть, то без колебаний бросятся в бой. Жолдэр сразу осознал это и метнулся в левую сторону от Инхара, шелестя мечом по траве на бегу. Увидев это, Лидерк поступил так же, только он побежал вправо. Может, издали покрытое ночной тенью это и походило на торопливое построение небольшой группы людей, но то, что увидел Инхар, заставило его пожалеть об этой своей затее. Лидерк и Жолдэр в полуприседе метались из стороны в сторону, шурша мечами по траве и издавая нечто, напоминающее шепот.

Но произошло то, что убедило Инхара в правильности его подсчетов. Врагов, видимо было трое, максимум — четверо, потому что они не стали рисковать и приближаться к ним. Трава вдали снова зашелестела, но теперь шелест стремительно отдалялся от Инхара и шутов. Враги отступили.

Тревожные звуки давно растворились в ночи, но путники не спешили укладываться спать. Они подобрались к самому утесу и сели под ним, прислонившись спинами к твердой земле. До самого рассвета никто из них не сомкнул глаз. Лишь после того, как солнце полностью озарило небосвод, они позволили себе задремать на полчаса. Но сон был беспокойный и тревожный, поэтому ни отдыха, ни ясности ума он не принес.

Проснувшись, первым делом они начали изучать следы, которые оставили ночью разбойники. Инхар быстро определил, откуда они пришли и сколько их было. Оказалось, что четыре человека подкрались к ним с северо-запада (уже после наступления темноты, судя по свежести следов) и несколько часов топтались на месте, выжидая момента для нападения.

— И что мы теперь будем делать? — спросил Лидерк после того, как Инхар рассказал все, что ему удалось прочитать по следам.

— Дальше идти опасно, — рассуждал он вслух, — второй раз мы их так просто не обманем. Кроме того, их наверняка будет больше.

— Нужно идти за ними, — сказал Жолдэр, невозмутимо глядя в сторону, куда уходили следы.

— И чем это кончится? — фыркнул Инхар. — Мы ведь даже не знаем, как далеко они теперь.

— Они недалеко. — Жолдэр развернулся и окинул обоих беглым взглядом. — Вы сказали, что они подошли к нам ночью, значит, они не следили за нами; скорее всего, их привлек дым от нашего костра. Следов лошадиных копыт нигде не видно, и врагов было всего четверо. О чем это говорит?

Инхар и Лидерк переглянулись друг с другом.

— Что враги были рядом, когда обнаружили нас, — немного робко предположил Лидерк.

— Не только «были», они и сейчас рядом. Все говорит о том, что где-то неподалеку находится их логово. Ночью они заметили дым неподалеку и решили разжиться за счет беспечных путников. Чтобы не делиться с остальными, они ушли незаметно и без лошадей.

Если пойдем по их следу, я готов поклясться, что доберемся до их логова задолго до вечера. И, если нам повезет, мы сможем разжиться там лошадьми или хотя бы какими-то припасами.

— По-моему, эта не самая лучшая идея, — возразил Лидерк. — Что мы будем делать, если нас обнаружат?

— Нас в любом случае обнаружат. Вопрос лишь в том: как и когда. Если продолжим свой путь, как раньше — не в эту ночь, так в следующую, — толпа грязных головорезов изрубит нас на куски в надежде поживиться сверкающими монетами. Или мы сами можем их обокрасть. Двух лошадей нам хватит, чтобы навсегда оставить бандитов позади. Если же лошадей украсть не получится, — Жолдэр прикусил губу и сморщил лоб, — то можно просто порубить их, пока они спят! — взмахнул руками он.

— Это всего лишь твоя догадка, — сказал Инхар, почесывая подбородок. — Что, если ты ошибаешься, и никого там нет?

Жолдэр обреченно посмотрел на него. Неужели опять придется уговаривать их, как это было в Золотой Степи?

— Осмотритесь вокруг, — сказал он. — Уже пятый день мы идем по этим землям, и ни одной, даже самой захудалой, деревушки мы не встретили. Откуда же те четверо тогда пришли к нам? Пешком?

Инхар нахмурился. Похоже, этот мелкий снова прав. Выбор перед ним предстал мрачный, но совсем не сложный: идти дальше и ждать, пока бандиты настигнут их всей своей шайкой, или обокрасть их логово, в надежде, что они смогут потом убежать.

— Хорошо, — сказал он. — Пойдем по следу этих разбойников, и посмотрим что из этого выйдет.

Жолдэр довольно заулыбался; всегда приятно, когда к твоему мнению прислушиваются. Но Инхар выглядел мрачным. Если бы он был один, то наверняка смог бы скрыться от этих бандитов, и те и следа бы его не нашли в этих степях.

Путь выдался довольно легким. Разбойники даже не пытались сбить возможных преследователей со следа. Каждый их шаг глубоко и надолго запечатлелся в густой зеленой траве. Они обогнули несколько крутых холмов, а те, что были поменьше, они переходили поверху. Затем торопливые следы пропетляли через заросли диких кустарников. На одном из них Инхар нашел несколько серых нитей чьей-то одежды. Когда колючие кустарники оказались позади, пред ними предстал небольшой ровный участок, который с трех сторон был окружен могучими холмами.

Когда они пересекли его, то оказались прямо перед высоким, поросшим вереском холмом. На его вершине возвышались несколько старых деревьев, одно из них даже было плодоносным; хотя никто из них таких плодов раньше не видел.