Пэт Ходжилл - Море Времени

Нужнозадый, бывший мастер торговцев шёлком, определённо нацелился на должность нового Лорда Торговли. И в этом стремлении он был гораздо отчаяние всех остальных, ибо единственным источником шёлка были Пустоши, а торговля закончилась, и вероятно навсегда. Всякий в городе знал, что его ассасины охотились за Шёлкоторгом. Однако, пока что Подутёсье обеспечивало бывшему гильдейскому лорду надёжную защиту. И хотя Кроаки не видели с момента начала Изменения, Клык и её пострелята, казалось, устроили игру из поисков и преследования этих возможных убийц -- без подвергания себя опасности, как надеялась Джейм. Впрочем, судя по её опыту наблюдения за Котифирскими ассасинами, они представляли собой весьма ограниченную угрозу.

У Леди Профессий конкурентов было меньше. Большинство (исключая её семью) полагало общим благом, что целитель обладает особыми силами, и ратовало за её возвращение, но она продолжала скрываться, чтобы ухаживать за своим наставником.

Что же до Русо, Лорда Сноровки, то на его позицию претендовало множество гильдейских мастеров, но основная их часть была слишком занята отражением вызовов внутри своих собственных домов. А между тем, его можно было увидеть в мастерской Железной Перчатки, работающим над странными созданиями из зубчатых колёс и шарниров. Как сказал ученик Гаударика, никто, обладающий истинным призванием, не хотел сидеть в праздности.

Джейм поглядела поверх увенчанной куполами линии крыш на Башню Роз. У Кротена также, вероятно, была своя доля противников среди правящих классов, но его пропажа ощущалась в самой ткани города. Уже с самого начала Изменения, в порушенных наружных кругах начали обрушаться строения. А теперь волна разрушения расползалось всё шире, по мере того, как известняк, что поддерживал Надутёсье, то тут, то там, поддавался весу Котифирских парящих башен. И, говоря об этом, уже обвалились несколько м е ньших башен на обветшалом уровне города, прежде затенённом и поддерживаемом облаками, посылая дождь разрушения на улицы внизу. Котифир определённо нуждался в своём короле.

Но "Каком именно короле?" вопрошали Принц Тон и его мать Леди Амантина. Он тоже искал себе сторонников среди знати, рассчитывая, что таким образом пересилит своего дядю, когда Изменение закончится. Он, по крайней мере, был способен зачать наследника. А Кротен, по его уверениям, нет, ну, или, по крайней мере, не мог, не раскатав в лепёшку свою возможную консортку.

Гаударик с поклоном проводил её с Журом к выходу из своей личной мастерской. Этажом ниже, члены Гильдии Оружейников шлифовали своё мастерство, как будто всё было совершенно нормально, вот только их дети играли у их ног.

Джейм как обычно задержалась в демонстрационном зале, чтобы полюбоваться жилеткой слоновой кости с её замысловатой чешуйчатой бронёй и высоким, элегантным воротником. Будет ли он точно также давить ей на горло, как и новой кожаный ворот? Его крошечные чешуйки казались такими же эластичными как брюшко змеи. Но Гаударик сказал, что рисарская кожа станет мягче с использованием, так что ей не стоило жаловаться.

Снаружи, солнце закатывалось за горизонт в кроваво-красной дымке. Потоки песка вихрями пульсировали вниз по улице и сбивались в кучи по углам, влекомые ветром с юга, ибо Котифир теперь лишился покровительства Тишшу. Сколько ещё оставалось, пока следующая буря -- или вторая, или третья -- похоронит город окончательно? Лагерь Воинства в долине внизу уже испытывал определённые трудности, как и фермеры с их засоряющимися оросительными каналами и колодцами.

А между тем, всё ещё казалось странным видеть не водоворот кружащихся облаков, а верхушки башен, как будто бы небеса притянуло к самой земле, что порою было довольно буквально. Улицу устилали обломки от частичного обрушения соседнего шпиля, которое определённо и вызвало недавний грохот. Подобно многим другим, он обломился на облачном уровне. Каменные блоки, сломанная мебель, одежда и безделушки ... спальные покои какой-то незначительной дворянки разбросало по всей улице. По руинам шарили ловкие пострелята, с полосками ткани на лицах, против потихоньку оседающего на землю облака пыли.

Один из падальщиков замер на месте, прислушиваясь к чему-то, его примеру последовал другой. Внезапно, все они обратились в бегство.

Джейм, прищурившись, вгляделась в пылевое облако. Там двигались какие-то призрачные фигуры, приближаясь всё ближе. Что, во имя Порога...?

Кто-то схватил её за руку. Она крутанулась на месте и едва не врезала по серой, грязной фигуре, что в неё вцепилась.

- "Серод! А я тебя везде ищу."

- "Спаси меня!" - прохрипел в ответ её слуга, его хватка усилилась. - "Они идут!"

- "Кто..."

Но она уже и сама догадалась. Из пылевой завесы возникали потрёпанные, укрытые капюшонами фигуры, дюжина, две дюжины, ещё и ещё. Она чётко видела тех, на кого смотрела напрямую, но быстрое вращение головы, направо, налево, выявляло множество других, скрывающихся от её периферического зрения. Гильдия Информаторов явилась за своим бывшим мастером.

Заусенец выступил вперёд. - "Мы следили за тем, как ты приходишь и уходишь, днями за днями, Талисман, зная, что он появится, раньше или позже. А теперь уходи. Это не твоё дело."

Серод сглотнул, разжал свою хватку и шагнул в сторону от Джейм. - "Он прав, леди. Их слишком много."

Джейм бросила взгляд на его побелевшее, застывшее лицо, ощущая невольное изумление.

- "Отдай нам кушак," - сказал Заусенец.

Руки Южанина непроизвольно дёрнулись к талии. Полоска шёлка была теперь скорее серой, чем белой, но он вцепился в неё точно так же, как и все эти долгие дни, символ той первой реальной власти, которой он когда-либо обладал. - "Нет."

- "Он ничего не значит, пока не закончится кризис," - сказала ему Джейм. - "Позволь его забрать. Возможно, ты сможешь вернуть его позже."

Серод закусил губу, а затем распутал узел. - "Ну ладно," - сказал он практически в слезах. - "Забирайте эту мерзость."

Он скомкал кушак шарообразным комком и швырнул его в воздух. Вся гильдия качнулась вперёд, но это Заусенец был тем, кто поймал его в полёте. Шпион несколько секунд стискивал шёлк в руках, изо всех сил прижимая его к груди, и рыча на тех, кто пытался его у него отобрать. Затем он сунул кушак в карман. Его глаза оторвались от земли и блеснули в тени капюшона.

- "И ты думаешь, что мы снова рискнём хоть когда-нибудь оказаться в твоей хватке, чужестранец?"

Его рука возникла из складок плаща, сжимая нож. Вокруг него засверкали и многие другие. По крайней мере, в этом они были единодушны. Их слишком много, сказал Серод. И был прав.

В их направлении загремели шаги и зазвучали голоса, говорящие на Кене.

Гильдия Информаторов расплавилась в тени.