Александр Золотая Грива.

Коротко свистнуло, жёсткая волосяная верёвка упала на плечи. Рывок, петля сдавила шею, Алекшу потащило вбок. Мгновенно наклонился, поворачиваясь, резко опустил руку. Сверкающая полоса булатной стали бесшумно упала, верёвка бессильно свалилась под ноги. Неподалёку, в кустах, громко ойкнули, раздался звук падения тела. Алекша сорвал петлю, бросился в кусты.

Взмах меча, ветки срезало, словно бритвой. Увидел, как с песка вскочил человек, загорелый до черноты, в каких-то странных лохмотьях - изумрудно-зелёный жилет поверх пурпурной длинной, до колен, рубахи. Из-под полы выглядывают розовые шаровары. Обуви нет. Чёрные волосы, длинная борода дико торчат во всё стороны. Человек страшно выпучил глаза. В правой руке появилась кривая сабля, в левой сверкнул нож. Высоко подпрыгнул, с пояса свалился конец верёвки, той самой, что была накинута на шею Алекше, с визгом бросился вперёд.

Алекша оторопело отскочил, наотмашь плашмя ударил. Меч зазвенел от встречного удара саблей, шлем отозвался глухим скрежетом - лезвие ножа прошло наискось сверху вниз. От удара пластина забрала упала, Алекша перестал видеть нападающего. Торопливо замахал мечом, страшась, что незаметно пырнут ножом под панцирь, откинул забрало вверх.

Лохматый мужик в зелёном жилете кружит вокруг, не решаясь подойти ближе. Внезапно остановился. Алекша медленно опустил меч, перевёл дух. Зелёный жилет в розовых шароварах молча смотрит, опустив оружие, только как-то странно топчется на месте, будто пятки жжёт.

Стараясь не сделать резкого движения, не спугнуть, Алекша нарочито замедленно опустил меч в ножны, поднял руки ладонями к незнакомцу - смотри, мол, у меня в руках ничего...

Хотел снять шлем, кончики пальцев коснулись нагретого металла, как вдруг лохматый резко дёрнулся, розовые шаровары взметнулись, из-под ног вылетает камень, с силой бьёт в лицо Алекше. Если бы он снимал шлем чуть скорее или мужик не поторопился, острые края камня разбили бы голову.

Удар получился точным и очень сильным. Железную личину шлема буквально вмяло в лицо, из разбитого носа хлынула кровь, Алекша отшатнулся назад, упал. Он ничего не видел сквозь красную пелену, не мог дышать, просто захлёбывался в собственной крови. Понимал, что сейчас его добьют и паника захлестнула с головой.

Череп разламывался от боли, в ушах гремело и выло, он каким-то чудом учуял врага - то ли по движению воздуха, то ли по шуршанию песка. Рука метнулась на левый бок, меч железно взвизгнул, стремительно прочертил воздух дугой. Предплечье содрогнулось, хруст, вскрик...

Алекша разлепил веки, сквозь кровавую пелену на глазах увидел, что противник сжимает обломок сабли, вместо левой руки обрубок. На песок падают струйки крови и бесследно исчезают в белом. Лохматый удивлённо смотрит на кровавый обрезок выпученными глазами, взгляд поднимается вверх. Кровь хлынула по рукаву, залила зелёный жилет, на розовых шароварах появились коричневые разводы.

Грязные пальцы разжались, перерубленная сабля выпала. Лохматый как очнулся - схватил здоровой рукой обрубок, прижал к животу и с причитаниями побежал прочь. Через мгновение исчез в кустах, ветки шелохнулись, снова замерли в равнодушной неподвижности.

Пошатываясь, удерживая одной рукой меч, другой шлем, с трудом снятый, Алекша побрёл к воде. Голубая морская вода промыла раны, унесла без следа пот, кровь и грязь. Осторожно, только самыми кончиками пальцев ощупал лицо - распухло, глаза заплыли. Протёр рваным рукавом шлем, взглянул. Из стального зазеркалья на него смотрит перекошенная рожа сказочного чуда-юда, вместо глаз щёлочки, губы толстые, как у лошади, нос превратился в старый гриб подосиновик. Голова болит, в ушах непрерывно тоненько пищит комар. Алекша криво улыбнулся - было обидно и нехорошо.

Вдруг в кустах, за спиной резко вскрикнула птица. Грусть улетела, как отсечённая умелой рукой палача голова злодея. Одним быстрым движением надел шлем, большим пальцем опустил забрало, мышцы вздулись буграми на руках от длинного меча. Донеслись невнятные выкрики, шум, ветви с треском раздвинулись. Из кустов выбегают пёстро одетые люди. Мелькают сабли, ножи, у одного-двух широкие прямоугольные ромейские щиты, остальные трясут самодельными, сплетёнными из прутьев. Алекша сразу отметил, что воинских доспехов ни на ком нет, одно яркое тряпьё.

Галдящая свора увидела его, крики перешли в вопли, орава бросается в атаку. Алекша становится вплотную к шалашу. Самый первый нападающий оказался и самым глупым - он не укрывался щитом, а просто держал перёд собой, полагая, что это и есть защита. Алекша небрежно ткнул мечом прямо в разинутый рот и дурак с хрипом свалился на песок. Тут же подоспели остальные. Меч засверкал на солнце, горячий воздух наполнился криками, стоном, по белому песку потекли кровавые ручейки, на глазах исчезая.

Алекша бился спокойно, расчётливо, вовремя отступал, уклонялся от удара и точно бил в ответ. Отскакивал, кувыркался, крутился на одной ноге, другой подсекая и его противник с воплем валился на окровавленный песок с перебитой ногой - белые кости страшно торчали из открытого перелома. Наблюдателю со стороны показалось бы, что это такой странный танец с мечами, в котором партнёры один за другим падают замертво.

Такому смертельному танцу Алекша научился у разбойников. Однажды увидел, как они поочерёдно отплясывают странный танец - приседают, прыгают, кувыркаются вперёд и назад, крутятся на одной ноге, потом тоже самоё проделывают в тяжёлой броне с оружием. Остальные стоят вокруг пляшущего, ритмично хлопают в ладоши и выкрикивают - гоп, гоп, гоп! Он никогда такого не видел и ему показалось, что это какой-то тайный разбойничий ритуал, причём разбойники занимались такой странной пляской каждый день, а если скоро предстояла схватка с охраной купеческого каравана, то плясали часами, а потом без сил падали на землю и мгновенно засыпали.

Алекша выбрал подходящий момент и спросил атамана вольных людей, так называли себя разбойники, что это за пляски такие? Атаман Удал ответил коротко:

- Гопак.

- ???

Удал усмехнулся.

- Всё вокруг гопают, вот и гопак! Мы не сражаемся в сомкнутом строю, как княжеские дружинники. От смертельного удара спасает не броня - не у каждого она есть - а быстрота и ловкость. Оружие - всё тело, от пяток, которыми можно сломать ногу или проломить голову, до рук, в которых щит и меч.

Удал ушёл, а Алекша долго смотрел, как тренируются до полного изнеможения те, кого он до сегодняшнего дня воинами вовсе не считал. Он поклялся, что научится этому танцу и будет плясать лучше всех...

Снова захватило то странное спокойствие, которое он впервые почувствовал в схватке с речными разбойниками неделю назад. Наблюдавший за боем Колун счёл, что Алекша задумался о чём-то - это в смертельном бою! - а когда узнал, что он умеет писать и читать, и даже счёту обучен, то решил, что парень чего-то там вычисляет, попутно отмахиваясь от нападавшего, как от надоедливого насекомого. Для неграмотного Колуна такое объяснение было правдоподобно, но Алекша знал - дело в другом. Что-то внутри его говорило - ты победишь, ничего не бойся и он не боялся. Вот и сейчас знал, что победит, хотя врагов чёртова дюжина...