Поль Монтер - Джулиан

– Вы совершенно правы, Джулиан! – Воскликнул Эрик. – Позвольте принести вам самые искренние извинения за мою глупую робость и неуместный страх. Больше вам не придется указывать мне на недостойное поведение.

– Вот и прекрасно, дорогой друг, у тебя есть возможность сей же час доказать это. Пойдем со мной. Я нуждаюсь в своих слугах, а мне еще не подвластны некоторые заботы.

Лоран с готовностью повиновался и последовал за герцогом. Спустившись в винный погреб, куда шевалье еще не заходил, Джулиан остановился возле двери. Старая дубовая дверь, потемневшая от времени и покрытая пятнами плесени, была заколочена крест – накрест досками, и на кольце ручки красовалась церковная печать.

Герцог скривился и злобно прошипел:

– Сколько усилий приложили паршивые святоши. Давай, Эрик, открой дверь, мне тошно прикоснуться к мерзкому куску воска с изображением распятого.

Юноша с готовностью сорвал печать и дернул одну из досок. Но старое дерево словно приросло намертво, огромные ржавые гвозди были вбиты на совесть. Лоран обернулся и перехватил насмешливый взгляд Джулиана. Ну нет, он больше не даст герцогу возможность считать его жалким мальчишкой! Не произнеся ни звука, шевалье скинул камзол и, оглядевшись, заприметил топор для дров, что валялся в углу. Он работал так отчаянно, что пот градом катился по его лицу; не замечая боли в исцарапанных пальцах, он отдирал доски, подцепив их ржавым лезвием, с таким усердием, словно от этого зависела его жизнь. В довершение он с силой сбил топором замок и толкнул дверцу.

– Прошу вас, Джулиан. – Тяжело дыша от усталости, произнес Эрик.

– Похвально, мой друг, очень мило, но это не все. Будь послушным мальчиком и сними крышки с гробов, что стоят на козлах, кажется, эти ящики тоже заколотили гвоздями.

Только сейчас юноша разглядел, что таилось за дверцей – в сумраке подземелья едва виднелись два жалких черных гроба. Запах гнили ударил в нос, и к горлу подкатила тошнота. Не желая вновь увидеть насмешливый взгляд, шевалье решительно вошел внутрь и, отчаянно стараясь не упасть в обморок от отвращения, выполнил приказание. Открывшаяся картина едва не заставила его броситься вон, вид разложившейся плоти мог заставить любого рухнуть замертво. Лицо Лорана свело судорогой и он, дрожа от омерзения и брезгливости, оперся рукой о козлы, стараясь удержаться на ногах и прикрывая нос и рот рукавом блузы.

Джулиан медленно подошел к гробам и безо всякого отвращения заглянул внутрь.

Положив ладони на черепа, что таращились пустыми глазницами, он произнес какие – то фразы на латыни и столкнул жалкие деревянные пристанища умерших на пол. Эрик отпрянул к стене, до полусмерти испугавшись, что мерзкие останки дотронутся до него. Но к его удивлению, с пола поднялись с виду обычные люди: мужчина в простом суконном камзоле и немолодая женщина в скромном темном платье с высоким воротничком.

Странная пара тотчас рухнула на колени, обхватив ноги Джулиана и униженно покрыв поцелуями его высокие сапоги.

– Ты здесь, ты жив, хозяин! – Восторженно шептали они.

Эрик поднял глаза на герцога и заметил его взгляд из – под полуприкрытых век. Юноше показалось, что на лице Джулиана промелькнула гримаска сладострастия оттого, что распластанные ниц люди так унижаются перед ним.

– Хватит, хватит, пойдемте наверх, мои дорогие, там гораздо уютнее и веселее. – Бросил герцог, помогая женщине подняться.

Только в гостиной Эрику удалось как следует разглядеть слуг герцога.

Плотный коренастый мужчина с мрачным лицом и глубоко посаженными глазами, жесткими темными волосами с проседью, и женщина средних лет со светлыми, гладко зачесанными волосами. Ее постное личико было похоже на мышиную мордочку, невыразительные черты тотчас стирались из памяти, лишь крупные карие глаза выделялись, оттеняя бледную кожу.

– Ну вот, Эрик, теперь есть кому обо мне позаботиться, пока ты будешь занят своими делами. – Довольно сказал Джулиан, указывая на слуг. – Надеюсь, вы станете добрыми друзьями. Это Бруно и Франческа.

Мужчина и женщина чопорно поклонились Эрику.

– А этот милый мальчик – шевалье Лоран, собственно, благодаря ему мы с вами наконец встретились.

Франческа подбежала к Эрику и, присев в реверансе, поцеловала его руку. Юноша вздрогнул от неожиданности и покраснел. Но внезапно он вспомнил выражение лица герцога, когда слуги целовали его сапоги, и уже сам протянул пальцы Бруно, также поспешившему выразить почтение. Проклятье! А это действительно приятно, когда кто – то готов унижаться перед тобой и откровенно выражает подобострастие.

Франческа вновь подошла к герцогу, в глазах ее сверкали искренняя любовь и обожание, привстав на цыпочки, она нежно провела ладонями по щеке Джулиана и прошептала:

– Мой мальчик, мой любимый мальчик, какой же ты красивый и сильный!

– Да, дорогая, – улыбнувшись, ответил герцог, – мой облик меня не разочаровал.

Женщина с материнской нежностью продолжала гладить его лицо и волосы. И вдруг со страхом вскрикнула:

– Ах, сынок, у тебя на шее кровь!

– Оставь, Франческа, я вовсе не ранен, это кровь кого – то из двоих простофиль, что ловко заманил ко мне шевалье. – Бросил Джулиан.

Бруно вновь уважительно посмотрел в сторону Лорана и молча поклонился. Эрик чувствовал себя все лучше и лучше оттого, что впервые в жизни нашлись те, кто оказывает ему уважение и почести. Женщина заботливо вытерла кровь с шеи хозяина, казалось, она готова часами стоять возле него в надежде проявить заботу.

– Что с тобой приключилось, Бруно? – С любопытством спросил герцог.

Мужчина криво усмехнулся и, развязав тесемку блузы, обнажил грудь, покрытую страшными ожогами до самой шеи.

– Меня сожгли на костре, хозяин.

– А ты, Франческа?

Женщина присела в поклоне и расстегнула несколько пуговиц своего глухого платья.

А меня повесили на рыночной площади. – Произнесла она, отвернув воротник платья. На ее шее виднелась багровая полоса от петли.

– Как прискорбно, что вы пострадали за преданность, ну теперь вы со мной, стало быть, ваши мученья окончились. – Усмехнулся Джулиан. – А теперь к делу, я чувствую, что солнце уже поднялось, я устал и хочу отдохнуть, первое время мне будет немного не по себе под солнечным светом, но это скоро пройдет. Пока же мы станем устраивать пирушки после заката, а наш дорогой Эрик позаботится, чтобы дом был полон гостей. Бруно, будь добр, отведи этого славного юношу в спальню и помоги ему переодеться, его одежду осталось лишь вышвырнуть прочь, наш шевалье слишком хорош, чтобы носить дешевые тряпки и рваные башмаки. Затем ты отвезешь его в город.

– Как прикажете хозяин. – Кивнул слуга. – Следуйте за мной, господин Лоран.