Александр Золотая Грива.

" Хочет, чтоб смотрел!" - догадался Вард. Оценил расстояние до лица мальчишки, поглубже вдохнул и со всей силой плюнул. Гадёныш никак не ожидал такого, подпрыгнул, завизжал. Худые, грязные руки выхватили из лохмотьев кривой нож, мальчишка замахнулся...

" Вот и хорошо, - мелькнуло в сознании, - сейчас всё кончится". Выпрямился, насколько позволяли верёвки, бесстрашно взглянул в глаза своему убийце.

Мелькнула мужская рука, фигура в разноцветных тряпках на миг заслонила мальчишку с ножом. Несколько быстрых движений и юный палач упал на песок, вереща от обиды. Мужчина что-то крикнул, показал грязным пальцем за спину мальчишке. Тот обернулся и сразу замолчал. Вард тоже посмотрел туда. Вдалеке, на небольшом возвышении стоит группа людей, одетых чуть приличнее остальных и среди них тот самый оборванец в розовых шароварах. Но теперь он в своих розовых штанах выглядел гораздо богаче остальных и Вард догадался, что его швыряльный нож отсёк ухо не простому разбойнику.

Розовые шаровары требовательно замахали руками, что-то крикнули. Мальчишка с плетью тот час убежал. Розовые штаны ещё раз крикнули и толпа взорвалась радостными криками. Стоящие на пустыре женщины, старушня и дети начали торопливо швырять камнями в ещё живых распятых людей, при этом каждый удачный бросок встречался одобрительными возгласами.

Вард судорожно вздохнул, отвернулся. Его оставили на десерт, понял он. Не повезло!

После окончания бесчеловечной экзекуции Варда грубо сняли со столба, швырнули в яму. Удачно - при падении не поломал кости.

- Я уже вторые сутки сижу в яме, как вдруг появился ты и вытащил меня, - закончил он свой рассказ.

Алекша покрутил головой.

- Да, попал ты... А что дальше будешь делать?

Ромей медленно поднялся, помогая себе руками. Было хорошо видно, как они дрожат от напряжения.

- Для начала вымоюсь, а то воняет от меня, почти как от тебя.

- Чо?! ... кхе ... - едва не подавился воздухом Алекша, - да я лечусь от ожогов, понял!

- А я сидел в грязной яме и нечего было рожу кривить, когда увидел меня, вот так! - парировал ромей, - кстати, вон там, за кустами вроде как козы пасутся. Прибей одну, пока я вымоюсь, а?

Его новый знакомый уже давно исчез из виду, а Алекша ещё сидел на песке, надутый и злой. Наконец отшвырнул горшок с вонючей мазью, побрёл к кустам, тихо бормоча про себя ругательства. Донеслось едва слышное блеяние, Алекша встрепенулся, достал меч, бросился в кусты.

Поздним вечером Алекша и Вард сидят у догорающего костра. Рядом аккуратной кучкой сложёны дочиста обглоданные кости, содранная шкура козы топырится на двух рогатках.

- Ты ещё не придумал, как отсюда выбраться? - спросил Алекша.

Вард пожимает плечами.

- Я не знаю, где мы. Придётся идти вдоль берега, может, найдём кого-нибудь.

- Ага … таких же, что тебя в яму посадили, а меня чуть живьём не сожгли, - скривился Алекша. - В мешке есть какие-то пергаменты, нашёл вместе с доспехами. Посмотри?

Вард развернул рулоны, долго рассматривал - в сумерках уже плохо видно - бормотал про себя, хмыкал, потом радостно «агакнул», схватил тлеющую ветку, раздул огонь и склонился над листом пергамента.

- Ну что, - нетерпеливо спросил Алекша, - нашёл чего?

- Нашёл, нашёл ... - забубнил Вард. Он вскочил на ноги с развёрнутым пергаментом, завертелся на одном месте, осматривая затухающий горизонт. - Та-ак, где у нас запад? Вот у нас запад, значит, в той стороне север, а там юг, та-ак... Ага! ... Чёрт, не видать ... вот, есть!

- Да чего нашёл-то, объясни толком! - рассердился Алекша.

Вард повернул довольное лицо, блестящие от радости глаза встретились с недоумевающим взглядом русича.

- Я нашёл место, где мы сейчас находимся, - сказал он.

- Эка радость, - хмыкнул Алекша, - я вот тоже его нашёл и сижу тут.

Вард засмеялся, сёл рядом.

- Ты не понял, я нашёл его на карте. На этом пергаменте нарисована карта! Ну, это такое маленькое изображение местности. Смотри! - он расстелил пергамент на песке. - Вот схема сражения, а вот карта местности, где это сражение произошло. Если сориентировать карту по сторонам горизонта и внимательно посмотреть вокруг, то можно понять, где мы сейчас. Если на карте всё подробно нарисовано, то сделать это очень легко.

Алекша с сомнением посмотрел на закорючки и чёрточки, недоверчиво произнёс:

- Так, ты знаешь, где мы. И что? Как до Царьграда-то добираться, мне туда!

- До цард ... тьфу! …. до Константинополя далёко, до него плыть надо. В пяти-шести суточных переходах отсюда наша крепость. Нам надо добраться до неё, а там видно будет.

- Ты это всё из карты вычитал?

- Да, это просто. Если хочешь, я по дороге тебя научу.

- Ладно, - почесал в затылке Алекша, - только сначала надо всех коз доесть, идти-то далёко! Там их ещё три осталось.

- Ты прав, - согласился Вард, - доедим коз, запасёмся мясом - и вперёд!

Он ловко скрутил пергамент, сунул в мешок, потом улёгся на тёплый песок и сразу заснул. Алекша долго возился, беспокоили обожжённые места, никак не мог успокоиться. Уважительно посматривал на худую спину ромея.

" Как он назвался - кентарх, командир сотни пограничников, что ли? - думал Алекша. - Как много знают воеводы ромейские, карты читать умеют. Наверно, с детства учатся всему. А мне вот к купцу какому-то в сторожа ночные наниматься надобно. Тьфу, зараза! Э-эх ..."

Они задержались в посёлке прибрежных грабителей ещё на два дня. Похоронили в братской могиле убитых солдат, немного отъелись на козьем мясе, отдохнули и на третий день тронулись в неблизкий путь. Вначале шли пешком, потом ромей предложил бегом. Алекша согласился и с этого времени только бежали. Путь пролегал вдоль берега, по ровным песчаным пустырям и бежать легко. Делали короткие остановки на отдых и бежали дальше. Скоро доели остатки козьего мяса, перешли на подножный корм - рыбу, выброшенную на берёг, чаёк, если удавалось подбить и прочую живность, которую только видели. Часто ели мясо сырым - не хотели готовить, торопились.

Ромей быстро поправлялся, креп и скоро превратился в сухощавого, жилистого мужчину немногим старше двадцати лёт. Движения стали точными, резкими, голос окреп, в нём слышалось железо.

Вард с растущим уважением приглядывался к попутчику. Русич с голубыми, как у девушки, глазами и длинными светло-жёлтыми волосами, показался ему вначале немного изнеженным, хотя откуда изнеженность у варваров? Но этот "изнеженный" долгими часами мог бежать, не срывая ровного дыхания, тяжёлый панцирь и шлем выглядели на нём лёгкими, словно из тростниковой бумаги, а уж что "неженка" натворил в посёлке разбойников - Вард только головой крутил, вспоминая. Такого научить дисциплине, воинскому порядку - и открыта дорога в этерию, иноземную гвардию императора, одну из самых привилегированных каст Византийской империи.