Журнал «Пионер» - Пионер, 1951 № 07

По дороге Антипа предупредил Кешу, чтобы он был внимательнее. Скоро должен пойти зверь. Опасно оказаться на пути испуганных пожаром лосей. Вылетят из кустов и, если не успеешь свернуть в сторону, в один миг затопчут.

Предупреждение оказалось кстати. С ураганным шумом, ломая на пути мелкие кусты, прошла пара сохатых. Дальше, на широкой поляне, разметав рыжий хвост, промелькнула старая лисица. Лисята, наверно; так и остались в огне.

Долина круто поднималась к перевалу. Чем дальше, тем она становилась уже. Всё теснее сходились горы. На их каменистых вершинах ничего не росло. Только тощий мох ютился на серых камнях.

Над невысокой седловиной, где заканчивалась долина, охотники увидели большое мутное, дымное облако. Оно клубилось, росло вверх и вширь, застилая полнеба. Казалось, что это горы изрыгают в небо клубы сизого дыма.

У самого перевала охотникам повстречалось перепуганное стадо оленей. Испуганно хрипя, они неслись по террасе у края долины, ничего не разбирая на своём пути. Вслед за ними прямо по земле через камни, даже не пытаясь взбираться на деревья, прыгали белки.

Значит, огонь был близко, подбирался к перевалу, намереваясь пробиться в эту долину.

Антипа повёл Кешу быстрее.

Перевал представлял собой неширокие ворота, образовавшиеся в как бы разорванной горной цепи. Он был не шире двухсот метров. По бокам стояли крутые хмурые скалы - голый, выжженный солнцем, продутый холодными ветрами камень.

Сам же перевал густо порос кедровым стлаником и хотя редкой, но высокой травой…

Охотникам представилась страшная картина. Внизу, по ту сторону перевала, в широкой долине и на лесистых сопках бушевало море огня. Словно высокие смоляные факелы, вспыхивали старые деревья. Клубы пламени перебрасывались с одной вершины на другую.

Огонь поминутно захватывал новые пространства, поднимаясь всё выше и выше, подбираясь к перевалу.

Кто вызвал такую беду?

Может быть, гроза ударила и зажгла смолистую лиственницу? Может, охотник или геолог-разведчик неосторожно бросил в сухой мох окурок или оставил кто-нибудь незалитый костёр?…

- В тайге пожар устроить хуже, чем свой дом зажечь, - сказал Антипа. - Там только себе беду принесёшь, а тут… Вот так от одной искорки пошла полыхать тайга.

Кеше стало страшно, и он потянул за рукав Антипу.

- Уйдём отсюда, - сказал он робко, - скоро и тут запылает.

- Да, да. Тут обязательно будет гореть, - подтвердил Антипа, не отрывая глаз от близкого огня.

Потом старик окинул внимательным взглядом перевал. Густые заросли стланика, высохшая трава - всё это великолепная пища для огня. Стоит прилететь одной горящей ветке - и всё здесь сразу вспыхнет. Можно, конечно, вырубить широкую просеку, вытоптать траву. Но разве успеешь?

Сколько человеческих сил нужно соединить вместе, чтобы остановить эти огненные волны!

- Уйдём скорей! - крикнул Кеша и торопливо двинулся в знакомой долине.

- Вернись! - громко приказал Антипа. Кеша остановился.

- Вернись! - ещё громче потребовал Антипа. - Ты мне нужен. Помогать будешь.

Он торопливо полез за пазуху, достал оттуда кисет. Из кисета вынул спички. Нарвал сухой травы и поджёг её. Огонь быстро пробежал по траве к кудрявому кусту стланика.

- Бери-ка пучки травы и поджигай всё, прямо до самой горы…

Кеша остолбенел: старый Антипа сам хочет устроить пожар!

- Дедушка Антипа, не надо! - закричал он, чуть не плача. - Тайга сгорит! Сами сгорим…

Но Антипа ничего не слышал. Он, не оглядываясь, побежал, словно молодой, в сторону другой горы, поджигая на пути траву, кусты стланика.

Когда он вернулся, Кеша попрежнему стоял на месте, с ужасом глядя на разгорающийся рядом пожар.

- Ты что стоишь, ленивый налим! - обругал его старик. - Тебе что, хочется сгореть заживо и погубить тайгу? Беги, зажигай траву!

Сердитый окрик Антипы вывел Кешу из оцепенения. Ещё не поняв, в чём дело, он побежал поперёк перевала, разбрасывая по пути пучки горящей травы. Огонь вспыхнул в разных местах, заметался на перевале. Огненными соцветиями полыхали кусты стланика. Образовался сплошной вал огня, который медленно стал продвигаться в горящую долину…

Антипа знал: на высоких перевалах рождается ветер. Он как бы падает откуда-то сверху и потом расстилается во все стороны почти с одинаковой силой. Но в одной долине сейчас был пожар, а в сторону огня ветер дует всегда сильнее. Значит, если не дать огню распространиться в сторону нетронутой долины, забивать, затаптывать его, то он всей своей силой двинется навстречу большому пожару.

- Вот теперь совсем хорошо, - сказал Антипа удовлетворённо, вытер лицо рукавом рубахи и сел, поджав под себя ноги, прямо на выгоревшую траву. - Видишь, малый огонь съел всю траву и стланик. Большому огню здесь нет теперь пищи, и он умрёт.

Через полчаса две степы огня сошлись, завились огненными вихрями и, обессиленные, опали.

Пожар стал затихать.

Томимые жаждой, но радостные возвращались охотники обратно. Они победили страшный лесной пожар, спасли своё таёжное богатство!

Почти с самого утра где-то за горами грохотал гром, сначала тихо, словно пробуя силу, потом всё сильнее и сильнее. Тучи не было видно, но гром взбудоражил всю долину. От каждого удара вздрагивали деревья, готовые поднять навстречу первому дождю свои истомившиеся ветви.

Звери ждали дождя молча, притаившись у нор. И только птицы тревожно кричали:

- ПИИ-ИТЬ, ПИИ-ИТЬ…

- Пить-пить, пить-пить…

- Пи-ить, пи-ить…

- Давай-ка поскорей уйдём отсюда, - сказал Антипа. - Дождь может быть большой и затянуться надолго. А нам в этой долине делать больше нечего.

Они быстро свернули оленьи шкурки, служащие им, постелью, накинули на плечи кожаные мешки и, взяв в руки ружья, двинулись по глубокому боковому распадку навстречу грозе.

Шли напрямик, не выбирая дороги. Везде было сухо, и не нужно было обходить ни звонких ключей, ни топких болот. Иногда из-за наваленного по сторонам бурелома приходилось идти по высохшему руслу ручья. Тогда даже сквозь подошву ичигов чувствовалось, как накалены солнцем камни.

К полудню вышли к узкому, но длинному озеру. Правда, сейчас охотники увидели вместо озера только подсыхающий ил, весь испещрённый многочисленными следами птиц и зверей.

Но и птицы и звери, видимо, не приходили сюда давно.

- Ни одного свежего следа нет, - сокрушённо сказал Антипа. - Наверное, звери ходят пить в Верхние озёра.