Георгий Старков - Ночь

Снова рябь — промелькнула ланью по полкам и пропала. Или это дрогнули мои ресницы? В любом случае, что-то случилось. И часы остановились. Все. Только старый знакомый с золотым корпусом остался на посту. Эти часы были неподвластны катаклизмам, которые заставили его соседей сойти с ума. Они были…

«Осевые часы!» — закричала я и вскинула руки, чтобы дотянуться до тикающего механизма. Но всё пропало. Витрина рассыпалась пыльцой дождя; я подняла воспалённые веки и увидела тёмное небо над головой, продолжающее обрушивать на меня тонны прозрачной воды. Ноги и руки не чувствовались, будто кто-то их оторвал и унёс, пока я бредила. Глухо застонав, я зажмурилась и позволила горячке заключить меня в объятия ещё раз. Я знала, что могу не выйти из этого лабиринта, но не чувствовала в себе силы остаться лежать здесь, на пустыре, под ледяным дождём.

«Осевые часы».

Снова исполинское дерево. И снова я — букашка, ползущая по суку. Вверх и вверх, где нет листьев, и ветка превращается в сухую пику… На этот раз я точно знала, что меня ждёт в конце. Жуткая сказка с хорошим концом, рассказанная мне отцом.

«Пап, расскажи сказку».

«Но я не знаю сказок, доченька. Ты же помнишь, тебе всегда мама рассказывала перед сном…».

«Но мамы сейчас нет».

«Да… Маме нужно отдохнуть, она устала. Может, уснёшь без сказки? Всего один вечер».

«Нет, хочу сказку».

Я улыбнулась, вслушиваясь в собственный голос. Разговор бился в ушных нервах, как пульс. Перед глазами летали бесформенные серые клубки.

«Хорошо. Я расскажу одну. Только она не очень весёлая. Не испугаешься?».

«Нет-нет!».

«Честное слово?».

«Честное слово, папочка!».

Врёшь, захотела сказать я пересохшими губами. Ты испугаешься до полусмерти и заставишь отца не выключать свет и остаться в спальне, пока не заснёшь.

«Ладно, слушай. Только не перебивай. Давным-давно…».

Это было так: давным-давно в тридевятом королевстве жили-были король с королевой. У них было прекрасное королевство, в нём жили добрые, трудолюбивые люди. Король правил владениями мудро и справедливо. Мало кто из жителей королевства знал, что это даётся ему не так легко. У короля был извечный враг, могущественный колдун, который с незапамятных времён старался привнести в королевство беду. Но дело было в том, что род королей был надёжно защищён от его чар древним заговором. Поэтому колдун старался втереться в доверие к приближённым короля и перетянуть их на свою сторону обещаниями райских благ и почестей, которые они получат, когда падёт королевство. Некоторые становились жертвой искусителя, но каждый раз мудрый правитель принимал меры вовремя, и задумка злодея проваливалась. И тогда, после трехмесячных коварных раздумий в глубинах горной пещеры, колдун разработал новый план, превосходящий по хитрости все предыдущие…

«Что дальше?» — спросила я и не получила ответа. Голос отца пропал, исчезло и фантастическое дерево. Осталось только бескрайнее поле, где оно росло, и я поняла, что по-прежнему лежу на нём. На этот раз — животом вниз, вцепившись пальцами в мокрую землю, которая покрылась коростой льда. Дождь перестал идти. Чувствовала я себя вроде бы неплохо. Я так думала, пока не попыталась повернуть голову, чтобы увидеть Киппи. В мозгу словно взорвалась зажигательная смесь — пустырь завертелся волчком, сметая меня куда-то на край, не желая держать на себе. Я согнула стылые пальцы, чтобы удержаться, но куда там — отрыв, полёт кувырком, и я снова возле древа, дарующего грёзы, которые могли меня убить.

Истлевающий сук. Я поползла по нему улиткой вперёд, чтобы услышать продолжение сказки. Вверх…

«Ты уже спишь?».

«Нет. Я слушаю, папа».

«Не достаточно ли на сегодня, милая? Остальное я могу рассказать завтра. Видишь, Джо давно спит».

«Но мне очень интересно. Я хочу услышать, что случилось дальше».

«Хорошо. Значит, у колдуна был очередной коварный замысел, и на этот раз он не собирался допускать промах…».

Ясным солнечным утром, нарядившись простым крестьянином, колдун вошёл в город, где жил король. На первый взгляд могло показаться, что он просто слоняется по улицам, но это было не так. Весь день колдун ходил возле одного места, то отдаляясь от него, то приближаясь: невзрачный низенький домик, в котором жила обычная семья: мать, отец и подрастающий сын. Наконец, убедившись, что придворные маги не засекли его, колдун вошёл в дом. Изнутри дом был так же неприметен, как и снаружи. Семья была бедна, и неудивительно: нельзя было придумать занятия менее доходного во всём королевстве, чем то, чем занимался глава семейства.

«И чем же он занимался?».

«Тс-с-с… Ты слишком нетерпелива, дочка. У сказки свой ход, его нельзя нарушать. Я буду рассказывать, а ты просто слушай, договорились?».

«Ладно, папа», — но в голосе всё равно нотки недовольства. Те самые, которые отчётливо прорезываются в причитаниях пугливой «маленькой девочки», живущей в моей голове.

Колдун вошёл в дом и сказал, что ему нужно поговорить с главой семьи по неотложному делу. Тот, конечно, не смог отказать крестьянину, и они вышли во двор, где сгущались сумерки. Именно здесь, в тени высокого забора, где мешались свет и тень, колдун предложил владельцу дома сделку. Он назвал своё истинное имя — колени человека подогнулись, на лице выступила смертельная бледность, — и сказал, что не уйдёт, пока он не согласится. Колдун предложил человеку щедрую награду, если тот сделает то, что он хочет, и припугнул, сказав, что наложит ужасное проклятие на него и всю его семью, коль он не примет предложение. «Вы умрёте, — сказал он, — вы будете лежать на кроватях и молить, чтобы смерть пришла скорее». Теряя сознание от ужаса и безысходности, отец семейства сделал то единственное, что мог в тот момент. Он заключил сделку с колдуном.

«Хорошо, — сказал чернокнижник с довольной усмешкой, — ты поступаешь правильно. Я никогда не обманываю, и награда будет достойной. Но помни: если ты нарушишь обещание…». Не договорив, колдун повернулся спиной к собеседнику и неспешно ушёл в вечерний город, снова приняв облик старого крестьянина. Человек остался стоять в наползающей тьме.

Но колдун не ушёл из города после этого. Он направился прямиком в центр города, к дворцу короля. Конечно, не стал доходить до врат, иначе бы его поймали сразу. Он остановился у кольцевого сада, который окружал дворец, и стал ждать. Вскоре темнота стала абсолютной, на небе зажглись синие звёзды. Жители укрылись в домах от осеннего холода, и лишь люди с тёмными замыслами остались на ночных улицах. Почему-то в этот вечер их было больше, чем обычно — они чувствовали близкое присутствие колдуна, и это придавало им уверенности в недобрых намерениях.

Когда звёзд на небе стало не сосчитать, к колдуну подошёл человек из дворца. Это был последний подкупленный им служитель короля; другие уже были разоблачены. В условленном месте состоялась встреча, и колдун прошептал предателю несколько слов и передал ему завёрнутый в шкуру продолговатый предмет. В глазах предателя мелькнули страх и неуверенность, но один взгляд на лицо колдуна заставил его судорожно кивнуть. Он давно жалел о том, что повёлся на обещания чернокнижника, но сворачивать с пути было поздно.