Юлия Врубель - Волшебник Летнего сада

Имею честь пригласить Вас на чашку чаю 10 апреля к пяти часам пополудни по означенному ниже адресу. Убедительно прошу принять моё приглашение, поскольку имею к Вам важную беседу. Буду счастлива увидеть Вас».

Далее указывался адрес одной из лучших гостиниц в городе и подпись – Ваша А. Картье.

Картайкин нехотя пробежал глазами короткое письмецо и затем демонстративно протянул листок секретарю.

– И что, стоило ради этакого пустяка меня задерживать?

– Посыльный дожидается ответа-с…

Иван Евграфович насмешливо вытянул губы.

– Ну так и передай на словах – дескать, для праздных визитов, да чаёвничанья не имеем свободного времени. Ежели у мадам до нас какая надобность, то сами пусть и приезжают. Я, так и быть, приму её – скажем сегодняшним или завтрашним вечером, после восьми часов. А ранее дома не бываем.

Афанасий выслушал всё сказанное с приоткрытым ртом.

– Помилуйте, но ведь этак никак нельзя. Эта дама известная литераторша, романистка, её сочинения читают в свете. Вы уж как хотите, Иван Евграфович, а только я такое повторять решительно отказываюсь.

Картайкин почесал затылок, хмыкнул недовольно и отобрал у секретаря бумагу. Затем подойдя к рабочему столу, он перевернул листок наизнанку и прямо на обороте начертал быстро и размашисто:

«Прийти не могу в силу занятости. Согласен принять мадам Картье в восемь часов вечера сегодня или завтра на своей квартире». И уверенно подписался.

– Иди же, передай ответ посыльному. Ибо более терять времени я не намерен.

Афанасий принял из рук хозяина листок, не скрывая замешательства.

– Хоть и не моё это дело, а только тревожусь я за вас. Вроде и не первый год здесь служу, но не припомню, чтобы подобным образом вы обращались с порядочными дамами.

Хозяин снова хмыкнул, да как-то насмешливо, скорее даже саркастически.

– А ты, Афонюшка, шибко не переживай. Вот увидишь – порядочная дама будет рада и этому…

Иван Евграфович не испытывал ни малейших сомнений по поводу личности той, которая настойчиво интересовалась его скромной персоной. Да он и не ошибся.

Особа нанесла ему визит тем же вечером.

… Теперь ей было немного за сорок. Она всё ещё была весьма хороша, и фигура её нисколько не утратила стройности. В глазах, которые теперь лёгким веером окружали морщинки, читался зрелый ум, а в выражении заметно похудевшего лица, черты которого приобрели утончённость, появилось даже подобие мудрости. На даме был элегантный наряд – нарочито сдержанный, почти что скромный.

– Здравствуйте, Иван Евграфович, – произнесла она, войдя в комнату, и слегка поклонилась.

– Здравствуйте, Антонина Никаноровна, – ответил Картайкин, поднимаясь навстречу гостье. Не выходя из-за стола, он указал ей на кресло.

– Благодарю, что соизволили-таки принять меня…

Не получив ответа, она продолжала.

– Последние несколько лет я проживаю во Франции, в Ницце. Там у меня имеется небольшой домик, недалеко от побережья. Один мой друг – к несчастию, ныне покойный, оставил мне его в наследство. Много поездив по Европе, я накопила достаточно впечатлений для того, чтобы попробовать заняться сочинительством. И вскоре мои литературные занятия дали, на удивление, неплохие плоды.

Она коротко вздохнула, а затем улыбнулась немного печально.

– Сегодня я проживаю одна, но вовсе не страдаю от одиночества, ибо дни мои заполнены страстями и приключениями моих героев.

– Я рад за вас, Антонина Никаноровна, – ответил, выслушав её, Иван Евграфович.

– Однако я не понимаю, чем могу быть полезен. Но ежели вам нужны деньги, то здесь вы только попусту теряете время.

Она не стала принимать оскорблённого вида, или прибегать к слезам, как мог бы предположить Картайкин. Заместо этого Антонина легко и незлобиво рассмеялась, прикрыв рот рукой в кружевной перчатке.

– Нет, я не нуждаюсь в средствах. Мои романы неплохо раскупаются, а мой издатель щедр. Денег мне от вас не надобно.

– Что же тогда? Возможно, вы желаете увидеться с дочерью? Так Ольга вместе с супругом проживает в Италии. И я не уверен, что она будет рада свиданию с вами.

Она улыбнулась светло и искренне.

– Да, я слышала, что Оленька вышла замуж… Должно быть, она теперь очень хороша. Не скрою, что многие годы я мечтала увидеть её.

Иван Евграфович с явной гордостью указал рукой на портрет, висевший на стене кабинета, за спиной сидящей Антонины. Та повернула голову, затем встала и подошла поближе. С портрета смотрела очаровательная юная темноволосая женщина в бледно-голубом воздушном платье.

– Да, она прекрасна, – произнесла Антонина, долго не отводя глаз от портрета. – Однако я не стала бы искать свидания с дочерью, не получив на это вашего согласия. Пожалуй, мы оставим разговор об этом на потом.

Она не спеша вернулась в кресло, и они продолжили беседу. Антонина осторожно осведомилась о здоровье Никанора Матвеевича, и полученный ответ почти успокоил её.

– Я знаю, что отец мой никогда не простит и не примет меня. И я не прошу вас содействовать мне в этом. Моя просьба к вам состоит совсем в другом. – Антонина с глубокой нежностью посмотрела Картайкину в глаза. – Видите ли, в ближайшие дни мне будет назначена аудиенция у вдовствующей великой княгини Елены Павловны. Великая княгиня большой знаток по части науки и покровительствует искусствам. Как замужней женщине, каковой я продолжаю считать себя, мне приличествует явиться в сопровождении мужа. Супруг мой также будет представлен великой княгине. – Она скромно сложила руки на коленях. – Супруг у меня один, а другого и быть не могло.

– Отчего же, – заметил Картайкин, – вы думали, будто я не дам вам развода?

– Оттого что я никогда и не помышляла об этом. – Она горько вздохнула. – Да и кто, кроме вас, подарил бы мне столько заботы и любви? Бесспорно, я сильно виновата перед вами. Настолько виновата, что даже не осмелюсь просить прощения. Нет, я не прошу простить меня. Я прошу дать мне возможность сделать для вас хоть что-нибудь полезное. Чести быть представленным Елене Павловне удостаивается далеко не каждый, ведь великая княгиня пользуется большим влиянием при императорском дворе. В дальнейшем это может принести пользу вашему делу… – Она вопросительно подняла глаза. – Прошу вас, скажите, что не откажетесь сопровождать меня!

Картайкин задумчиво смотрел на свою законную супругу. А затем улыбнулся с лёгкой иронией.

– Антонина, поверьте, это слишком затейливый повод ради встречи со мной…

Несколькими днями позже романистка, известная под псевдонимом мадам Картье, посетила Михайловский дворец, где была представлена её высочеству великой княгине Елене Павловне. Писательница, в свою очередь, представила великой княгине своего супруга – промышленника и коммерсанта. Её высочество приняла гостей с теплотой и радушием, уделив внимание обоим, и аудиенция продолжалась около часа. Иван Евграфович, в отличие от жены, которая живо и непринуждённо участвовала в разговоре, чувствовал себя несколько скованным. А на него с портрета на стене взирал великий князь Михаил Павлович и чуть улыбался в рыжие усы, будто ободряя и поддерживая…