Пэт Ходжилл - Море Времени

Лошади больше не бежали все вместе, а петляли между зарослями кустов, стволами деревьев и случайными валунами, скатившимися с высот, следуя зову гончих. Торисен потерял Лютого из виду, когда они разделились, чтобы обогнуть с двух сторон маленькую рощицу. Он легко мог слышать остальных, но замечал лишь мерцание движения между голыми стволами. Вот мелькнула красновато-коричневая куртка мастера охоты. Дождь собрался и перепрыгнул через упавшее дерево, приземлившись, с удивлённым фырканьем, на клубок веток. К тому времени, когда они выбрались на чистое место, мерцание красного пропало, хотя крики охотников всё ещё просачивались назад сквозь деревья. Они, похоже, удалялись всё дальше.

Торисен пустил Дождя рысью.

За исключением отдалённой охоты, до него теперь не долетало ни единого шороха, лес окутало безмолвие. Ни птичьего пения, ни ветра, только хруст снега под ногами. Деревья поредели, и земля нырнула к мелководному ручью, бегущему меж покрытых пятнами льда берегов. С безоблачного неба скользили снежинки. Он будто въехал в кармашек зимы.

Низко висящее солнце слепило и сбивало его с толку. Не повернул ли он, каким-то образом, кругом, направляясь в итоге скорее на юг, чем на север? Земля здесь вполне была способна сыграть с ним подобную шутку.

Дождь внезапно заколебался на берегу, уши нервозно дёргаются взад-вперёд. Он с фырканьем выпустил струи пара и попытался сдать назад. Торисен потрепал его по шее.

- "А теперь-то что? Давай вперёд."

Лошадь осторожно спустилась боком (крабом) в дошедшую до колен воду, на скользкие камни, а затем снова остановилась, дрожа.

Другой берег, казалось, извергся вулканом.

Дождь попытался развернуться прочь, но поскользнулся. А пока он пытался восстановить равновесие, что-то огромное, белое и мохнатое, поднялось на гребне того берега. По горлу серого скользнул длинный коготь, и на снег брызнуло ярко-алым. Дождь взвизгнул и повалился. Всё это случилось слишком быстро, чтобы успеть что-то подумать. Торисен обнаружил себя лежащим в русле ручья, по лицу струится вода, левая нога прижата весом лошади к каменистому дну. Шок от падения и холод заставили его судорожно распахнуть рот, а затем захлебнуться ледяной водой. Он с трудом приподнялся на локте. Широкая струя крови Дождя закручивалась мимо него, уносимая быстрым потоком. Несмотря на то, что целый кусок его шеи был вырван прочь, мерин всё ещё пытался подняться, размалывая в процессе ногу Торисена о камни. Он попытался вытянуть себя на свободу и чуть не лишился сознания от боли. Пока он лежал в потоке, тяжело дыша, что-то встало между ним и солнцем.

- "Так-так-так," - протянул сочный, знакомый голос над головой. - "Вот мы и встретились снова, лордик."

Торисен вскинул ладонь, чтобы прикрыть глаза. Сквозь красноватое сияние, окутавшее его пальцы, он увидел Гнашара, стоящего на берегу, подогнув задние ноги. Остальная часть его массивного, полуволчьего, получеловечьего тела горбилась против солнца. Он был намного больше, чем Торисен помнил, и если его душа и отбрасывала свет или тень, то их поглощало это могучее солнечное сияние.

- "Ну и где там эта мелкая сучка, моя дорогая доченька?"

- "В безопасности от тебя."

Гнашар рассмеялся. Даже против солнца, его зубы были очень и очень белыми. - "Но надолго ли, а? Кто её защитит, когда ты умрёшь? Возможно, она даже попытается отомстить за тебя? О, это было бы превосходно."

Прищурившись, Торисен мог теперь различить живот и грудь волвера. И то и другое густым слоем покрывали завитки белого меха, которые намекали на размозжённые головы щенков, беззвучно вопящие. Трое, сколько же помётов своего потомства он перебил?

- "Неужели крови ещё недостаточно?"

Смех Гнашара перешёл в рычание. - "Молодые всегда поглощают старших -- если только старшие не ударят первыми. Этому я научился у Круина, пусть даже ему самому недостало мужества, чтобы преуспеть самому. Как бы ещё я стал Королём Леса, если бы не убил своего собственного отца? Ни один мой щенок не выживет, чтобы сотворить такое со мной и, таким образом, я буду жить вечно."

Ледяная вода просочилась сквозь швы и заползла под кожаный костюм Торисена. Ещё больше её заливалось сквозь воротник. Его зубы начинали стучать друг о друга от холода и шока.

Смертность, бессмертность ... в чём тут ловушка? Гнашар, Король Круин и Мастер, все они продавали души своих сторонников в обмен на жизнь, и даже больше, чем жизнь, но сколь приятной они её обнаружили? Смерть была лёгким исходом, чтобы избежать подобной провокационной ситуации. Однако люди Торисена зависели от него. Таким образом, здесь и сейчас, готов ли он рискнуть неминуемой смертью, предполагая, что у него ещё осталось что-то, чем можно было торговаться?

Уже не скалы, но деревянная дверь в его образе души давила Торисену в спину. Его рука зашарила сзади, как будто по своей собственной воле, проверяя штырь, запирающий дверь.

Всё верно, парень, пришёл сквозь замочную скважину хриплый, возбуждённый шёпот сморщенных губ. Выпусти меня наружу. Помнишь, как эта дворняга обратилась в дрожащего щенка при одном звуке моих шагов на верху лестницы?

Так много лет тому назад, в Котифире, ещё до того, как Гант вообще умер...

Последнее никогда прежде не приходило Торисену на ум.

Трое, так сколько же времени отец его преследует? Когда же это началось, и что поддерживает эту одержимость теперь?

В памяти Торисена постепенно возникло видение капли крови, дрожащей на кончике ножа, падающей в кубок вина:

Вот , сынок . Выпей за моё здоровье .

Обратно в замок Призрачных Земель, не пытался ли его отец привязать его кровью, как делал Грешан с юным Гантом? И не потому ли отец донимает его и теперь, из-за этой капли крови, всё ещё плавающей в глубине его души, отравляя её? Но такое однозначно было под силу только шаниру.

В ушах Торисена зазвучали слова, сказанные сквозь его рот его отцом Матроне Яран, позабытые до сего момента: И ты ещё удивляешься, что я так никогда и не смог избавиться от Грешана окончательно? Что я начал ненавидеть всех шаниров без исключения?

Арх. Что толку думать о подобном сейчас?

Но когда-нибудь ему определённо придётся открыть эту дверь. Его рука лежала на засове. Быть может, это и есть тот самый день?

Помни, сын мой , ярость есть сила .

Гнашар прекратил прохаживаться по гребню. - "Что это ты делаешь? Прекрати это!"

Лучи солнца обрисовывали за Торисеном его тень. А теперь он ощутил холодок от того, что она стала собираться вокруг него. Его голос приобрел хриплые нотки, становясь скорее отцовским, чем его собственным.

- "Хочешь скреститься со мною душами, убийца щенков? Ну, подходи, если осмелишься."