Александр Золотая Грива.

- Капище строит, - равнодушно ответил тот.

- Какое ещё капище? - удивился Алекша.

- Речной богине. Маленькое такое, походное, - объясняет Рыжий, - так надо всегда делать, если река не пускает.

Алекша понимающе качает головой.

- А как же... Ведь жертву надо, старые боги без жертвы ничего делать не захотят, я знаю.

- Будет и жертва, - буркнул Рыжий, - вдоль реки живут ... всякие.

Колун закончил свою работу уже к вечеру. Алекша подходит к самодельному капищу. Оно представляет собой небольшую квадратную площадку, две сажени в длину, столько же в ширину, тщательно очищенную от сучьев, травы, листьев. В центре торчит деревянный столб в сажень высотой. На вершине неумелой рукой изображено грубое человеческое лицо, отдалённо похожее на женское. Столб изготовлен из целого дерева, причём ствол имеет снизу круглое утолщение. Резчик убрал лишнее, получилось некое подобие женской фигуры. Алекша качает головой.

- Идол языческий, - произносит тихо.

Сам он крещён родителями сразу после рождения, так делала вся знать по приказу великого князя. Но вот рассказывать о вере в ромейского бога Христа, кому попало, не следовало. Русь оставалось сплошь языческой, христианство трудно входило в жизнь. А что сейчас вокруг него одни язычники, Александр не сомневался. Стемнело. Колун приказал разжечь небольшой костёр на гребне холма. К ночи ветер чуть приутих, но всё равно дул сильно, костёр быстро прогорал и назначенный следить за огнём снова и снова подбрасывал дрова. Раскалённые уголья под ударами ветра разлетались во всё стороны, как багровые метеориты. Ушкуйники только посмеивались, слыша сквозь свист ветра озлобленные вопли и матюги. В конце концов дурак догадался выкопать яму, обсыпать по краям землёй и развести огонь внутри. В ночной тьме рыжий костёр горит, словно глаз гигантского змея. Пылающие искры возносятся в затянутое тяжёлыми тучами нёбо и там, в вышине, бессильно гаснут.

- Далёко кострище видно! - забеспокоился Алекша.

- Ага, - довольно соглашается Рыжий, - так и надо.

- Ну, как лихие люди увидят, что тогда?

- А мы кто? - ухмыльнулся Рыжий. Он недовольно покосился на Алекшу, верхняя губа приподнимается, в багровой полутьме недобро блестят жёлтые клыки. - Мы, брат, тоже не божьи коровки. Богине жертва нужна, понял?

- Ага, - кивает Алекша. Он только сейчас заметил, что вокруг никого нет - остальная команда струга вместе с Колуном прячется в темноте. На всякий случай подвигает секиру поближе, туже затягивает пояс. Несколько минут проходят в томительном молчании. Начинает казаться, что неслышно подкрадывается неведомый враг и вот-вот вонзит нож в спину.

Алекша напряг и распустил мышцы, тело ощутило спасительную твёрдость стального панциря.

- Послушай, ... - зашептал Алекша.

- Цыц! - обрывает Рыжий, - вроде кто скачет ....

Лицо каменеет, тело сжимается, словно пружина, твердеют мускулы. Алекша прислушался - сквозь шелест и завывания ветра действительно доносятся приглушённые удары копыт. Поспешно отворачивается от огня, чтоб глаза не слепли в темноте, крепко жмурится. Плывут радужные пятна, круги. Грохот копыт приближается, уже почти рядом. Открывает глаза - вообще ничего не видно, муть тёмная вокруг.

- Прочь! - заорал Рыжий и Алекша почувствовал сильный толчок в плечо. Падает, катится по склону. Железный шлем сваливается с головы, со звоном катится по камешкам в темноте. Бросается за ним, нога цепляется за пучок травы. Падает, макушка с такой силой «врубается» в землю, что оранжевые круги вспыхивают в глазах ярче пламени костра. Левую половину лица запекло, на губах появилось мокрое и солёное.

Алекша вскакивает, держа секиру в одной руке, шлем в другой, ошалело оглядывается. С вершины холма доносятся озлобленные крики, визг, глухой стук неподкованных копыт.

- Кочевники! - догадался он. Нахлобучил шлем, стал поспешно карабкаться наверх, помогая руками, словно обезьяна. На плоской вершине холма в пляшущем свете костра беспорядочно мечутся низкорослые кони, всадники размахивают саблями, от визга и криков закладывает уши. Вокруг снуют ловкие фигуры бородатых ушкуйников, визжащие всадники одни за другими падают на землю. Громко звенит железо, слышна ругань на непонятном языке. А так же своя, родная, привычная с детства.

Над ухом вжикнуло. Бросается на землю, перекатывается, тотчас вскакивает, отводя руку с секирой для броска. Рядом никого из чужих, только Рыжий в пяти шагах от Алекши целится из лука в мельтешащих кочевников. От рваного света костра лицо дёргается, кривится, словно Рыжий изо всех сил хочет удержаться от хохота, а не получается и вот-вот ржать начнёт. Пальцы правой руки разжимаются, стрела исчезает в темноте. Чёрная фигура всадника на коне неестественно изгибается. Короткие руки вскидываются к звёздам, безжизненное тело клонится к земле. Ещё несколько стрел улетают в темноту одна за другой. Не всё удачно, потому что один всадник разворачивает лошадь. Спрятавшись за конской шеей, он несётся прямо на лучника.

Рыжий с проклятием отшвыривает бесполезный лук, хватает меч, но то ли зацепился, то ли ещё что … Алекша видит - не успевает! Пальцы на рукояти разжимаются, секира падает, ноги бросают тело вперёд, прямо на скачущего коня. Вытянутые руки ткнулись в горячую влажную конскую морду, пальцы сжимаются на уздечке. Алекша виснет всём телом, тянет за собой конскую голову, почти выворачивая шею. Конь падает так, что земля задрожала. Коротко визжит от злости, шея вытягивается, словно у сказочного змея. Крепкие зубы скрежещут по стальной пластине доспеха.

" Вот собака бешеная, загрызёт!" – мелькает мысль. Алекша прыгает в сторону. Дикий конь кочевника, бешено дрыгая ногами и хрипя от злости, бросается на него. Александр бросился прямо в костёр, рука сама выхватывает горящую головешку, но тут чья-то стрела или меч зацепили шкуру и конь бросается в темноту на нового обидчика...

Кочевника выбросило из сёдла, будто пинком. Упал, перекатился несколько раз, сабля выпала. Остановил кувыркание, изогнулся в спине, поднимаясь ... снова грохнулся затылком - здоровенный грязный сапог русича припечатал его к земле. Гортань сдавило так, что в шее захрустело.

И не думая сдаваться, кочевник выхватывает кривой нож, широко размахивается, намереваясь отсечь напрочь ногу … Рука с ножом останавливается на полпути - прямо в правый глаз холодно смотрит наконечник стрелы. Одно движение и пригвоздит голову к земле.

- Алексанр ... тьфу! ... Сашко, ко мне давай! - крикнул Рыжий. Алекша бросает горячую головню. Вырывает нож, переворачивает пленника на живот, заранее припасённая верёвка опутывает кочевника с головы до ног. Оглянулся - возле костра никого нет, бой распался на отдельные схватки. Не ожидавшие отпора кочевники разбегаются в разные стороны, пытаются скрыться в темноте. Из двух дюжин нападавших уцелело не больше пяти-шести, да и те поранены. Ушкуйники не стали гоняться за ними по степи в темноте, прибрали с убитых всё, сколько ни будь ценное, и собрались у догорающего костра. Тут же выяснилось, что единственный пленник тот, кого взял Рыжий.