Максим Бодягин - Душеед

Оставив опушку, Кромм внимательно осмотрел проход в кустах, через который он покидал лес, чтобы как следует запомнить путь к отступлению. Безмолвный погост лежал перед ним, словно бы поглощая все звуки вокруг. Кромм подошёл к высокому охристому травняку, покачивавшему длинными жёлтыми кистями под слабым ветерком, опустился на четвереньки и тихо пополз вперёд. Струйка живого песка танцевала перед ним, словно указывая дорогу.

Через несколько метров Кромм услышал редкое тяжёлое дыхание и почуял кисловатый запах псевдоживого изделия. Интенсивный запах. Кромм ящерицей пополз на звук, пытаясь двигаться совершенно бесшумно. За высокими стеблями он разглядел стоящий на земле остован. Кромм похолодел. Аэринии? Не может быть. Как они догадались?

С остована сняли обшивку и его уродливый костяной корпус слегка вздымался в такт кислому дыханию, казавшемуся жалобным и печальным. Длинные крылья, забросанные срезанными стеблями, упруго покачивались. Без обшивки псевдоживая машина была почти такого же охряного оттенка, что и травняк вокруг. Умно, усмехнулся Кромм и вынул длинный нож. В кабине остована было пусто. Кромм сощурился и огляделся. Вокруг тоже было пусто. Если кто-то и спрятался неподалёку, то он явно умел маскироваться в этих зарослях как выпь.

Кромм заполз под остован, нащупал сочленение между его грудных щитков, до отвращения напоминавших лопатки человеческого скелета, с усилием перерезал два псевдосухожилия, приставил острие к образовавшейся щели и с силой ударил в торец рукояти, вгоняя лезвие на всю длину. Он запомнил, что именно сюда била Эумене во время ночной схватки с аэриниями. Память его не подвела. Остован жалобно вздохнул, парковочные ножки подломились и он рухнул на землю обесформленной массой костей. Кромм еле успел выкатиться из-под него. Он тихо выматерился, поскольку не успел достать из брюха остована длинный нож и теперь у него осталось только короткое лезвие. Длиной чуть более пяди.

Он вновь опустился на четвереньки и пополз. Казалось, толстым жёлтым стеблям не будет конца. Он полз и полз, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Наконец, он выполз на кладбище и, пригибаясь к земле, побежал между позеленевших надгробных плит, слегка оскальзываясь на вездесущем мокром мху. Почти пулей он влетел в большой склеп, прижался спиной к стене и отдышался.

А если аэринии его найдут? Хотелось бы, чтобы они меня насмерть подстрелили, подумал Кромм. Живым я им не дамся точно. Перережу себе горло. Если успею. Они же молниеносны, они двигаются как взмах меча. Вжик и уже на другом месте. Спокойно, Кромм, спокойно. Сейчас их нет, сосредоточься.

При мысли о том, что он может встретиться с воздушными убийцами, Кромму делалось физически нехорошо, но как только он думал о том, чтобы малодушно свалить отсюда за подмогой, грудь начинало предательски саднить. Проклятый Протей, в сотый раз прошипел Кромм. Песок легко затанцевал в маленьком квадратном окошке, откуда внутрь склепа лился бледно-зелёный жидкий свет. Кромм в отчаянии выглянул наружу. Над тающим инеем поднимался лёгкий пар. Кладбище по-прежнему казалось совершенно безжизненным. Нет, я так совершенно с ума сойду, пробормотал под нос Кромм. Или я при помощи машины снов найду следы Протея, либо съеду с катушек. Я почти у цели. Мне осталось совсем чуть-чуть. Ну, же.

Он настолько разозлился на себя, что пошёл к нужной пещере совершенно не таясь, как турист, весело размахивающий руками в такт бодрой ходьбе. Пройдя несколько кварталов, он дошёл до тёмной скальной стены, покрытой совершенно прозрачной ледяной коркой в ладонь толщиной. Кромм поднял голову, пещера должна находиться по центральной оси каменной собачьей морды, нависшей сейчас над его головой. Кромм проследил направление и пошарил по стене рукой. В этом месте скальная плита слегка сдвинулась, разломившись, и за ней он нашёл скрытый вход в пещеру. Ловко, подумал он про себя, входя внутрь и светя себе зажигалкой.

Пройдя поворот, он понял, что вполне можно погасить пламя, света здесь хватало. Он лился сверху, разрезая тёмное пространство, словно кто-то подвесил здесь большие белые листы бумаги.

Машина снов стояла здесь, прямо посреди пещеры.

Величайшее чудо света стояло буднично, как обычный стул или стол. Кромм против воли рассмеялся. Он подошёл к деревянной кубической раме примерно три с половиной метра в высоту и погладил рейки, проклеенные бамбуковым волокном для упругости. По прямоугольному внутреннему периметру, внутри которого располагалось ложе, тёмной цепочкой бежали иероглифы. Вокруг изголовья тускло светились драгоценные камни. Кромм радостно хлопнул в ладоши, но тут же спохватился, воровато оглянушись по сторонам.

Он погладил ложе ладонью и уже собирался опуститься на него, как вдруг увидел нечто непривычное. Живой песок замер. Он совершенно перестал танцевать. Кромм провёл ладонью над ним, песок лишь пошёл слабой рябью. Только не это, сказал Кромм и почувствовал как его сердце обдаёт льдом. Подделка? Он подошёл к изголовью и внимательно осмотрел его. Ничего, похожего на амулет, монтирующийся в изголовье, или гнезда под него, он не обнаружил. Он несколько раз обошёл псевдо-машину, после чего начал выбираться из пещеры.

Сдаёшься, кольнул его внутренний голос: хотя бы попробуй. Давай, иначе ты потом будешь всю жизнь себя поедом изъедать, что у тебя был шанс, а ты им не воспользовался. Заткнись, сказал себе Кромм и вдруг услышал слабый шорох. Он быстро высунул голову из-за каменной складки. Спиной к нему на расстоянии вытянутой руки стояла аэриния. Кромм тут же спрятался обратно. Блин, до чего ж отличная у неё фигура, пронеслась в голове мысль. Кромм пошарил в кармане и натянул на голову кожаную маску Саса, размалёванную под человеческий череп и скрывавшую лицо. Он снял громоздкий кожух с большим биноклем, чтобы не мешал, убрал цепочку часов в кармашек, чтобы не дай бог, ни за что не зацепиться и выровнял дыхание.

Кромм подобрал небольшой камушек, вынул нож и снова высунулся наружу. Аэриния по-прежнему стояла к нему спиной. Кромм быстро метнул камушек в кусты и очевидно попал в какой-то из могильников. Звонкий стук прокатился над каменным безмолвием погоста и аэриния молниеносно выхватила игломёт, держа его вытянутыми руками и нашаривая цель в непролазных кустах перед собой. Зелёно-чёрные псевдоживые мышцы её экзокостюма нервно сокращались в такт участившемуся дыханию.

Кромм вышел из пещеры, неслышно сделал два шага и быстро ударил аэринию ножом слева чуть ниже подмышечной впадины, туда, где защита экзокостюма была слабее всего, вогнав лезвие прямо в сердце, точно между рёбер. Она мягко повалилась, не издав ни звука. Кромм подхватил её под мышки, взял на руки и, тихо шипя сквозь зубы от напряжения, поволок горячее тело в пещеру. Носки её ботинок, оснащённые двумя опасными кривыми шипами, покачивались в такт его шагам.