Александр Золотая Грива.

- Да вот... - развёл руки растерявшийся от такого вопроса Алекша, - до Константинополя добраться бы, а там к купцу одному, на службу...

- К купцу-у? - переспросил стратиг и так пренебрежительно выпятил нижнюю губу, что Алекше стало стыдно, будто он что-то неприличное сказал. - И что ты у него будешь делать? Охранять сарай с этой... как её... ну, из чего верёвки делают...

- Пенька! - подсказал покрасневший Алекша.

- Во-во, пенька. Значит, сарай с пеньками сторожить станешь, да?

- Ну, а куда мне в чужом городе идти? Я ж никого не знаю в Царьг... Константинополе, - окончательно теряется Алекша. Краем глаза заметил, что Вард показывает какие-то знаки стратигу, стараясь делать это незаметно от Алекши. Стратиг кивнул.

- Тебе прямая дорога на службу императору, русич, - произнёс он как о давно решённом деле, - мы охотно принимаем славян в армию, вы прирождённые воины. К тому же у тебя уже есть заслуги перёд империей и свидетель тому - сотник пограничной тагмы Вард Фока. Ты уже доказал свою необходимость империи, а раз так, то о чём говорить?

Стратиг перевёл взгляд на Варда, несколько мгновений оценивающе всматривался.

- Ты неплохо выглядишь, кентарх. Румян, упитан, будто из отпуска вернулся, а?

Тут уже растерялся Вард, развёл руки, невнятно забормотал:

- Э-э... вот...

- Три козы съел, когда из ямы выбрался, - ехидно сообщил Алекша, - да и по дороге жрал всё, что шевелилось.

Жёсткое лицо стратига не выразило никакого удивления.

- Правильно, настоящий воин, - похвалил он Варда. - В молодости я воевал в Африке, так там однажды пришлось слона съесть. Продукты кончились, подвоза нет. Завалили дикого слона и всей сотней съели. За завтраком. А коза - это деликатес! Ладно, кентарх, яма и козы ерунда ... Слушай меня внимательно! Два дорифора с твоими солдатами выбросило на берёг, они вернулись пешим порядком в столицу. Император отдал приказ готовить новую экспедицию к хуррамитам и тебе снова предстоит возглавить подразделение охраны посла. Завтра утром посыльный дорифор отправляется в Константинополь. Я присваиваю тебе звание старшего сотника и приказываю прибыть в столицу, доложить обо всём сенатору Марцеллию - начальнику канцелярии императора и передать ему лично в руки моё послание. Дальнейшие указания получишь у него. Русич Александр едет с тобой, - стратиг посмотрел на Алекшу, - я думаю, что он понадобится в экспедиции к хуррамитам. Свободны!

Ранним утром следующего дня Александр в доспехах солдата империи ступил на деревянные мостки причала. Лёгкий дорифор уже готов к отплытию, ждали только их - старшего сотника Варда Фоку и воина Александра. Едва они ступили на палубу судна, швартовые канаты полетели с берега на корабль, громко шелестя полотнищем развернулся косой парус, дорифор оттолкнулся от дубовых свай пристани и медленно пошёл прочь от берега.

Выбрали место на палубе так, что бы оказаться в тени от корабельной башни - солнце быстро карабкалось по небосводу и день обещался быть жарким. Александр сложил вещи под лавку, спросил:

- Вард, а про какого зверя вчера стратиг говорил? Ну, что его всей сотней ловили, а потом ели?

- Про слона, - ответил Вард, - это животное такое, огромное, как … как дорифор. У него длинный нос толщиной с твою ногу, он таким носом траву рвёт и в пасть запихивает, а может и человека схватить. Из пасти торчат два клыка длиной в сажень или больше. Уши у него как солдатские щиты, ноги как столбы.

- Врёшь! - не поверил Александр.

- Зачем? - пожал плечами кентарх, - такие звери вправду есть, только не у нас, а за Греческим морем, в Африке. Там на приручённых слонах ездят, как на лошадях.

- А воевать на них можно? - поинтересовался русич.

- Можно, но приручить этого зверя очень трудно. У меня был один старый солдат, он рассказывал, что на спину военному слону ставят башенку, в ней лучники. Они сверху расстреливают всех, не подойдёшь, а слон топчет ногами и хоботом бьёт так, что головы отрывает. Армию, в которой есть боевые слоны, победить очень трудно.

- Но всё-таки можно? - допытывался Александр. - Как?

- Трибунами - это такие железные пирамидки с острыми краями, их у каждого солдата должно быть не меньше полудюжины, - ответил Вард, - трибуны разбрасывают по земле, слоны колются, свирепеют и перестают подчиняться погонщикам.

- И топчут всех подряд, верно? - усмехнулся Александр.

Вард пожал плечами, отвернулся. Александр вздохнул, взглянул на далёкий берёг. Обросший лохмотьями кустов и трав, он отгородился от синей воды белой полосой прибоя и совершенно не двигался. Александру показалось, что корабль неподвижно стоит на месте, вода просто протекает под ним. Перевёл взгляд дальше - бесконечная даль раскинулась впереди и там, в этой дали, ожидает встреча с неведомым городом Константина - Константинополем.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

" Земля!" - срывая голос на визг, заорал матрос с вершины корабельной башни - ксилокастры. Такие башни строились на всех военных кораблях империи, там во время боя располагались лучники, пращники и метатели дротиков. На вершине место для особых подразделений - метателей огня. Хитроумные аппараты - пироболы - располагались по периметру башни и всегда были готовы накрыть страшным огнём любого врага. Обладая таким оружием, флот империи не знал себе равных и всё морские сражения заканчивались победой ромейских кораблей.

Вопль вперёдсмотрящего услышали всё. Александр, мирно дремавший на лавке под добрым солнышком, встрепенулся. Встал, подошёл к борту. Далёко впереди, на пределе видимости, прямо из морской лазури к нёбу вытянулись белые стены и башни великого города, обрамлённых понизу частоколом бесчисленного количества корабельных мачт.

Попутный ветер, всю дорогу сопровождавший дорифор с Александром, выдохнул в последний раз и исчез. Парус бессильно свесился с мачты, но на это никто не обратил внимания - впереди из сверкающей, так что глазам больно, равнины моря вырастал город-сказка - Константинополь. Две сотни обнажённых до пояса гребцов разом навалились на вёсла. Дорифор буквально выпрыгнул из воды, устремляясь вперёд.

Матросов на флот империи отбирали из числа самых сильных. Паруса были всего лишь вспомогательным средством движения кораблей, главная сила - это гребцы. Два яруса вёсел, один над другим, располагались вдоль бортов, на каждое весло сажали по два гребца. На переходах гребли всё, во время боя на вёслах оставались молодые и неопытные, остальные матросы превращались в свирепую абордажную команду. Вооружённые до зубов, покрытые непробиваемой бронёй, матросы бросались на штурм вражеского корабля, на который уже обрушился залп пироболов и теперь злое пламя "греческого огня" - так называлось тайное оружие ромеев - пожирало судно. Матросы абордажной команды прыгали прямо в огонь, уничтожали растерявшихся врагов и без потерь возвращались на свой корабль.