Дмитрий Напольских - Общее дело

Гелда многое знала о Плачущем и ритуалах, свершаемых его последователями. Она бы с радостью согласилась понести ребенка от бога, чтобы он — вместе с сотнями и тысячами других — помог сделать этот мир чище и лучше, чтобы не голодали дети, и чтобы нелюдь вернулась обратно в свои земли, оставив людское людям. Гелда вообще много думала о детях, о двух, о трех, а потом и о пяти. О большой семье, собирающейся вечером у очага, о смехе, чистом и радостном… Но каждую неделю вместе с товарками пила отвар из корней синего душегубца, что не давал женщинам забеременеть. При их работе это стало бы катастрофой. Особенно для нее. Жрецы Плачущего терпимо относились к настою душегубца, но выступали против вытравливания уже зачатого плода. Ведь каждый нерожденный младенец — новая гиря на чаше весов ненавидящей человеческий род нелюди, новый боец, так и не ставший в строй в противостоянии с гномами, гоблинами, орками и иными, новый камень в лавине, готовой смести людей с лица земли.

Поэтому ей оставалось только мечтать. О большом доме, о большой и любящей семье, о многочисленных детях, каждый из которых свершит что-то важное и нужное для всего человеческого рода, приблизив установление на земле такого порядка, при котором люди будут чувствовать себя не жалкими, униженными существами, а полновластными хозяевами своей земли и своих судеб.

От мыслей о том, что никогда не станет реальностью, на глазах Гелды появлялись слезы, их-то и замечал внимательный гном. Он толкал локтем эльфа, который большую часть пути проводил в размышлениях и молчании, и показывал ему на повлажневшие глаза пленницы. Чародей устало кивал и вновь творил волшебство, перемежая слова заклинания сдавленной руганью. И Гелда засыпала вновь.

Однажды путешествие подошло к концу. Девушка не знала, сколько они ехали и куда попали. Ей зачем-то завязали глаза — хотя когда и кому она могла бы поведать об увиденном? — и вывели из кареты. Теплый солнечный луч, прорвавший плотные осенние тучи, подсказал ей, что сейчас день. Но вскоре на нее навалился холод и ощущение невероятной тяжести, нависающей над головой. И Гелда поняла, что оказалась в пещере.

Путешествие по подземным переходам длилось долго. Ее вели куда-то вниз. Несколько раз она спускалась по длинным лестницам, а однажды чуть не упала с одной, неудачно шагнув в возникшую впереди пустоту. Лишь рука гнома, направлявшего Гелду все дорогу, удержала девушку от падения. Она насчитала сто девятнадцать крутых ступенек и содрогнулась, представив, что стало бы с ней, если бы крепкая хватка карлика не остановила ее на краю. Потом Гелда невесело улыбнулась: может, скоро она еще пожалеет об этом.

По пути девушка и ее похитители пересекли несколько больших залов, каждый из которых встречал их шумом и говором десятков, если не сотен голосов. Но каждый раз, когда их троица — она чувствовала на поясе руку гнома и хорошо слышала легкие шаги эльфа — входила в новое помещение, там, словно по волшебству, становилось тихо. До следующего коридора их сопровождало лишь прерывистое дыхание множества гномов и сотни взглядов, что сходились — она прекрасно это чувствовала — именно на ней. Шум за спиной возобновлялся не скоро…

Путешествие длилось долго, и когда они, наконец, достигли неведомой Гелде цели, девушка едва держалась на ногах от усталости. Ей позволили опуститься на скамью — она чуть не вскочила, ощутив под собой холодный камень — и на какое-то время оставили в покое. Вокруг было шумно, несколько десятков гномов — или среди них были и эльфы? — сосредоточенно чем-то занимались.

Вскоре стало заметно теплее, по помещению потекли незнакомые Гелде ароматы. От некоторых ей хотелось чихать, от других спать, а третьи она была готова вдыхать вечно. Ее вновь подняли на ноги и куда-то повели. Путешествие заняло едва ли полминуты, и с каждым шагом запахи и жар становились все сильнее.

— Я думал, вы уже все закончили! — Гелда узнала голос похитителя, раздраженный гном на кого-то кричал.

— Ты куда-то торопишься? — спокойно возразил ему незнакомый девушке собеседник. Судя по всему, тоже гном. — В таком деле лишняя минута роли не играет. И лишний час. И даже лишний год. Сколько мы уже времени потратили, а, Гкул?

— Семь лет, — хладнокровно ответил вместо гнома эльф.

— Ха! Это только на хрурток семь лет, а сколько еще на ваших? До сих пор не понимаю, как эльфийки согласились на такое. Их-то, в отличие от всяких гоблинов и хруртов, даже спрашивали! Только не надо говорить про самопожертвование во имя подгорных друзей. Не поверю!

— Как знаешь, — ответил эльф равнодушно. — А если серьезно… На третьей тысяче лет становится очень скучно жить.

— Старушек нам подсовывали? — рассмеялся гном. — Тебе-то сколько, раз в это дело влез?

— Гораздо меньше. И не будем об этом.

— Хорошо. Ты вот только скажи, тех… которые все-таки появились… поймали?

— Нет. Разума у них, конечно, меньше, чем у гоблина, но то ли они ушли далеко, то ли прячутся хорошо. Да и кому какое дело. Сбежали — и хорошо. Тупиковый путь. Скоро сами передохнут.

— Этот, значит, лучше? — в живот Гелды впился толстый мозолистый палец.

— Надеюсь, — ответ эльфа прозвучал предельно кратко, но, даже произнося единственное слово, он не смог скрыть собственной неуверенности.

— Надеется он, — разочарованно пробормотал разговорчивый гном. — Ну, хоть кричат эти поменьше, чем эльфийки. Тех-то будто наизнанку выворачивали, хотя почему "будто"…

— Хватит болтать уже! — буркнул полузабытый Гкул.

— Да куда ты торопишься? — вновь вопросил его соплеменник.

— Сына хочу, — лаконично заявил один из похитителей Гелды.

— Сына он хочет, — протянул разговорчивый. — У меня двое, успел, пока… пока… — гном неумело всхлипнул, — дочку бы сейчас. На это, видно, рассчитывать глупо?

— Глупо, — согласился эльф. — Только мужского пола. Да и то не от всякого.

— Проклятые шруки! — бешено рявкнул тот. — Да и боги тоже, — добавил он тише. — Сколько даров Каррутугу поднес, сколько молитв прочитал, а толку? Как в бездонную пропасть… А жить как-то надо…

— Надо, — признал эльф.

— Вам-то, остроухим, легко говорить… — ответа от собеседника гном так и не дождался. — А эта чем лучше остальных?

— Ты помнишь, что не вышло с прошлой? — ответил вопросом на вопрос остроухий маг.

— Само превращение прошло хорошо, — неторопливо произнес гном, припоминая подробности, — но потом никто не смог с ней совладать. Она всем отказала, потом отказалась есть и померла…

— Эта не откажет, — довольным голосом заявил эльф. — И есть не перестанет. Мы с Гкулом долго подбирали подходящую.

— Хорошо, — не слишком уверенно согласился говорливый гном. — Хотя сколько уже было таких "подходящих"… Тогда начинаем? Подготовка завершена.