Клиффорд Саймак - Ветер чужого мира [сборник litres]

Полковник отодвинул блокнот, откинулся на спинку кресла и скрестил руки, вроде как приобняв себя за плечи.

– Знаете, – говорит, – по моему личному опыту, приобретенному еще в мальчишеские годы, скунсы не мурлыкают и уж точно не виляют хвостом.

– Я понял, к чему вы клоните, – оскорбленно произнес я. – Но пьян я не был. Может, и пропустил стаканчик-другой, пока вашего самолета с ружьем дожидался, но скунса я видел ясно как день, ни с кем его не спутал, и он на самом деле мурчал. Я ему понравился, и он ластился ко мне, и…

– Ладно, – прервал меня полковник, – ладно.

Мы немного посидели, глядя друг на друга, а потом он расплылся в улыбке.

– А знаете, я внезапно понял, что мне остро необходим помощник.

Тут я набычился:

– Нет уж, меня не завербуете. Я к этим вашим самолетам на четверть мили не подойду, хоть на аркане тащите.

– Гражданский помощник. Три сотни в месяц плюс довольствие.

– Полковник, меня никогда не прельщала армейская жизнь.

– И столько выпивки, сколько захотите.

– Где подписывать?

Вот так я стал личным помощником полковника.

Тогда я подумал, что он чокнутый, и с тех пор не изменил своего мнения. Ему следовало бросить эту бредовую затею сразу же, для своего же блага. Но он уже втемяшил ее в голову, и все, пиши пропало. Есть такая порода людей: если уж впали в азарт, играть будут до последнего.

Ладили мы с ним вполне нормально, хотя иногда случались и разногласия. И начались они с того, что он вздумал запереть меня на базе. Я, конечно, шум поднял, но полковник был непреклонен.

– Если вас отсюда выпустить, вы тут же надеретесь и распустите язык, – заявил он. – А я хочу, чтобы вы закрыли рот на замок и ни гугу. А то, думаете, почему я вас нанял?

А работа была неплохая. Делать не приходилось ничегошеньки. Вот честное слово, палец о палец не ударил. Кормили сносно, крыша над головой была, и с выпивкой полковник меня не обидел.

Первые несколько дней я его вообще не видал, как будто забыл он про меня. Решил сам его проведать. Не успел в кабинет зайти, как следом вбегает сержант с кипой бумаг, весь на нервах.

– Вот рапорт по той машине, сэр, – говорит.

Полковник бумаги взял, полистал и отвечает:

– Сержант, я в этом ни черта не разберу.

А сержант ему честно:

– Я местами тоже, сэр.

– А это что? – спрашивает полковник и пальцем в лист тычет.

– Бортовой компьютер, сэр.

– Не может быть бортового компьютера в легковом автомобиле.

– Вот и я им так сказал, сэр. Но мы нашли место, где он был подсоединен к блоку цилиндров.

– В смысле, подсоединен? Приварен?

– Не совсем, сэр… Он там как будто с самого начала был. Вроде как отлит вместе с блоком. Никаких следов сварки.

– И вы уверены, что это компьютер?

– Коннели говорит, что да, сэр. А он в компьютерах понимает. Только вот такого никогда не видел. Говорит, у него даже принцип работы совсем другой, незнакомый. Но при этом, говорит, очень логичный. Хороший, короче, принцип. Коннели говорит…

– Да не тяните вы!

– Говорит, он мощнее любого нашего компьютера как минимум в тысячу раз. И что его без особого преувеличения можно назвать разумным.

– Что значит «разумным»?

– Ну, Коннели предполагает, что устройство такого уровня способно на самостоятельное мышление.

– Матерь Божья!

Некоторое время полковник сидел, погрузившись в раздумья. Потом перевернул страницу и снова ткнул пальцем:

– А это что?

– Еще одна деталь, сэр. Ну, чертеж детали. Мы не знаем, для чего она.

– Не знают они!

– Мы ничего подобного прежде не видели, сэр. Даже не представляем, для чего она. Была прикреплена к коробке передач, сэр.

– А это что?

– Результат анализа бензина. Бензобак был весь покорежен, но немного топлива там осталось, и мы…

– Почему вы вообще его анализировали?

– Потому что это оказался не бензин, сэр. То есть бензин, но другой. У него измененная формула, сэр.

– Это все, сержант?

Сержант от волнения уже слегка взмок.

– Нет, сэр, там еще много такого в отчете. Мы нашли почти все обломки. Не хватает только мелочей. Теперь пытаемся собрать машину.

– Собрать?

– Ну, точнее, склеить.

– То есть ездить она больше не будет?

– Нет, сэр, ездить – это вряд ли. Слишком сильно повреждена. Но если б ее восстановить, это была бы лучшая машина в истории. На спидометре у нее восемьдесят тысяч миль, но она как новенькая. А некоторые детали сделаны из сплавов, которые мы не можем даже распознать. – Сержант помолчал и добавил: – Если позволите высказать мнение, сэр, все это очень странно.

– Тут вы правы, – согласился полковник. – Благодарю вас, сержант. Очень странное дело.

Сержант собрался было уйти, но полковник остановил его:

– Минуточку.

– Да, сэр.

– Я сожалею, но вам и всей вашей команде запрещено покидать пределы базы. Нельзя допустить утечки информации. Извольте передать своим. Тому, кто не уследит за языком, придется плохо.

– Слушаюсь, сэр, – произнес сержант, козырнув, как положено, хотя по глазам было видно, что он бы полковника с удовольствием прирезал.

Когда он ушел, полковник обратился ко мне.

– Эйза, – говорит, – если вы забыли мне что-нибудь сообщить и я из-за этого буду выглядеть дураком, я сверну вашу тощую шею.

– Ничего я не забыл, – отвечаю. – Честное слово.

А он на меня странно так посмотрел и спрашивает:

– Вы знаете, что это был за скунс?

Я только головой помотал.

– Не скунс это никакой, – заявил полковник. – А вот кто, нам и предстоит выяснить.

– Да как выяснить? Он же в лес убежал.

– А мы пойдем и поймаем.

– Вдвоем?

– Зачем вдвоем, когда на базе две тысячи солдат.

– Но они же…

– Вы полагаете, они не обрадуются приказу ловить скунса?

– Ну да, полковник, вроде того. То есть они пойдут, но ловить не будут. Постараются не найти.

– Еще как найдут, если поймавшего будет ждать награда в пять тысяч долларов.

Я смотрю на него как на полоумного, а он смеется:

– Можете мне поверить, расходы окупятся. До последнего цента.

Короче, чокнутый.

В общем, сам я на охоту не пошел. Я же знал, что шансы поймать скунса мизерные. За это время он мог удрать в соседний штат. Или найти себе такое логово, где его в жизни никто не отыщет.

Да и зачем мне пять тысяч долларов? Мне и без того положили отличное жалованье, и в выпивке недостатка не было.

На другой день я снова заглянул к полковнику. С ним там говорил военный врач. Точнее, врач на него орал:

– Я требую все это отменить!

– Нельзя отменить! – орал полковник в ответ. – Мне нужен этот зверь!

– Вы хоть раз видели человека, который попытался изловить скунса голыми руками?!

– Нет, не видел!

– У меня их сейчас в лазарете одиннадцать! И мне больше не надо!