Анна Кузнецова - Максим из Кольцовки

— Далеко ли, молодец, путь держишь? — спросил старший окающим волжским говорком.

— В Казань, учиться.

— Чему учиться, если не секрет?

— Пению, я в церкви пел.

— Пе-е-ни-ю? — переспросил мужик. — Говоришь, в церкви пел? Тогда пытайся, может быть, в духовную семинарию тебя примут, там хорошими голосами интересуются. А пока прочисть-ка горло лучком, — весело предложил он, протягивая кусок ржаного хлеба и пучок зеленого лука.

Максим заметил, что старика знают многие пассажиры. Одни приветствовали его издалека, другие спрашивали о здоровье, куда путь держит, говорили все с большим уважением.

Парень объяснил Максиму, что старик, его попутчик, — известный по всей Волге сказитель:

— Песни сам складывает и поет!

— Вот бы послушать! — загорелся Максим.

— Попроси получше, может быть, и споет, — посоветовал парень.

Максим стал просить сказителя, к нему присоединились сидевшие поблизости пассажиры.

— Ладно! — согласился тот. — Играй, Вася, «Сказ про великую реку Волгу-матушку!»

«Про тебя, река моя, песня сложена…» — начал он проникновенным тенором, вначале очень сдержанно, но с каждой новой фразой все больше и больше воодушевляясь.

Старик пел — и перед Максимом вставали изумительные картины. Словно вот тут, перед его глазами, проплывали сказочные корабли с шелковыми парусами, золотыми мачтами, и стояли на них богатыри с мечами и копьями, а среди них справедливый атаман Степан Разин…

Народ потихоньку стал перебираться на корму, слышались вздохи, восклицания.

Когда старик замолчал, все принялись его благодарить, а он только улыбался.

— Теперь твой черед, — обратился он к Максиму.

— А? — словно проснулся тот. — Вот так бы весь день и слушал…

Старик засмеялся, но веселья в этом смехе почему-то не было.

Решившись, Максим придвинулся поближе к гармонисту и запел. Увлеченная его песней, зарыдала гармонь. Песня, которую пел мягкий грудной голос, будто живая и крылатая, летела над волжскими просторами, поднимаясь все выше и выше, под освещенные солнцем облака.

К Казани пароход подошел на рассвете. Максим не отрывал глаз от видневшегося в туманной дали города. Что ждет его там? Нет, лучше не думать!

— Ну, прощай, соловей залетный! Что ж тебе на память-то оставить?

Старик пошарил по карманам, но ничего не нашел.

Тогда не спеша он снял с шеи крест на толстой цепочке и надел его на Максима.

— Помни Анисима-сказителя и наказ его помни: иди в артисты!

Два дня Максим ходил по городу, не зная, что предпринять. Город ошеломил его, он куда больше, чем Чебоксары: кремль, монастыри, множество церквей с гулкими многоголосыми колоколами, большие каменные дома, улицы и тротуары залиты асфальтом. Приковывали внимание не виданные ранее одежды людей, муллы с белыми чалмами на головах, экипажи, запряженные парами красивых, сытых коней… Все это не радовало, а пугало.

Бродя по улице, он видел нищих, бездомных, оборванцев. Однако к ночи они все куда-то исчезали, и Максим оставался один.

— Где вы ночуете? — обратился он к одному оборванному подростку и услышал насмешливый ответ:

— Ха! Не знает, где переночевать! Вот деревня! Иди в острог или в ночлежку!

Денег у Максима не было, хлеб кончился. Оставалось или возвратиться домой, или просить милостыню.

Он направился к неприглядному зданию, именовавшемуся «ночлежным домом». Мелькнула мысль, что за ночлег спросят деньги, а их нет. Он остановился в нерешительности. У двери толпились оборванцы. Один, безрукий, с длинной седеющей бородой, что-то рассказывал, остальные громко, но невесело смеялись. Максим подошел к ним и внезапно получил в спину такого тумака, что повалился лицом прямо в пыль. Хохот стал громче. Он поднялся и за своей спиной увидел высокого, худого парня в разорванной до пупа рубахе. Парень оскалил белые, крепкие зубы. От обиды заныло в груди. С силой, которой Максим даже не предполагал в себе, он ударил высокого под правый бок. Тот охнул и присел. Опять общий, на этот раз веселый хохот.

Поднявшись, бродяга незлобиво пробурчал:

— Молодец!

Максим рукавом стер с лица пыль и кровь и, ни к кому не обращаясь, сказал:

— За ночлежку платить нечем и… деваться некуда…

Наступило молчание. И вдруг безрукий решил:

— Пусть спит под моей лавкой… я за него заплачу!

Несколько дней Максим спал под лавкой. Вечерами в ночлежке возникали бессмысленные, «от горькой житухи», как определил безрукий, скандалы и драки. В этом вечно кишащем муравейнике оборванцев и пропойц никто не обращал внимания на Максима. Лишь однажды, когда он сидел на краешке нар, к нему неожиданно подсел огромный, опухший от пьянства бродяга.

— А ну-ка, снимай цепь! — глядя на открытый ворот Максимовой рубахи, скомандовал он охрипшим голосом.

— Не трогай! — сдержанно сказал Максим, исподлобья следя за бродягой.

На него устремился мутный взгляд, полный злобы.

«С хорошим человеком зря в спор не вступай, а с плохим тем более», — вспомнились ему поучения деда, и, преодолевая невольно охватившую его дрожь, Максим очень ровным голосом пояснил:

— Не могу я, дяденька, крест отдать. Не жалко, а благословил меня им очень хороший человек.

Бродяга захохотал, и Максим увидел, как злоба погасла в его глазах.

— На что благословлен? На царство наше вшивое, что ли?

— На артиста, — не обратив внимания на издевку, серьезно пояснил Максим.

— На артиста? Хо-хо-хо! — еще громче залился бродяга. — Счастье твое, что шутником ты родился, а то быть бы твоему кресту сегодня пропитым. Артист! Глядите, ребята!..

С тех пор вся ночлежка стала звать Максима «артистом». Называли с насмешкой, но у каждого в глубине души, как реденькое облачко, таилось уважение, зависть и удивление, что возле них живет человек, который может еще о чем-то мечтать…

Максим решил в ночлежку не возвращаться.

Ночь он провел под забором нежилого дома, в высокой остропахнущей полыни. Спал на этот раз крепко, до первого луча солнца. Проснулся голодный. В ночлежке иногда делился с ним хлебом безрукий, теперь и этого нет. Он пошел к овощной лавке, возле которой видел корзину с грязными капустными листьями. Корзина стояла на месте. Выбрал из нее несколько подгнивших морковок, репу, засовал все это в карман и двинулся дальше.

Неожиданно оказался возле духовной семинарии и вспомнил, что говорил ему про семинарию сказитель Анисим. Решил попытать счастья.

На крыльце, возле большой дубовой двери, стоял швейцар. К нему и обратился Максим.

— Пока побудь во дворе, — сочувственно посоветовал швейцар. — А как наше самое большое начальство приедет, я тебя позову. Ты ему сразу в ноги: так, мол, и так, примите учиться, и к каждому слову прибавляй «Ваше превосходительство!».