Журнал «Пионер» - Пионер, 1951 № 07

- В Зелёной пади много мышей, - продолжал старый следопыт.

- А это зачем? - Кеша удивлённо посмотрел на Антипу. - Еому нужно знать, сколько в тайге мышей?

- Пиши! Так надо. Люди знают: где много мышей, там будет лисица. А лисица нужна охотнику.

Записи наблюдений старого охотника заняли больше половины тетради. Кеша сокрушённо качал головой: сколько же ему понадобится бумаги на всё лето? Он решил делать записи ещё более краткими.

- А ты умерь свою печаль, - угадав его мысли, сказал Антипа. - Не хватит тетрадей, наберём бересты. Она всё равно что бумага. Писать можно.

За весь июль в тайге не выпало ни одной капли дождя. Пересохли многие лесные ключи, вместо них остались только сухие каменистые ложа, устланные разноцветной, гладко обточенной галькой. На открытых солнцу каменистых склонах сопок побурела трава. В низких и затенённых местах стало душно, как в бане.

Недостаток влаги чувствовали и деревья.

Хвоя лиственницы стала мягкой и слегка погнулась. Листья тополей и берёз начали скручиваться в трубочку, словно хотели, уменьшиться в размерах. Так они пытались сберечь влагу, которую с великим трудом добывали сейчас для них старательные корни.

Тоску о влаге Кеша слышал и в голосах птиц.

- Пить-пить, вить-пить, - жаловалась в мелколесье маленькая пичужка.

- Пии-ять, пии-ить, - отзывался делающий широкие круги в небе большой мохнатый канюк.

Про него говорят, что он никогда не садится на землю и пьёт только дождевую воду с листьев деревьев. Во это неправда. Кеша сам не раз видел, как канюк пил, сидя на земле, и высоко, по-куриному, запрокидывал при этом голову. Он только не любит шумных речек и пьёт из маленьких, тихих ключей. А они как раз все пересохли.

«И что мечется глупая птица, - думал Кеша, - зачем жалуется? Перелетела бы через горы, нашла тихое озеро и напилась».

Он не знал, что оседлые птицы, как и всё живое, привыкают к родным местам. Где гнездуются, там и кормятся. Большие перелёты делают только во время настоящих бедствий.

Е полудню совсем стало тихо. Замолкли птицы. Тальники устало склонились к пересохшему руслу ключа. Рядом в густой траве стоя заснули крупные лесные цветы. Кажется, что их уже ничем не разбудишь.

Несколько минут Кеша стоял в раздумье, охваченный этой тишиной. Но вот чуткое ухо уловило лёгкий стук. Кто-то осторожно перекатывал камни. Стараясь не шуметь, мальчик стал продвигаться вперёд.

Стук становился слышнее. Пройдя несколько шагов, Кеша осторожно раздвинул кусты. На пересохшем русле ключа, подле высокого берега, сердито крутился маленький рыжий зверь.

«Лисёнок! - изумился Кеша. - Что он делает?»

Маленький лисёнок тоже хотел пить. В том месте, где ещё пахло сыростью, он старательно выворачивал камни, надеясь найти под ними хотя бы немного влаги и утолить жажду.

Но поиски были безрезультатными. Лисёнок начал не на шутку сердиться. Забыв про осторожность, он гремел камнями и громко фыркал, словно был самым бесстрашным зверем в тайге.

Наконец лисёнок рванул крепкий камень и выворотил его. С любопытством оглядев образовавшуюся ямку, он по-собачьи радостно завилял хвостом. Воровато оглянувшись, словно был не в тайге, а в курятнике, лисёнок сунул в ямку свое кувшинное рыло. Послышались всхлипывающие звуки. В ямке не было воды. Сквозь полуприкрытые губы лисёнок долго высасывал влагу из мокрого песка.

Кеша вышел из кустов и свистнул. Зверёк недовольно взвизгнул, отскочил в сторону и покосился на маленького охотника. Потом, как бы опомнившись, в два прыжка оказался на зелёном берегу и, махнув хвостом, скрылся в кустах.

Через полчаса внимание мальчика привлекли два быстро летящих чёрных ворона. Обычно эти птицы, летая парами, пугают обитателей тайги зловещими криками. Сейчас они летели молча, торопливо взмахивая тяжёлыми крыльями, будто уходили от чего-то страшного. Кеше казалось, что птицы вот-вот оглянутся назад и полетят ещё быстрее.

Вороны стремительно пронеслись вниз по долине. Не успел затихнуть свистящий шум их крыльев, как показалась большая группа коршунов. Быстро, почти задевая узкими крыльями вершины деревьев, пролетел ястреб. Испуганная его появлением, с лиственницы врассыпную вспорхнула стайка маленьких пичужек. Но ястреб не обратил на них никакого внимания и быстро скрылся за деревьями.

Кеша стал торопливо пробираться вверх по долине туда, откуда летели птицы. А их становилось всё больше и больше. Хищные птицы молча обгоняли всякую безобидную мелкоту, вовсе не думая о лёгкой добыче.

Ясно: в тайге случилось что-то страшное. Кеша не мог понять, что именно, но в сердце заползла тревога.

Он вложил в рот два пальца и отчаянно свистнул. Свист получился резкий, пронзительный. Но Кеше никто не ответил.

Немного погодя он резко просвистел ещё три раза. Но и на этот раз ответа не последовало.

Мальчик медленно продолжал идти вперёд. Тревога нарастала. Тогда он дважды громко прокричал кедровкой.

Ерик означал, что одному из охотников срочно нужна помощь другого. И опять никто не ответил ни одним звуком.

А птицы летели всё гуще и гуще, словно в эту долину их загоняли со всей необъятной тайги, от самых Верхоянских гор.

Кеша уже решил было закричать во весь голос, позвать Антилу, но в это время впереди бесшумно раздвинулись кусты.

- Что шумишь? - тихо спросил появившийся Антипа.

- Не знаю… Беда в тайге! Птицы летят и летят, - тревожно заговорил Кеша. - Кто их гонит?

- Пожар, однако. Большой, должно быть, раз так летят.

Старый охотник видел тревогу мальчика. Ему хотелось успокоить своего маленького спутника.

Но он и сам был немало встревожен. Пожар в тайге - это бедствие. С ним надо бороться. Но что они двое могут сделать с грозной стихией, сметающей всё на своём пути?

- Какой пожар? Дыма не видно, - недоумевал Кеша.

Он видел небольшие лесные пожары вблизи посёлка. Даже при маленьком пожаре небо заволакивалось дымом.

- Не здесь. Далеко пожар. Однако пойдём, посмотреть надо.

Антипа пошёл рядом с Кешей.

- Ты, парень, не робей. Страшное понять надо. Тогда всё ясно будет. А когда ясно, всё осилить можно, - напомнил он свои прежние слова.