Джек Вэнс - Мыслитель Миров и другие рассказы

«Пойдем! – позвал спутника старший дровосек. – Может быть, кто-нибудь действительно напугал ее. В таком случае их надо бы проучить».

Лесорубы стали подниматься размашистыми шагами и скоро скрылись за еловой рощей. Старуха поднялась на ноги и заковыляла к деревне со всей возможной поспешностью.

Прошло пять минут – все было тихо. Затем послышался топот – два лесоруба со всех ног бежали вниз по тропе. «Ну, что скажете?» – дрожащим голосом спросила старуха. Но дровосеки с криками промчались мимо, торопясь вернуться в Тедратц.

Через полчаса полсотни мужиков, вооруженных охотничьими ружьями и дробовиками, стали осторожно подниматься по тропе с собаками на поводках. Когда они прошли мимо часовни, собаки натянули поводки и стали рычать.

«Там, наверху!» – прошептал старший из двух лесорубов. Горцы взобрались по берегу ручья, прошли через еловую рощу и по озаренному солнцем лугу туда, где начиналась смолистая лесная тень.

Из скалистой лощины, где журчал и плескался ледниковый ручей, слышались странные печальные голоса.

Псы рявкали и выли. Горцы потихоньку продвигались вперед, вглядываясь в папоротники. Чужаки сгрудились под козырьком скалы и пытались рыться в земле слабыми, вялыми пальцами.

«Кошмарные твари! – прошипел главарь деревенского отряда. – Вроде огромных личинок колорадских жуков!» Он прицелился из ружья, но другой схватился за дуло и опустил его: «Подожди! Зачем зря тратить добротный порох? Пусть собаки погонят их вниз. Если это взаправду дьяволы, они разозлятся, а кто из нас хочет попасться к ним в руки?»

Эта идея заслужила всеобщее одобрение: псов спустили с поводков. Полные ненависти, собаки бросились вперед пружинистыми скачками: лохматые тени, ощерившиеся клыками, рвущие белую плоть.

Один из горцев выскочил вперед и яростно закричал: «Смотрите, они убили Таппа, моего верного старого Таппа!» Он поднял ружье и выстрелил, что послужило сигналом для общего залпа. Через некоторое время все нелюди были убиты – тем или иным способом.

Тяжело дыша, местные жители оттащили собак и стояли, глядя на странные тела. «Мы правильно сделали, кто бы они ни были – люди, звери или дьяволы, – сказал Йоханн Кирхнер, содержатель сельской гостиницы. – Но в том-то и закавыка! Кто они такие? Кто-нибудь когда-нибудь видел таких тварей?»

«Странные вещи творятся на австрийской земле!»

Горцы стояли и смотрели на груду белых тел. Никто не хотел подходить к ним слишком близко, и теперь, когда прошло ощущение надвигающейся угрозы, участники охоты на дьяволов начинали чувствовать себя тревожно и неудобно. Старый пекарь Алоис перекрестился и, опасливо взглянув на небо, пробормотал что-то по поводу Апокалипсиса. Деревенский атеист Франц вынужден был поддержать свою репутацию. «Демоны, – заявил он, – если допустить, что они существуют, не боялись бы ни собачьих зубов, ни пуль. Надо полагать, это беженцы из русской зоны оккупации, жертвы каких-то пыток или экспериментов». Местный коммунист Хайнрих гневно возразил на том основании, что большой американский лагерь для военнопленных находился гораздо ближе, под Инсбруком: вот что делают с порядочными австрийцами «Кока-Кола» и комиксы!

«Чепуха! – отрезал его сосед. – Ни у одного потомка австрийских женщин нет такой головы, таких глаз, такой кожи. Это какие-то нелюди. Саламандры!»

«Зомби! – пробормотал другой. – Ожившие трупы».

Алоис поднял руку: «Тихо!»

Из оврага слышались скорбные восклицания троглодитов, шорох спотыкающихся, шлепающих шагов.

Горцы пригнулись, прячась в тени. На гребень холма поднимались силуэты сутулых неуклюжих фигур, передвигавшихся на ощупь – они отшатывались от солнечных лучей, зажимая глаза руками.

Затрещали, задымились ружья; псов снова спустили. Собаки прыжками взбежали по склону и скрылись за гребнем отрога. Отдуваясь, деревенские жители поднялись вслед за собаками к основанию огромного каменного навеса под утесом и там резко остановились. В основании утеса зиял провал. В провале кишели тела с бледными глазами – они шатались и содрогались, но упорно продвигались вверх сантиметр за сантиметром, шаг за шагом.

«Динамит! – кричали горцы. – Несите динамит и бензин, их надо жечь, взрывать!»

Эти планы, однако, остались неосуществленными. Прибыл комендант французского оккупационного гарнизона с тремя взводами солдат. Рассмотрев трещину под скалой и устрично-бледные лица с устрично-мутными глазами, комендант всплеснул руками и продиктовал срочное сообщение, адресованное главному штабу в Инсбруке, после чего приказал деревенским жителям забрать ружья и удалиться.

Горцы молча ушли. Бравые солдаты-французы в небесно-голубых шортах брезгливо заняли позиции вокруг, а наспех сооруженное ограждение из колючей проволоки позволило удерживать троглодитов на участке, непосредственно примыкавшем к провалу под скалой.

В опубликованном 18 апреля выпуске газеты «Инсбрук-курьер» содержалась скептическая заметка:

«Сегодня сообщили о странном племени горных отшельников, живущих в пещере под горой Кройцберг поблизости от Тедратца. Местные жители находятся в полном замешательстве. Полиция из Тедратца проводит расследование с помощью подразделений французского гарнизона».

Другой, не столь осторожный отчет передали по каналам телеграфного агентства новостей:

« Инсбрук, 19 апреля . Странное племя появилось из расщелин под горой Кройцберг, неподалеку от Инсбрука в Тироле. Сообщается, что это безволосые слепые человекообразные существа, говорящие на непонятном языке.

Согласно неподтвержденным известиям, испуганные жители находящейся неподалеку деревни Тедратц напали на троглодитов и, несмотря на отчаянное сопротивление последних, загнали их обратно в пещеры.

Французские оккупационные войска объявили карантин и никого не пропускают в долину Кройцерталь. Атташе полковника Куртена отказывается подтвердить или опровергнуть слухи о появлении троглодитов».

Руководители регионального бюро телеграфных агентств подвергли это сообщение длительному критическому анализу. Почему бы французские оккупационные войска вмешивались в то, что на первый взгляд было исключительно гражданским нарушением общественного спокойствия? Что там нашли? Тайную колонию военных преступников? Вряд ли. Что же, в таком случае? Таинственную расу троглодитов? Очевидный вымысел. Из всего этого могла получиться сенсация – хотя, скорее всего, никакого скандала там не было. Так или иначе, поздно вечером 19 апреля конвой из четырех автомобилей стал подниматься вверх по долине Кройцерталь – в машинах ехали репортеры, фотографы и несколько случайно оказавшихся в Инсбруке членов Комиссии ООН по делам национальных меньшинств.