Александр Золотая Грива.

К крепости подъехали быстро. Ожидая увидеть деревянный частокол, Александр очень удивился, когда увидел высокие каменные стены, уходящие в обе стороны от ворот и теряющиеся в темноте. Широкие дубовые створки медленно разошлись в стороны. Кони шагом вошли в освещаемый факелами коридор с низким каменным потолком, стали. Ворота за спиной так же неторопливо захлопнулись, послышалось глухое звяканье железных скоб, на которые стражники наложили обструганное бревно засова. Лишь после этого медленно распахнулись внутренние ворота, карета тронулась.

Против ожидания, внутри крепости вместо домов оказались палатки. Стратиг не стал утруждать себя жилищным строительством, справедливо полагая, что безопасность обеспечена, а остальное не его дело. Сам стратиг по-прежнему жил в солдатской палатке.

Когда Александр откинул полог и вошёл, Михаил отложил донесение, не дочитав до конца. Мгновение изучающе смотрел, потом с улыбкой произнёс:

- Приветствую, генерал. Рад, что не ошибся тогда, когда вы с Вардом появились тут впервые. Садитесь.

Александр осторожно присел на краешек складного походного стула.

- Итак, перейдём сразу к делу, - начал стратиг, - обстановка такова: войска булгарского хана Хусейна собраны здесь, в долине реки, - указал Михаил точку на карте. - Место выбрано отличное, с тыла обрывистый берёг реки, по бока каменистые холмы, укреплённые по гребню частоколом. Для десяти тысяч человек, что сейчас там расположены, тесновато, но зато почти полная безопасность - удары с флангов и тыла исключены. К Хусейну постоянно прибывает пополнение из покорённых славянских племён, по моим подсчётам, у него скоро будет более двух десятков тысяч хорошо подготовленных воинов.

Стратиг встал, швырнул свинцовую палочку, которой делал отметки на карте, на стол, нервно прошёлся по палатке.

- Это нарыв, который скоро лопнет и зальёт гноем всё вокруг, - произнёс стратиг, - хан ожидает со дня на день прибытия конницы под командой своего родного брата Язида. Конница кочевников страшное оружие. Всадники не носят тяжёлой брони, как наши катафракты, потому очень подвижны. Они налетают тучей, убивают всех подряд и отступают, если чувствуют серьёзное сопротивление. Отходят, выжидают, и снова налетают, когда их не ждут. Конница катафрактов ничего не может сделать, слишком тяжела и неповоротлива. Вынужден признать, что к войне с таким врагом мы не готовы. Наши солдаты готовились воевать с противником, равным по силе или даже сильнее, хорошо вооружённым и организованным, а здесь просто банды разбойников, появляющиеся ниоткуда. Доспехов почти никаких, если не считать сделанных из бычьей или лошадиной кожи накидок с нашитыми снаружи конскими копытами. Плетёные щиты, бараньи малахаи - всё! У них нет походных мастерских, продовольственных складов, только простейшие переносные кузницы для мелкого ремонта оружия. Даже лошадей не подковывают. Дунайские славяне, с которыми мы воевали раньше, куда более цивилизованы, это были достойные противники. Пока наши попытки разбить войска пацинаков успеха не имели, - с тяжёлым вздохом заключил стратиг.

Александр, внимательно слушавший Михаила, внезапно улыбнулся.

- Вам смешно? - удивлённо поднял брови стратиг.

- У нас на Руси кочевников зовут печенегами, по-вашему, пацинаки. А крыс у нас называют пацюками. Похоже, правда?

- Похоже, - согласился Михаил, - их так же много и так же трудно уничтожить.

- Но можно, надо только не дать объединиться в большую стаю, - ответил Александр, - укреплённый лагерь необходимо взять как можно быстрее, там наверняка сосредоточены запасы продовольствия и оружия. Скоро зима. Конница в таких условиях может действовать только при наличии запасов провизии.

- Верно, - хмуро согласился Михаил, - но у меня солдат почти вдвое меньше, чём у хана, а через неделю будет втрое. Я ожидал подкреплений, не менее двух легионов солдат, а вместо них прислали, простите, только вас.

- Возникли серьёзные проблемы в Африке, войска отправлены туда.

- А здесь получается, проблем нет, так думают в Константинополе, да? - взорвался стратиг, - к какому дураку в руки попадали мои донесения, хотел бы я знать!

- Вся империя и лично император считают вас военным гением, стратиг Михаил, - почтительно произнёс Александр, - видимо, поэтому император не уделяет так много внимания войне на Балканах.

- М-да, генерал, в вас сразу чувствуется дворцовая служба, - усмехнулся стратиг, - за комплимент спасибо. Но всё-таки, как вы мыслите решить проблему?

- Бездействовать, ждать помощи из империи - верная гибель. Необходимо брать укрепление в ближайшее время штурмом, не считаясь ни с каким риском.

- Согласен. Как именно?

Александр поднялся со стула, подошёл к карте.

- Разрешите?

- Да, конечно, - кивнул стратиг.

С минуту Александр рассматривал карту, задал несколько уточняющих вопросов, потом решительно произнёс:

- На подготовку штурма нужно не более суток. За это время изготовить лестницы, отобрать наиболее подготовленных солдат числом до двух тысяч. Скрытно подойти к лагерю, внезапно атаковать на рассвете, лучше в плохую погоду, когда дождь, холод и ветер.

Стратиг с непроницаемым лицом выслушал, не говоря ни слова сёл. Походное кресло жалобно заскрипело, из широкой груди стратига вырвался тяжёлый выдох. Пламя светильника испуганно шарахнулось, согнулось в три погибели и едва не погасло.

- Как бы вас не обидеть... - задумчиво сказал Михаил, - император присвоил вам высокое звание за воинский подвиг, но подвиг не делает ... э-э ... Послушайте, Александр, давным-давно выведено такое правило - соотношение сил наступающих и обороняющихся должно быть не мене три к одному. В крепости больше десяти тысяч солдат, то есть получается два к пяти. При этом вы даже не упомянули о стенобитных машинах. Ваш план хорош для ... самоубийства.

- Внезапный штурм малым числом - единственный выход из создавшейся ситуации. Обеспечить скрытность большому войску невозможно. Тогда штурм превратится в осаду и затянётся на неопределённое время, которого у нас нет. Примите мой план, стратиг, другого всё равно не будет, - тихо произнёс Александр, - эти две тысячи поведу на штурм я.

- Ценю вашу храбрость, генерал, но шансы на успех равны нулю.

- Нет, шанс на успех есть, а вот если подойдёт конница Язида, тогда точно конец. Итак, стратиг, вы согласны на моё предложение?

Михаил наигранно бодро отбарабанил пальцами дробь по крышке стола.

- Да!

С рассветом закипела работа. Михаил приказал изготовить как можно больше лестниц, так выше вероятность, что кому-то удастся подняться на стену, а дальше решают секунды - или защитникам крепости удастся уничтожить горстку храбрецов, или им на помощь поднимутся другие и тогда захват крепости вопрос нескольких часов или даже минут.