Григор Карт - Вечная Война: Окольный путь

— Почему, интересно, он так торопиться? — спросил Лидерк Жолдэра, когда они вдвоем собирали хворост.

— Не знаю, — ответил тот. — Но как по мне — чем быстрее мы доберемся до королевства, тем лучше. — Жолдэр оглянулся вокруг: птицы бороздили алые небеса, полевые цветы украшали собой землю, золотые лучи заходящего солнца играли в зеленых кронах деревьев… это было поистине прекрасное место…

Но наслаждаться видом не было времени. Клент уже должен был разбить имперскую армию и двинуться вперед. Весть о том, что Ошгурта убили, уже должна быть отправлена; значит, нужно поскорее вернуться ко двору и лично известить всех, что именно он, Жолдэр, тот самый незаконнорожденный принц, изменил ход четырехсотлетней войны.

Инхар, сам того не сознавая, исполнил желание Жлдэра, по крайней мере, сделал все, от него зависящее. Весь следующий день они провели верхом, и теперь, похоже, Инхар уже не боялся загнать лошадей. Пока это было возможным, они скакали по тропе, но и та была не очень заметна на фоне окружающей дикой местности. Вскоре показались первые овраги и впадины, тогда тропинка начала петлять, но Инхар редко когда уподоблялся ей и, если это представлялось возможным, он ехал напрямик.

Немного севернее, справа от них, издавала неистовый рев река под названием Нивис. Так на языке древних народов звучало слово «лавина», и река, видимо, получила такое грозное имя именно из-за издаваемого ею устрашающего звука. Но какой бы грозной ни была река, у нее всегда найдется мель. Инхар дважды за этот день пересекал реку — и оба раза не спешил выводить коней из воды.

Для Лидерка причина этих действий оставалась неизвестна, но Жолдэр быстро понял, в чем дело.

— Кто нас преследует? — спросил он, как только они остановились на ночь.

— Точно не знаю, — ответил Инхар, привязывая заморенных лошадей к дереву. — Знаю, что их много. Двенадцать лошадей везут их за нами. Они хорошо знают эту местность, и с каждым днем подбираются к нам все ближе.

— Но я никого не заметил, — удивился Лидерк. — Как вы все это узнали?

— До вчерашнего дня я и сам ничего не подозревал. Но, когда мы ехали по ущелью, я не раз слышал, как где-то вдалеке капает вода.

— Я тоже это слышал, — Лидерк пожал плечами и вопрошающе посмотрел на Жолдэра, но тот стоял в таком же недоумении. — Ну и что с того?

— Это был стук копыт, — пояснил Инхар и присел, чтобы развернуть свой спальник. — Ночью я забрался на верхушку дерева и осмотрел близлежащую местность. Луна, к счастью, светила тогда, и мне удалось увидеть, что меж горных склонов находится множество мелких тропинок; некоторые из них пронизывают горы насквозь, что существенно сберегает время тому, кто по ним идет.

— И вы увидели там преследователей? — спросил Лидерк на удивление спокойно. Он уже начал привыкать к такой жизни, и то, что за ним гонятся неизвестные, которые, скорее всего, хотят его убить, стало почти рутиной за последние два месяца.

— Нет. Я же сказал, это было ночью. Кроме того, те тропы, о которых я говорю, находились за пределами ущелья, и, если мы слышали в нем преследователей, значит, с тех самых пор они ехали прямо за нами.

— Вы хотите сказать, что они идут за нами еще с Равнины? — спросил Жолдэр.

— Все, что я хочу сказать, — завтра мы выступим еще до рассвета, а сегодня снова выставим дежурного. Я пытался сбить их со следа на реке, но, боюсь, это только задержит их. Они знают, что мы идем на запад и быстро найдут наш след. Наш единственный шанс — это успеть пересечь долину и затеряться между скал. — Инхар встал и, прикрыв глаза от заходящего солнца рукой, посмотрел на запад. Сегодня он не смог оставить опасную долину позади. Еще, по меньшей мере, шесть верст им предстояло преодолеть, прежде чем молчаливые серые скалы скроют их от преследователей.

Жолдэр поморщился. Такой переполох из-за нескольких капель воды в ущелье… Неужели из-за этого им снова придется мчать вперед сломя голову, постоянно находясь на гране истощения? Одно дело пересекать так ровную степь или открытую долину, и совсем другое — Северные горы. Жолдэр много читал о них и знал, что более опасного места не сыскать на всем Паратисе.

Инхар свое слово сдержал. Он снова дежурил последним, и, когда звезды еще озаряли черное ночное небо, он уже пинал спящих товарищей сапогом, помогая им проснуться. На сборы и завтрак ушло менее получаса, и они снова отправились в путь.

Лошади, похоже, отдохнули намного лучше, чем их всадники, потому что мчали так резво, словно это не они вчера преодолели всю горную долину без единой остановки. Инхар, как всегда, ехал впереди, указывая путь. Но если раньше это было больше формальностью, то сейчас — жизненной необходимостью. Кочки, корни и густые кустарники, которые при свете дня выступают лишь украшением долины, сейчас представляли огромную опасность для лошадей. Глаза Инхара могли обнаружить эти преграды даже в темноте ночи, они же могли найти и безопасный путь. Лидерк, может быть, тоже справился бы с этим, но сейчас его сил хватало лишь на то, чтобы держать голову поднятой, а поводья натянутыми.

Звезд на небе становилось все меньше, а горные скалы подступали все ближе. Первые лучи солнца настигли путников, когда они уже взбирались на крутой склон, обильно поросший купальницей. Лошади не смогли преодолеть его самостоятельно, поэтому путникам пришлось спешиться и завести их наверх. Немного дальше их ждал еще один склон, на этот раз поменьше, так что лошади без труда взобрались по нему. Несколько невысоких, но очень широких деревьев, закрывали ветвями узкий проход меж скал. Протиснувшись между ними, Инхар не спешил прибавлять скорости. На следующие несколько сот шагов перед ними единственная тропа кое-как просачивалась между острыми как копья скалами, торчащими из каменных утесов. Осторожно огибая и объезжая их, путники вскоре миновали и эту преграду.

Как только под копытами их лошадей снова оказалась широкая просторная дорога, им даже показалось, что солнце стало ярче светить, указывая путь. Но так как никто из них не знал этой местности, а карта Инхара охватывала только западную часть Северного Луга, все старания горящего на небосводе солнца были напрасными.

Дорога была протоптанной и просторной, но петляла и извивалась, как змея, брошенная в огонь. Часто они натыкались на развилки, и тогда Инхару приходилось принимать нелегкое решение. Он старался выбирать наиболее протоптанный путь или тот, где земля мягче, в надежде, что он выведет их к еще одной долине или перевалу. Но чаще всего он доверялся своему внутреннему чутью, которое давало верные советы примерно в половине случаев. Из-за этого им нередко приходилось возвращаться, когда дорога заканчивалась крутым обрывом или упиралась в каменную стену.