Журнал «Пионер» - Пионер, 1951 № 07

Навстречу им подул прохладный ветер. Из-за гор, клубясь, полезли взлохмаченные исеиня-чёрные облака.

Облака клубились над самым гребнем гор, словно хотели зацепиться за него, а потом, понатужившись, вытащить за собой грузное тело большой тучи.

Антипа взял у Кеши его тяжёлый мешок, вскинул на свои плечи, а мальчику приказал идти быстрее.

Вскоре на пути отвесной стеной встали горы.

Кеша остановился и в недоумении посмотрел на Антипу.

- Ничего, шагай. Там есть проход, - сказал старик, не задерживая шага.

Проходом оказалось ущелье, по которому когда-то протекал ручей. Оно было настолько глубоким и узким, что сюда с трудом пробивался дневной свет. Солнце же почти никогда не заглядывало. Ходить здесь можно было только в самое сухое время, когда иссякали буйные горные воды и обнажалось каменистое дно ущелья.

Ущелье было длинным, и охотникам нужно было пройти его до дождя. Поэтому Антипа и освободил Ксшу от ноши, оставив в руках мальчика только ружьё.

Охотники заметили на сыром песке свежие следы оленя. По этому ущелью звери ходили на водопой в Верхние озёра.

Когда охотники были на полпути, вверху ущелья протяжно завыл ветер, с серого, закрытого облаками неба упали и поползли по чёрным скалам, оставляя узкие дорожки, первые крупные капли дождя.

Почти одновременно где-то далеко послышался еле уловимый шум. Он нарастал, приближался, становился яснее.

Антипа тронул плечо Кеши:

- Стой! Дальше идти нельзя.

Они молча слушали нарастающий шум. Охотник внимательно оглядел отвесные скалы. Ни одного выступа…

- Плохо наше с тобой дело, - сказал Антипа. - Это вода. Впереди в горах выпал большой

Кеша знал, что значит большой дождь в горах. Но крутым склонам вода скатывается в долины. В несколько минут в долинах образуются огромные потоки воды. Они бешено несутся вниз, за-

топляя берега и сметая всё на своём пути. Значит, такой вот поток и несётся им навстречу.

Они повернули обратно. Но старый Антипа понимал, что до верха ущелья ещё далеко и им не уйти от настигающей их воды.

А в тесном ущелье этот поток будет особенно глубоким и стремительным. Против него не устоять ни Кеше, ни самому Антипе.

Что делать? Как перехитрить нависшую беду?

«Надо быть спокойнее, - рассуждал про себя Антипа. - Тревога мешает думать».

Но спокойствие не приходило. Он тревожился не за себя. Старый охотник многое видел на своём веку. Смерть уже не страшна была ему. Но умирать всё же нельзя. Ему доверили мальчика, которого так берегут всем колхозом. Им обоим поручили большое дело.

Нет, нет! Надо думать. Надо перехитрить беду…

А сзади всё нарастал дикий шум, наполняя собой ущелье. Казалось, огромный водяной вал уже вырос за плечами и вот-вот обрушится и смоет двух охотников - старого и малого.

Кеша слушал нарастающий шум и тревожно втягивал голову в плечи. Он несколько раз порывался бежать. Но тут же останавливался. Старый Антипа не может бежать, а оставить его одного нельзя.

- Стой! - остановил его Антипа и повернул за плечо лицом к стене ущелья.

Там почти от самого дна до высоты примерно в. три человеческих роста поднималась узкая, немного более полуметра шириной терраска.

- Ползи! - приказал старик мальчику и, когда тот взобрался наверх, начал бросать ему свёрнутые в трубку постели и кожаные сумки.

Кеша разместил всё это на террасе, потом подал старику руку. Поднявшись на террасу, они перенесли вещи на самое высокое место.

У Кеши сердце стало биться спокойнее. Он уселся на кожаный мешок, поставил между коленями ружьё и с любопытством стал смотреть в гудящее от ветра и надвигающейся воды ущелье.

Вода не заставила себя долго ждать. Высокий пенный вал выкатился из-за скалы, качнул кружевным гребнем и с шумом рассыпался по голым камням. За ним второй, третий. И вот уже в ущелье грохотала полноводная, стремительная река. Опоздай охотники ещё на несколько минут, и им пришлось бы плохо.

Почти одновременно Антипа и Кеша, молча следившие за прибывающей водой, увидели огромную тушу: высокая грохочущая волна несла бурого медведя.

Несмотря на кажущуюся безнадёжность своего положения, медведь, видимо, не терял рассудка и старался держаться посредине потока. Иначе его могло разбить о скалы. Он неторопливо загребал лапами бурлящую воду и в то же время зорко оглядывался по сторонам.

Высоко высунув из воды мокрую голову, зверь увидел охотников и торопливо, будто долго искал встречи с ними, метнулся, к скале.

Кеша на минуту потерял его из виду и уж хотел наклониться, чтобы посмотреть вниз, как вдруг услышал сбоку тяжёлое сопение. Глаза его округлились от страха: медведь вскочил на ступеньку террасы и стал проворно подниматься вверх.

Мальчик, не отрываясь, смотрел на его худую, мокрую, словно облизанную, голову, на маленькие круглые глаза. Чёрный пятачок носа дрожал, тонкая влажная кожа над ноздрями то растягивалась, то снова сжималась, как гармошка.

- Стреляйте! Стреляйте! - шёпотом попросил Кеша старого охотника, подавая ему ружьё.

Антипа взял ружьё и спокойно положил себе на колени.

Зверь тихо, по-собачьи заскулил и остановился. С длинной обвисшей шерсти ручьями сбегала вода и тёмной лужей расплывалась на камне. Потоптавшись на месте, незваный гость несколько раз стряхнул с себя воду, как это делают только что выкупавшиеся собаки, и плотно уселся спиной к стене. Сильные ноги зверя с толстыми, будто железными, чёрными ногтями твёрдо упёрлись почти в самый край террасы. Зверь внимательно смотрел на воду, только изредка бросая косой взгляд на охотников.

- Видишь. Ему сейчас не до нас, - сказал Антипа. - Он, может, даже рад бы спасибо сказать, что мы ему не помешали. А стрелять здесь нельзя. От выстрела сверху начнут срываться камни, и нас задавит, как куропаток.

С шумом прибывающая в ущелье вода приковывала к себе всё внимание охотников, и они временами забывали об опасном соседе. А оглянувшись, не замечали за ним никаких враждебных намерений. Зверь тихо сидел в прежней позе и, не отрываясь, смотрел маленькими круглыми глазами на бушующую воду.

Но вдруг в почти неподвижных глазах зверя загорелся огонь. Несомненно, его что-то заинтересовало. Он торопливо переступил передними лапами и всем телом подался к краю обрыва, будто собирался прыгнуть вниз за добычей.

Но таких намерений у него, очевидно, не было. Вряд ли, только что избежав смерти, он мог думать о нападении. Скорее всего, это было просто проявление острого интереса.

Скоро и охотники увидели предмет пристального внимания их соседа.

На Волнах показался второй пловец. В брызгах пены отчётливо была видна только высоко поднятая маленькая безрогая голова кабарги. Она быстро поворачивалась то в ту, то в другую сторону. Животное искало хотя бы маленький береговой выступ, где можно было бы зацепиться острыми копытцами.