Эдвард Корнейчук - Хьервард

Их отмыли, одели, накормили… и сразу попытались отравить. Арьята не обеспокоилась и нисколько не удивилась такому повороту событий. Это обычная, более того естественная реакция трусоватых, пекущихся о себе и своём благе людишек. К тому же, после оранжевых джунглей безумного мира, через который две затравленные женщины бежали от Владычицы и её слуг, яд оказался безвредным. Даже изжоги не вызвал — не баловал «милый лесок» разносолами да деликатесами, полезной и безопасной желудку пищей, скорее сам желал кого-нибудь в еду превратить да с аппетитом сжевать. Арьята оставила покушение без внимания… хотя не стоило бы.

Следующее произошло глубокой ночью, когда замок Нейборина окутал безмятежный сон.

Арьяте достало всего одного-единственного лишнего шороха колышущейся на лёгком сквознячке занавеси, чтобы проснуться. Ладонь осторожно, но крепко и привычно обхватила рукоять меча, который законным супругом покоился рядом с королевой.

Подойди же! Однако убийца оказался умнее: он не приблизился, а метнул из своего укрытия острую звёздочку. Арьята без труда уклонилась от «подарочка» и вскочила с постели, в прыжке нанося сокрушающий удар. Убийце повезло. То ли женщина от радости несколько расслабилась, то ли яд всё-таки подействовал, но вместо тела врага меч Арьяты проткнул пустоту. Королева резко обернулась, и покои наполнились чарующей музыкой столкнувшихся клинков. И вновь женщина замешкалась.

Удивление, как и любопытство, губит многих — чуть было ни пришёл черёд Арьяты, ибо изумление её оказалось велико. Она узнала нападающего — его с головой выдавали манера обращения с оружием, движения и одежда. Койар! Воин Чёрного Ордена, сгинувшего в катастрофе более семнадцати лет назад. К счастью, нападающий был явно молод и плохо обучен, иначе Арьяту уже трижды настигла бы смерть.

Королева решительно собралась и сосредоточилась на бое. Уже через миг настоящего поединка Арьята поняла, что существенно переоценила убийцу — он шаг за шагом отступал к узкому окну, теснимый вихрем простейших, но быстрых выпадов. Скорость, а не чрезмерная сложность и изощрённость, оказалась гарантом выживания в оранжевых джунглях… впрочем, враг сумел найти выход. Сообразив, что противник ему не по зубам, убийца вывернулся и отскочил назад всего на два шага, но их хватило. Ночной гость выпростал вперёд руку, и перед глазами Арьяты что-то вспыхнуло, потянуло горьким дымком. Озадаченная королева осталась одна в опочивальне… ненадолго — в покои ворвалась её спутница, бывшая предводительница Чёрного Ордена. Того самого ордена, адепт которого мгновение назад пытался убить Арьяту.

За предводительницей следовал ошарашенный барон.

— Это был койар, — Арьята полными дикой ярости глазами посмотрела на женщину. — Ты говорила, что Орден полностью уничтожен.

— Если я выжила, — вздохнула предводительница, — то, возможно…

— Он был молод и неопытен!

— Значит, кто-то пытается возродить Орден… но не я, дорогая, не я! Мне это ни к чему. Ты ведь помнишь наш договор?

— Помню, — теперь пришла очередь вздыхать королеве. Она пообещала предводительнице пост главнокомандующего армии Халлана. С точки зрения правителя — мудрый шаг, но по-человечески Арьята не желала мириться с собственным решением.

Противостояние Владычице, поход через джунгли сблизили женщин, но не настолько, чтобы души позабыли взаимную ненависть и допустили хотя бы намёк на дружеские отношения. Койары вырезали всю семью Арьяты, не пожалев ни слабую мать-королеву, ни беззащитных близнецов, ни пятнадцатилетнего принца Альтина. Лишь королева — тогда наследная принцесса — да младенец Трогвар на её руках спаслись необъяснимым чудом, чтобы сражаться и всё равно проиграть. Ненависть и боль Арьяты были таковы, что она сумела отомстить убийцам, отомстить с лихвой — породивший койаров Чёрный Орден прекратил существование, но легче королеве не стало.

— Королева. Ваше величество! — позвал Нейробин. Пока высокородные гостьи разговаривали, барон с интересом рассматривал оставленную ночным гостем в память о себе метательную звёздочку. — Это же брошь факира!

— Что же ты стоишь?! — вскричала Арьята. — Быстрее! Возможно, он ещё в замке!

Факира не нашли, а циркачи так и не смогли вспомнить, когда и где к ним прибился странный юноша в чёрных одеяниях…

Отряд, возглавляемый Арьятой и бароном Нейборином, уже два дня двигался к Нелласу — дорога в столицу лежала через него — и только-только вновь достиг обжитых земель. Горы остались далеко позади, церемонно уступая место пологими холмам, да и те быстро сходили на нет. На пастбищах флегматично жевал траву домашний скот, виднелись ухоженные охотничьи рощицы, мелькали небогатые, но и не нуждающиеся в подачках деревеньки и хутора.

Встречались и крестьяне — добротно одетые, внешне беззаботные и добродушные. Впрочем, на отряд чужого барона они посматривали с некоторым подозрением, но, в целом, без объяснимого и понятного недоверия. Здесь остро ощущалась заботливая и властная рука хозяина, барона Дьюбиса.

— Ваше Величество, но как же быть с Трогваром? — в который раз начал Нейборин. — Ведь он провозгласил себя королём Халлана! Сейчас на троне твой младший брат, госпожа!

— И хорошо, — досадливо отмахнулась от зануды Арьята. — Есть кому проследить за порядком в Дайре.

— А если он не пожелает вернуть тебе трон? — резонно поинтересовалась предводительница Чёрного Ордена. В данном щепетильном вопросе женщина приняла сторону беспокойного барона.

— Это наше семейное дело! Мы разберёмся сами! — отрезала раздражённая королева и пришпорила коня.

Впереди, прямо из невысокого, покрытого ровной изумрудной травой холма вырастал замок. Мрачноватый, простой, как и полагается хорошей крепости, и определённо не ждущий высокородных гостей. Арьяту этот факт нисколько не смущал — она полноправная хозяйка Халлана, а, следовательно, и этих земель! И Дьюбису придётся не только смириться, но и признать в Арьяте свою королеву!

Прокрался татем вечер, прошмыгнула блудницей ночь и в родовой замок барона Дьюбиса вступило блистательной царицей утро. Ясное, нежное, доброе. Золотые солнечные лучи ласкали угрюмые, насупившиеся башни родового замка Дьюбисов, играли на высоких шпилях, пробирались в узкие бойницы… и танцевали на ощетинившемся пиками не большом, но не сулящем ничего хорошего войске северных варваров…

Дьюбис на удивление легко согласился впустить на ночлег соседа и его немногочисленный, но хорошо вооружённый отряд. Более того, прежде чем Арьята успела представиться, барон сам преклонил перед нею колено и присягнул в верности — как выяснилось, он признал в суровой женщине наследную принцессу Халлана, которую встречал всего раз на торжественном приёме в королевском дворце в Дайре… Время показало, что королева рано обрадовалась быстрому разрешению так и не состоявшегося конфликта. Впереди ждала беда.