Лев Долгопольский - Прошедшие лабиринт [СИ]

Сеть ресторанов «Beef & Beer» добралась до западного побережья Америки лишь в этом году. Смесь колоритов ирландского бара и типичного американского салуна создавала атмосферу, полюбившуюся многим калифорнийцам. И Джерри нередко и с удовольствием забегал сюда — цены не кусались, а обслуживали здесь вполне прилично.

Но сегодня его не радовали ни низкие цены, ни поощряющая улыбка Анны-Марии, только что поставившей ему на стойку бара четвертый «шот» текилы. Шеф вызвал его утром и без обиняков сообщил, что Джерри, видимо, придется подыскивать новое место работы. Джерри не сдержался и напрямую высказал шефу, всё что он думает по этому поводу. Что это чистой воды свинство. Что он приехал в Калифорнию не для того, чтобы потерять работу через пару месяцев. И получил обычный ответ, что ему необходимо поработать над своим чувством юмора, а также меньше бывать на солнце.

Шеф, выходец из Нью-Йорка, за словом в карман не лез. Значит, прощай калифорнийские пляжи, объятия мексиканских девчонок и манящие перспективы на докторскую степень от престижнейшего университета? Телевизор над головой бубнил что-то об итогах матча кливлендских «Индейцев» и бостонских «Красных носков», но в этот пятничный вечер Джерри было даже не до любимого бейсбола — в утреннем разговоре шеф недвусмысленно выразился, что шансы на продление гранта равны нулю.

— У тебя всё в порядке, Джерри? — прервала поток его тягостных размышлений Анна-Мария. — Ты пьешь уже четвертую и ещё ничего не ел. Кстати, Лиза сменит меня сегодня в одиннадцать, и мы могли бы пойти ко мне.

Мысли текли с трудом, Джерри больше всего хотелось сейчас, чтобы его оставили в покое. От соли, лимона и выпитой текилы язык стал шершавым и противно царапал верхнее небо. Сегодня был явно один из тех самых дней, о которых потом лучше и не вспоминать.

— А правда, что вы там работаете над чем-то сверхсекретным? — не унималась Анна-Мария.

Она была неплохой девчонкой и частенько по вечерам в пятницу спасала Джерри от одиночества, но сегодня её назойливое внимание кажется было лишним.

— Грег говорил на прошлой неделе, что вы изобрели такие таблетки, что дети будут рождаться сразу со знанием математики и писать без ошибок. Синяя таблетка — по-английски, красная — по-испански. Вот бы мне синюю…

О чем это она? В этой фразе Анны-Марии Джерри почудилось что-то знакомое. Он вспомнил, как его предыдущий шеф, доктор Срид, частенько вслух размышлял о том, что вещество, над которым они работают, вполне возможно позволит лечить дебилизм и функциональные расстройства. «А почему бы и нет? — Джерри внезапно ощутил вибрацию своих мозговых извилин. — Пусть старый грант провален, но можно ведь и новую заявку подать. Записи всех экспериментов Срида у меня в порядке и сохранности, так почему бы…» Словно в подтверждение этой замечательной идеи сидевшие за стойкой бара взорвались восторженным воплем. Калифорнийские «Ангелы» победным хоум-раном завершили свой матч против «Близнецов» из Миннесоты. «Ангелы» не побеждали в этом сезоне уже очень давно.

Из ресторана они вышли вместе с Анной-Марией…

— Привет, доктор Хэнсон!

Джерри вошел в кабинет профессора без стука. Шеф был доступен, дверь в его офис была открыта для всех. Билл Хэнсон оторвался от бумаг, разложенных на столе.

— Джерри, у тебя есть ровно 3 минуты, чтобы изложить суть вопроса, — буркнул он.

Суровость профессора была напускной. Все вокруг знали это, но охотно подыгрывали шефу.

— Понимаете, док, — начал Джерри, — я вчера листал свои старые записи. Ну… исследований, которые я вел в лаборатории доктора Срида, еще в Небраске, и подумал, что я могу взяться за это дело. То есть мне кажется, я понял, в чем была его ошибка, и я знаю теперь, как осуществить синтез брейнорина.

— Я говорил, что тебе следует поработать над своим чувством юмора? — Билл кашлянул. — Но, пожалуй, ты можешь продолжать.

— Понимаете, я думаю — всё дело в градиенте температуры. Я вчера размышлял над этим вопросом и пришел к выводу…

Джерри благоразумно умолчал о том, что мысль о градиенте температуры пришла ему в голову, в тот момент, когда он утром в субботу, вырвавшись из объятий ненасытной Анны-Марии, встал под холодный душ. Однако, холодная вода пошла не сразу, ещё долго оставаясь теплой, и только через пару минут достигла температуры близкой к температуре тающего льда.

Из кабинета профессора Хэнсона Джерри ушел спустя три часа, наделенный неограниченными полномочиями по закупке необходимого оборудования и реактивов…

— Кто ты? — строго вопросил Хранитель Врат из темноты зала.

— Тот, кто нашел путь, — как-то не очень уверенно ответил Прохоров.

— С чем пришел ты? — последовал вопрос.

— С тем, что завещано мне по праву Дара, — продолжал отвечать Прохоров все с той же неуверенностью в голосе.

«А с чем же я все-таки пришел?» — подумал он, доставая из кармана конверт с докладом.

Конверт дала ему Метресса, встретившись с ним, как и было условлено, у дверей института. Потом, по пути в Цитадель, она всю дорогу объясняла ему, что надо будет сделать и как следует отвечать Координатору, ежели тот задаст какой-нибудь каверзный вопрос. Прочитать доклад Прохорову так и не удалось: о том, чтобы, проигнорировав Метрессу, вскрыть конверт и хотя бы пробежать глазами то, что ему предстояло сдать в аналитический отдел, не могло быть и речи. Пришлось слушать ее наставления и надеяться, что для разговора с Координатором хватит и этого. Теперь же, когда Метрессы рядом не было, Прохоров снова задумался о том, должен ли он следовать ее указаниям. Ведь еще можно было остановить ритуал (для этого достаточно было лишь ошибиться, отвечая на вопрос), выйти из зала и, вскрыв пакет, прежде всего ознакомиться с находящимися там бумагами. В конце концов, если эти бумаги ему предстоит вручить от своего имени, то кто может запретить ему узнать их содержание? Почему он должен довольствоваться лишь пересказом, да и то весьма поверхностным?

Мелькнула даже крамольная мысль, что, может быть, не стоит ему и сдавать этот доклад в аналитический отдел? Прервать ритуал, выйти из Цитадели и спалить этот злосчастный конверт на ближайшей же помойке. Почему-то этот вариант казался Прохорову наилучшим. Сжечь конверт вместе с бумагами… по крайней мере, он будет избавлен от ненужных ему секретов. А если Метресса желает передать что-то Координаторам — пускай действует от своего имени…

Ритуал тем временем продолжался.

— Что привело тебя сюда? — прозвучал очередной вопрос.

«Сейчас или никогда, — решился Прохоров. — Нужно сбиться, нужно дать неверный ответ, тогда ритуал прервется… По крайней мере выиграю время… Выиграю время…»